Вечер провели в таверне, смакуя медовуху (пиво пока отсутствует в меню). Нет, не думайте, напиваться никто даже не собирался. Мы смаковали напиток и обсуждали возможное развитие завтрашних событий. Ночью, расходясь уже по комнатам, я увидел Песло, сидящего у моих покоев.

— Эй, ты чего? Ты же вроде домой пошёл.

— Да не спится мне, Арист. У меня теперь такая каша в голове. Одно появление Вана, которого я столько лет мечтал убить вот этими самыми руками, чего стоит. А сегодня послушал его и понял что у него жизнь-то не слаще моей. А когда он ещё и предложил свою помощь в создании инкубатора, то я просто опешил. Мы ведь с ним пересекались во время войны…. Бились «три дня и три ночи», а в итоге обоих утащили свои. Раненых, обессиленных, но не побеждённых. Я бы мог дать своим команду его добить, да и он мог сделать то же самое. Но оба запретили своим открывать огонь и просто разошлись. Не знаю, смог бы я поступить так же благородно, знай я в тот момент, ЧТО его отец сделает с Приль через пару недель после тех событий. Ведь в тот день она пошла в ту засаду вместо меня. Считала, что я нужен в игре. Мы теснили хуманитас от одной из наших крепостей, причём действовали на удивление эффективно, несмотря на техническое превосходство противника. Только выйдя вечером из игры я узнал, что группа Приль была уничтожена. А потом было два дня ада. Рен Эрст, отец Вана, включал вещание по всему городу и транслировал её крики и его требования выдать меня. Я готов был идти сдаваться… Меня остановили мои бойцы. Остановили, конечно, мягко сказано…. Меня спеленали по рукам и ногам и заперли.

Не дождавшись моего появления, Рен Эрст казнил её во время прямой видеотрансляции. Сперва он выстрелил ей в живот и ещё минуту она корчилась на полу от боли, обливаясь кровью. Потом ему это наскучило и он, передав мне привет, выстрелил ей в голову…..

Песло плакал, его боль сейчас выходила из него вместе со слезами и им не было конца. Я послал Дезнона, который «всегда рядом» за самогоном, а сам просто молча сидел, положив руку на плечо друга. Сейчас это было правильнее всего, просто быть рядом, пока человек справляется со своей болью. Выпили. В Песло что-то переменилось, его лицо будто стало светлее и…живее.

— Знаешь, я уже давно не испытывал того, что чувствую сейчас.

— Облегчение?

— Нет, Арист. Надежду! Я впервые, с момента смерти, почувствовал надежду на что-то хорошее впереди. Что мне есть ради чего жить и за что драться. Может мы и не совсем одна раса, но я буду стоять с тобой плечом к плечу. В этот раз я или умру, или воткну меч в шею последнему нашему врагу. Третьего варианта больше нет и не будет. — Песло встал и горячо пожал мне руку. — Что бы завтра не произошло, мы не сдадим город, князь.

Начальник стражи ушёл, оставив меня в раздумьях. У меня всё больше складывалось впечатление, что начинается что-то очень страшное, но мы пока не в состоянии осознать весь масштаб надвигающейся бури.

База планетарной группы наблюдения расположилась в астероидном кольце между орбитами Марса и Юпитера. Кольцо скрывает её от людских сканеров, а маскирующее поле делает её идеальным плацдармом для разведывательной деятельности. Без конкретных координат найти её практически невозможно, а астероиды значительно затрудняют её штурм серьёзными силами флота. Да и нет у человеческого космического флота, весьма слабого, кстати, по меркам хуманитас, кораблей, способных нанести базе существенный урон. Что не скажешь о защитных системах самой базы. Так что попытку человечества в данный момент, в случае обнаружения объекта противника, взять его штурмом можно было бы сравнить с попыткой таракана напасть на тапок.

Саму базу хуманитас построили ещё во времена, когда Земля и Марс активно вели военные действия, перемалывая войска друг друга в порошок и слабо контролировали остальную часть Солнечной системы. Именно на этой базе был проведён последний совет во главе Рен Эрста, на котором было решено, что человеческая раса достаточно созрела для вступления в Галактическую игру.

---

Авашш ожесточённо стучит по клавиатуре, инициируя всё новые и новые поисковые программы.

