Через секунду появился Кодер. Без брони. Сталкер впервые видел того в таком виде. Скин вроде стального скафандра, без шлема. Сам Кодер — в обличьи эндермена, полностью чёрный, только глаза фиолетовые.

— Ну, не такой уж и страшный.

— Я не в том смысле. Чтобы от неожиданности зельями бросаться не начал, зачем добро переводить… Предложение есть.

— Во как. Местечко специально выбрал такое секретное?

— В некоторой степени. Как тебе вообще идея Крепости Сивальдо?

— Знаешь, если бы это была обычная игра, идея была бы просто блеск. Атмосферность — высший класс, прям затягивает…

— Что ты понимаешь под «обычной игрой»?

— Игра, в которую можно свободно входить и выходить. Думаю, не один бы месяц потратил на решение этой задачки.

— Как связана необходимость решения задачи с возможностью выхода?

— Вот, снова! Мотивация! Ты пойми, люди играют, чтобы отвлечься от реальных забот. И в качестве отвлекающего момента Крепа работала бы как нельзя лучше. Тайна, головоломки, опасности… Причём всё это — «долгоиграющее», не на пару дней. Отличная задумка! Но на Дельте мы не отвлекаемся от жизни, мы тут вынуждены жить, блин! Опасности не воспринимаются как игровые, они — настоящие. А раз так — зачем людям рисковать и лезть в это пекло?

— Но ты ведь лезешь? И ты не один.

— Кто-то, может быть, из-за возможности заработать… Плюшки, тут порой шикарные, вполне можно озолотиться. Хотя из наших — вряд ли кто это в первую голову ставит. Потом, тайна — есть тайна! Манит, как не крути. Но лично я, пожалуй, в первую очередь ищу здесь всё того же — разгадки выхода. Раскрытие тайны Крепости связано с выходом из игры?

Сталкеру показалось, что Кодер несколько растерялся. Он сделал пару кругов по залу.

— Я ещё не знаю.

— Как это?!

— Крепость — не мой замысел. Она уже была здесь, как Спаун и остальные локации… Я даже не знаю, способов решения этой загадки.

— Это значит — мы можем, и не найти ничего в итоге? Вдруг, главный приз выкопали уже когда-нибудь давно?

— Нет, клад на месте. Я его видел. Но как вам на него выйти — не знаю. Очень внимательно наблюдаю за вашими поисками. Это даёт массу информации для размышления. А по поводу выхода… Я подумаю.

— Н-ну… А что за предложение-то у тебя было?

— Я встраиваю Крепость в концепцию мира, и мне хотелось бы, чтобы в контексте поисков всплывали не только древние имена — Сивальдо, Палландо, Смотритель. Было бы неплохо, чтобы часть лора выглядела более реалистичной, чтобы в Крепости фигурировали ещё подсказки от тебя, других настоящих игроков. Серый сталкер ведь не вечен, но придут другие искатели… Здесь недалеко есть удобное место. Я могу предоставить его тебе в качестве дополнительного бесплатного привата. Ты сможешь оставить там свои таблички, и подготовить несколько рукописных книг-подсказок по изученным тобой локациям…

— Это только мне такое предложение?

— Пока, кроме тебя, только Сусанину, но возможно, и ещё кому-нибудь сделаю из опытных исследователей.

— Сталкер, соглашайся!

«Ну а что, действительно. Безотносительно к замыслам Кодера, всё равно — это ещё одна из десятков тоненьких ниточек, связей, которые всё сильнее укрепляют наш контакт с ним… Да и просто прикольно, затея-то неплохая».

— Не вижу смысла отказываться.

В следующее мгновенье они переместились в небольшую тёмную пещерку.

— Вот. Убежище твоё. Обустраивайся, — и Кодер исчез в лучших средневековых сказочных традициях.

«Заманил в казематы и смылся!»

Пещерка, впрочем, Сталкеру понравилась. Почти круглая, с узким выходом, ведущим куда-то вниз. Посередине стоял сундук.

Сталкер попробовал рубануть киркой пол. Получилось!

В сундуке лежало немного разных ресурсов, которые могли бы пригодиться для обустройства. Дерево, факелы, незерит для костра. Даже про зажигалку Кодер не забыл!

