«Ждать — бессмысленно, если там спаунер скелетов, то их меньше не станет. Так. Чего бы выпить? Регенерация (осталась ещё пара бутылок). Ночное зрение, чтобы не вырубилось в неподходящий момент. В бой!»

Покрошив нечисть, он снова оказался в яме под уступом, по колено в воде. Даже с зельем прыгучести отсюда было не выбраться — вода не давала возможности подпрыгнуть как следует.

Миллиметр за миллиметром, сбиваемый мощным течением, он изучил стены, уступ, потолок. Не находилось ни единой зацепки. Сверху неподалёку снова забрякали кости.

В голове Сталкера пульсировала мысль: «Сивальдо всегда оставлял шанс! Люди должны были прочитать таблички и как-то воспользоваться инфой!»

Он снова вернулся в грот.

В неверных отблесках костра стена казалась сплошной. Спасительную дыру, скрытую за выступом на высоте трёх метров, почти невозможно было заметить. Что его натолкнуло на мысль подпрыгнуть?

«Она не могла там оказаться просто так! Попытаться что-нибудь закинуть туда в прыжке?»

Это было непросто. Раз, другой… С седьмой попытки ему удалось зашвырнуть в отверстие пустую бутылку из-под зелья.

Где-то за стеной лязгнул поршень.

Сталкер кинулся к яме под обрывом.

«Бинго!»

Уступ превратился в ступеньки. Взлетев наверх, Сталкер тут же столкнулся со скелетами, но теперь он был настороже и во время драки всё время жался к стене.

Отбившись от нежити, он поспешил обратно на крышу Периметра. Вправо уходила большущая пещера — куда-то в сторону диких шахт. В шахты ему соваться совсем не хотелось: они кишели пещерными пауками, а зелий лечения оставалось в обрез. Однако же, идти было нужно.

Он сделал шагов десять, и тут — чудо! В стене чётко обрисовывался проём, обрамлённый растрескавшимися каменными кирпичами. Запрыгнув с разбега на сталактит, а с него — в дыру, Сталкер оказался посреди предлинной узкой лестницы. Внизу лестница упиралась в огромный костёр, а, наверху неожиданно вывела Сталкера в Колонный зал, напротив от входа в кварцевый бункер.

«Что за ерунда?! Я ведь проверял это место дважды; никакого коридора здесь не было! Алька, наверное, была права: некоторые проходы открыты непостоянно…

Так. Ну и что? Выходит, я в замкнутом кольце, и выходов только два: опять в провал и пещеры, либо — к диким шахтам. Невесёлый выбор».

Он снова направился к лестнице. Любопытство заставило его спуститься в самый низ, к костру. И там обнаружился ещё один проход! Тёмный, узкий, затянутый паутиной.

Медленно продираясь сквозь липкие нити, он протиснулся на пять метров вперёд, направо, ещё десять… И оказался в Периметре! В обе стороны уходила кажущаяся бесконечной полутёмная галерея, окаймлённая с обеих сторон каменными колоннами и арками.

Выход из Периметра был уже известен и досконально изучен. Несколько одиночных криперов, пара зомби: что могло сдержать рвущегося домой Сталкера?!

Через полдня он уже причаливал к Дальнему берегу…

***

С тех пор, как у него появилось собственное убежище, он стал время от времени туда наведываться: пополнить запасы, книжки посочинять. Это оказалось увлекательным делом. Его манускрипты получались ничуть не менее мудрёными, чем записки Сивальдо (хотя с Палландо ему, конечно, было не сравниться).

Логово было очень удобной базой для исследования северо-восточных подземелий. И — удобным местечком для личного общения с Кодером. Иногда они сидели в сталкеровой пещерке, иногда — в кварцевой гостиной.

Сталкеру хорошо запомнился предпоследний разговор.

Кодер тогда поделился некоторыми планами… Оказалось, что он работает над возможностью встраивания в игру системы осязательных ощущений. Задача, надо сказать, была глобальная.