— Куда же ты спрятался, Ван Эрст? — бормочет себе под нос комендант, получая всё новые и новые отказы от поисковых дронов. Тяжёлый боевой крейсер просто испарился, войдя в систему. Ни в игре, ни в реальности его не удалось обнаружить, хотя Авашш всегда считал, что контролирует всю подведомственную систему вплоть до самого мелкого астероида. Это здорово бесит.

Зачем ему крейсер Вана? Да за тем, что информация о крейсере-ренегате и о всём его экипаже, во главе с самим адмиралом Эрстом, можно продать заинтересованным за очень хорошие деньги. А если ещё и приправить сделку информацией о том, чем опальный адмирал занимался в системе, то можно и вовсе срубить баснословные бабки и хоть сейчас скрыться от этой опостылевшей Империи на территории фелинумов. Если найти кого-то, кого никто не станет искать, можно слиться с ним и затеряться на дальних базах, навсегда забыв о постоянном страхе смерти от кураторов хуманитас. Судьба родственников на Хлошше его не волнует совсем. Эти деревенские идиоты сами виноваты в своей судьбе. Давно надо было восстать против ненавистных хуманитас и пасть в бою, но все предпочитают прятаться и не поднимать взгляда на узурпаторов.

Авашш отлично помнит рассказы немногих, кто знал о последнем восстание. Тогда открылось удивительное свойство шаххро сливаться с полуинтегрированными игроками и выходить в реальный мир в их обличие. Это был такой шанс! Но его бездарно прогадили из-за того, что кто-то испугался за свою шкуру и доложил хуманитас о происходящем. Ещё бы пол года, а может и меньше, и повстанцы смогли бы захватить достаточное количество тел и, подчинив фентильцев себе, начать новый виток технологического прогресса, совмещая их и свои технологии. Плюс, можно было бы выйти на связь с другими сильными расами и запросить помощи. Всё могло получиться. Но увы.

С момента, когда на Хлошш прибыли рекрутёры для отбора бойцов в Звёздную академию, Авашш жил лишь одной мечтой — найти способ сбежать навсегда. Именно поэтому он приложил все усилия для того, что бы стать лучшим на курсе и выпуститься с отличием, получив личное письменное поощрение от Императора с правом самостоятельно выбрать место службы. В то время как раз шёл активный процесс изучения молодой расы, что было идеальным шансом оказаться за рубежами Империи хуманитас. Там можно спокойно планировать свой побег и обзаводиться нужными связями для его осуществления. Всем прекрасно известно, что такие базы просто райское место для зарабатывания имперских нуммусов, взаимодействуя с контрабандистами, нелегальными археологами, коллекционерами и прочими тёмными личностями, готовыми хорошо платить тому, кто будет оказывать «посильную помощь» и не задавать лишних вопросов. Так что выбор был очевиден.

Начинать пришлось с низов, хотя две низшие ступени Авашш миновал благодаря отличным рекомендациям своих командиров из академии. Прибыв на базу, шаххро тут же был назначен командиром разведывательной группы, осуществлявшей сбор данных «на земле». Это означает, что разведчики высаживались на планету, сливались с местными, жили и собирали сведения о расе, после чего возвращались на базу и отдавали представителей расы, взятых под контроль, на лабораторные опыты. Не отпускать же их.

Группа Авашша быстро заработала себе исключительную репутацию, выполняя поставленную задачу любой ценой, не гнушаясь убийствами и прочими действиями, идущими в разрез с Галактическим правом. Именно по этой причине, после запуска Галактической игры, которую местная раса назвала идиотским именем «Грань», Авашш достаточно быстро был назначен руководителем базы, устранив всех конкурентов с помощью шантажа, подкупа или банального физического устранения. Дальше, если не считать проверяющих, которые с большой неохотой прилетали на базу раз в два года, Авашш стал полноправным хозяином базы и всего разведывательного подразделения. Дальше шаххро планомерно и осторожно начал выстраивать свою схему будущего побега. Он быстро нашёл общий язык со всеми теневыми элементами, заглядывавшими в систему и наладил сеть контрабанды запрещённых напитков и других диковин с Земли и Марса. Авашш не готов был рисковать своим планом из-за мелочей, поэтому все его подчинённые тоже имели свою долю со всех тёмных схем и были лично заинтересованы в их функционировании. Если же кто-то не был согласен с происходящим, а такие иногда попадались среди пополнения, то такие очень быстро погибали на задание или при других стечениях обстоятельств. Новички, что с них возьмёшь! Молодые и не осторожные.