- Подарок императора стархов, - продолжая забираться наверх, на похожую на волну песчаную насыпь, засмеялась Мария. – Сказал, что из него получится хорошая нянька.

- Из него? – Эдизабет остановилась, оглянулась.

Щенок как раз повалил дочь эклиса и теперь тщательно, едва ли не самозабвенно, вылизвал ей лицо.

Девочка весело визжала, пыталась скинуть с себя мохнатую тушу.… Лора старшая, обхватив руками, тянула его на себя, помогая тезке, но… малец стоял крепко, широко расставив тяжелые, мощные лапы.

- Знаешь, - Лиз вновь посмотрела на застывшую на «скромной» веришине Марию, - а ведь он прав. Нянька…

- Ты еще не видела, как Михрай укладывает ее спать, - засмеялась Мария, обняла едва заметный живот руками, словно защищая то сокровенное, что уже жило в ней…

Михрай… Надежный…

С кличкой они угадали.

- Я люблю его… - слова сорвались с губ сами. Несвоевременные, неправильные, но… такие искренние.

- Он – знает, - Мария не обернулась, продолжая смотреть вдаль, на уплывающую за горизонт Лаймэ. – Беда в том, что вы оба цените свою жизнь меньше, чем жизнь другого.

- А разве может быть иначе? – нахмурилась Элизабет.

- Жить ради того, чтобы другой тоже мог жить, - не задержалась с ответом Мария. – Тебе нужно стать его женой.

- И это решит все проблемы? – вскинулась она.

- Не все, - Мария улыбнулась, но не ей – тому, что видела где-то там… – но главную – точно.

- И в чем же она? – разговор уводил их в какую-то иную реальность, но для ее действительности на Самаринии это было уже едва ли не привычно.

- В Предназначении, в котором вы двое уже давно стали одним, - не задержалась с ответом Мария.

Элизабет хмыкнула… показалось, что разочарованно:

- Так просто…

- За три года ты из полевого аналитика стала заместителем главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба, - заметила Мария, махнув рукой Ильдару.

Очередной поединок братьев закончился, так и не выявив победителя…

Наверное, именно так и было правильно. В их случае.

- Хочешь провести аналогию с его скачком? - Элизабет все-таки преодолела те несколько шагов, которые их разделяли. – Спорить не буду, но…

- Ежов в адмиральской форме пугает тебя меньше, чем Риман в его плаще, - засмеялась Мария. Заметив мелькнувшую на лице Элизабет растерянность, замерла, словно не веря самой себе: - Я угадала?

- Более чем, - после короткой паузы была вынуждена признаться Элизабет. Потом вздохнула, развела руками… - Может, ему сменить форму?

- Если дело только в этом… - вроде как задумчиво протянула Мария, принимая правила игры, - то я поговорю с Ильдаром.

Элизабет хотела… действительно хотела продолжить шутку, но… Риман вложил меч в ножны, отбросил их на песок, стянул тунику, оставшись в одних брюках, шагнул к воде…

- Ты ведь говорила о другом Предназначении? – не обернувшись, спросила она.

Формально – у Марии, но вот по сути…

- О том же самом, - мягко, но при этом очень весомо, отозвалась… то ли еще подруга, то ли уже сестра по будущему, - но значительно большему. О том, в котором есть место всему, что ведет тебя вперед.

- Жизнь? – Элизабет вздохнула, сведя три линии в одной точке.

Судьба. Выбор. Предназначение…

Все действительно было очень просто. Если не усложнять.

- Жизнь, - кивнула Мария, соглашаясь и с тем, и… с этим…

Все было очень просто.

Ты либо живешь, либо…

Она выбирала первое!

Приказ Штаба был однозначен: «Дальниру» покинуть зону контакта с ардоном, «Ларди» - прикрывать отход.

Ситуация выглядела иначе, другими были и действующие лица, и только суть… На этот раз ответственность за наши жизни нес младший Ханиль.