Для капсул ВР симуляция осязания, конечно, не была проблемой: уже давным-давно без такого важного элемента игры никто даже не проектировал, столько было напридумано: вплоть до любовных утех с полным погружением… Но древняя Дельта для подобных затей никаким боком не была приспособлена. И простыми мерами тут было не обойтись, Кодеру приходилось фактически с нуля разрабатывать новую концепцию игровых тел. Когда он пытался грузить Сталкера всякими терминами типа реализации дискретной кинематики, активации пространственных триггеров, фиксирования паттернов квазивоздействий с обратной связью и прочей заумью, тому казалось, что его мозг вот-вот взорвётся, однако же, ангелы «сверху» слушали всё это с неподдельным интересом, так что за уши не оторвать.

По задумкам Кодера, со временем Дельта должна была стать просто копией реала и даже круче!

— Ты, прям, богом себя считаешь…

Кодер некоторое время молчал. Сталкеру показалось, что он вздохнул.

— Но… Дело в том, что я действительно бог. Нет, я не сумасшедший. Но подумай: ведь в этом мире я в самом деле могу всё. Просто ВСЁ. Одарять и наказывать, воздвигать горы и разливать океаны. Могу заселить мир неведомыми тварями или превратить в безжизненную пустыню… Создавать всё из ничего. Менять законы мироздания!

Да, некоторые вещи не получится сделать прямо сейчас, но это только вопрос времени, и у меня его достаточно.

Вам нужны наука и техника? Я могу завалить этот мир новыми веществами и сущностями; вперёд, изобретайте двигатели внутреннего сгорания и атомные станции! Стройте космические корабли, — я создам вам сотни самых фантастических планет! Магия? Я могу наполнить этот мир волшебством и чудесами!

Мне известен каждый шаг любого из жителей Дельты и судьба каждого из мириадов блоков, составляющих этот мир…

Я даже наделяю «глину» разумом, и это не только смешные местные жители, но и сотни игроков, с некоторыми ты даже не раз сталкивался… Ты можешь называть их ботами. Но они — мыслят, чувствуют, ошибаются, обучаются…

Скажи, Сталкер, чем я отличаюсь от бога?

Сталкер слегка проникся:

— Ну да, что называется, все формальности соблюдены… Но, хотя, есть отличие: вроде как Бог должен быть вечен. Типа: всегда был и всегда будет… Нет?

— Человек просто не может этого знать. Это лишь предположение, не основанное ни на чём. Единственный, кто мог бы это подтвердить — сам бог… А вообще, по сравнению с теми мгновениями, которые вы проживаете на Дельте — вполне можно считать, что я вечен.

— Мне трудно с тобой спорить… Но ведь ты же понимаешь, что на самом деле ты не бог?

— Дело не в том, что я об этом думаю! Ты можешь не считать меня богом, я могу не считать себя богом, но это ничего не меняет. Простой факт заключается в том, что я несу эту ношу! Мне даны эти возможности, и на меня возложена эта ответственность!

— Допустим, ты прав. Но что ты хочешь от нас? От меня?

— Я хочу понять. Что не так? Почему вы все стремитесь уйти? И самые мудрые, самые лучшие, самые успешные, и отъявленные негодяи и глупцы… Разве мой мир плох? Здесь нет болезней, наводнений и землетрясений, многие вещи — гораздо проще и безопаснее. В то же время, если не нравится лёгкая жизнь — масса возможностей усложнить её себе! И разве я плохой бог? Я справедлив. Я не насылаю бедствий. Я не мешаю вам жить так, как хочется. Я трачу всё своё время на улучшение Дельты сообразно с вашими пожеланиями… Чего же вам ещё?

Сталкеру даже стало его жаль.

«Может и библейский старикан в белом также скорбел, когда Адам с Евой замутили ту историю с яблоками? М-м-да. Последствия, помнится, были плачевные: немного погодя, он их и камнями закидывал и огнём жёг и топил как котят. Неужели и этот мирок ожидает такое счастье?»

— Может быть, это суть человека? Он ведь вечно куда-то рвётся: в космос, в другие измерения, в прошлое, в будущее… В Таиланд, на худой конец. В игры уходит с головой… А потом, знаешь, «даже самый мудрый и успешный», чувствует себя здесь немножко обманутым.

— Почему?

— Ну как почему?! Люди заходят в игры, чтобы ненадолго отвлечься от реального мира… Ненадолго! Никто не заходит в игру, чтобы остаться в ней навсегда! Ты заметил, что число новых игроков резко упало? Ты, конечно, знаешь причину?