Первым делом, Сталкер позаботился об освещении. В углу вырубил ямку, вставил туда адский камень, поджёг. Огородил металлической решёткой, чтобы не влезть в огонь ненароком. Затем обтесал пару стен, чтобы можно было закрепить таблички. Оставалось сделать верстак, сундук переставить…

«Во, шерсть присутствует! Сооружу ка кроватку… Впрочем, нет, кровать тут будет не в тему».

Вырубив нишу у стены, постелил коврики: получилась лежанка. Оглядел своё логово: понравилось. Только сейчас заметил, что на одном из каменных блоков у стены что-то…

Запрыгнув на уступ, наступил на пластину.

Два каменных блока передо ним с лязгом ушли в стену, открыв выход на ровную облагороженную площадку, слегка освещённую красными факелами. Приглядевшись, он узнал место: это был парапет у провала рядом с паучьей поляной. Выходить он не стал: обратно-то как потом?

Ему стало интересно посмотреть как устроен этот секретный выход. Он попробовал срубить блоки, чтобы открыть механизм, но наткнулся на границу привата.

«Вот, хитрован!»

Соорудив напоследок из каменной плиты приступку к выключателю, он направился исследовать второй выход, точнее вход.

Оказалось, что проход, постепенно спускаясь, ведёт всё к тому же тёмному провалу, примерно на середину его высоты.

«Угу. Если бы я не побоялся там паркурить — мог бы и сам сюда добраться… Придётся, кстати, потренироваться, а то как попадать-то в своё убежище?»

Прилетела весточка от ребят:

<Параноид>: Сталкер, в порядке? Тебя когда ждать? Тут Криг местечко занятное нашёл, за шахматным залом, нужно засаду на пару суток организовать… И да, я планирую на неделе тоже всё-таки домой мотануть. Барахла на продажу уже прилично набралось, пора реализацией заняться…

<Серый_сталкер> (41/50, Параноид): Салют! Прикинь, у меня теперь в Крепе свой маленький приватик есть! Расскажу попозжа, выбраться бы теперь отседова. Видимо, через дикие пещеры придётся, это в районе Северного каньона, если всё нормально пойдёт, думаю, через двое суток буду.

Выбирался тоже с приключениями. В кварцевый бункер решил не возвращаться, поскольку оттуда, как ему представлялось, выход всё равно был перекрыт. Оставался путь на дно провала.

Вниз спрыгнул без эксцессов, и проплутал там около суток. Нашёл несколько выходов к лавовым озёрам, в той стороне можно было поискать ходы, но у Сталкера оставалось последнее зелье огнестойкости, поэтому дальше не полез.

Незнамо как оказался возле Периметра, только снаружи.

Здоровенный крытый переход из каменного кирпича пересекал каньон, выходя из одной стены и скрываясь в другой. Внутри приветственно горели огни, освещая сквозь стеклянные блоки окрестности и проносящийся под Периметром водяной поток.

Потом снова пещеры и снова Периметр. Несколько перестрелок со скелетами и одна не очень удачная стычка с крипером вынудили Сталкера поторопиться. Он выпил последнее зелье прыгучести, и лихо взобрался на крышу галереи.

Поверху шла заманчивая, почти городская дорожка — только перил не хватало! Тропинка упиралась в дверь — выход в Северный каньон. Немного вернувшись, заглянул ещё в какую-то пещерку: широкий уступ с двухметровым обрывом в бурлящий поток воды. И тут откуда ни возьмись появились скелеты.

Сначала их было двое. Однако у одного лук был с зачаркой на откидывание. Первая же стрела просто смела Сталкера с уступа. Скелеты спрыгнули за ним.

Он рванул против течения и через несколько метров вывалился на другой берег, в довольно большой грот с ровным, посыпанным гравием полом и костерком в углу.

На стене висели таблички:

«Проклятые твари загнали нас в тупик. Кажется, это конец»

«Пока держимся, но еда рано или поздно кончится. Проклятье!»

«А ведь мы нашли ход к нижнему периметру через восточный гро…»

«Н-да. Насчёт восточного грота — интересно. Я ведь через него и попал на Чёртов зуб. Но никакого хода к Периметру не заметил. Нужно будет… Но, для начала, выбраться бы».

Скелеты не могли выгрести против течения, и в пещере он находился в относительной безопасности. Однако другого выхода отсюда не было.