- Маршевые – тридцать пять…

Антона за правым плечом не хватало, но вся нагрузка шла на защиту, компенсаторы сидели практически на нуле.

- Принято… - сглотнув подступивший к горлу ком, выдавила я.

На разгон «Дальнир» и «Ларди» шли параллельными курсами с дельтой в тридцать секунд. Дистанция критичная, но формально не придерешься – Дэн четко выполнял требование Штаба.

- Засветка СиЭс! Удаление один и восемь…

- Без этих тварей никуда… - зло мотнул головой Тарас.

- Тебе не кажется, что это – ловушка? – вывернулся из-за внешек Костас.

Мне – казалось, но сейчас говорить об этом точно не стоило.

До подхода эскадры Джориша три сорок… Если мы покинем сектор, ардон тоже успеет уйти. Куда именно – вопрос не стоял, как и о последствиях. Практически беззащитная планета, рядом с которой сейчас находились эвакуационные транспорты и минимальная поддержка…

- Капитан…

Я бросила короткий взгляд на мешавшего мне думать Торрека, тот в ответ довольно осклабился, тут же подмигнув задумчиво наблюдавшему за мной Костасу.

Бардак…

Так было не так страшно.

Одно слово… Страшно… Вполне достаточно, чтобывновь вспомнить о людях на Верши, которой мы еще могли помочь…

Впрочем, я о них и не забывала. О мужчинах, женщинах, детях… Даже о домашних питомцах, которых запрещалось забирать с собой.

Твари!

Сейчас бы…

В бой не вступать!

Нарушать приказ Соболева я не имела права!

- Капитан, неужели мы… - Костас посмотрел на меня с каким-то бессильным отчаянием.

И ведь понимал, что с таким начальством, как глава Коалиционного Штаба, не спорят, но…

Везде было это – «но»…

- Заткнись! - вместо меня жестко бросил Торрек. – Или ты хочешь…

Никто из нас не хотел, но… там перед глазами стояло отнюдь не закатное зарево.

То ли Судьба, то ли… Предназначение, то ли… Выбор… которого у нас не было!

- Связь на «Ларди»! – хрипло приказала я, зная, что если хоть немного ошибусь…

Об этом я могла подумать и позже.

- Засветка СиЭс! Удаление два и один…

С-с-суки…

Весь надрыв был глубоко в душе. Все, что снаружи – холодная ярость, добавлявшая каждой мысли отточенную ясность.

- Маршевые – сорок…

- А я уже собирался разочароваться, - прищурившись, проказливо улыбнулся с экрана Дэн.

- Поторопился, - рыкнула я, давая понять, что вся эта ситуация отнюдь не повод для веселья. – Есть вариант, но…

- Я – с тобой, - Ханиль изменился как-то сразу, напомнив в своем новом образе одновременно и эрари Джориша, и капитана Дарфина, и… Ордана, каким я его видела в последний раз.

Непримиримый жрец своей Богини… Ни жалости, ни – компромиссов.

- В бой – не вступать, - слегка остудила я пыл самаринянина. – Будем играть в догоняшки.

- Что?! – не сразу дошло до него.

А вот мои мгновенно расслабились, не просто догадываясь – просчитывая варианты, как это будет выглядеть.

- Играть в догоняшки, - на этот раз я позволила себе даже улыбнуться. – Мы – убегаем, они – догоняют.

- А-а-а-а! – теперь уже с другими интонациями протянул он. – Это как капитан Дрей от арха во время учений?

- И так – тоже, - подтвердила я.

- А как же адмирал Соболев? – на физиономии все та же непоколебимость, и только в глазах выдававшее азарт предвкушение.

- Ну… - пожала я плечами, - все четко по приказу. В бой не вступать, зону покинуть, ты – прикрываешь…

- И все? – вроде как не поверил Дэн.

Правильно и делал…

- Вызов на «Тсерру», - резко выдохнув, приказала я. Мои подобрались, дружно сделали озабоченные лица…

Ханиль и тут оправдал ожидания, опять короткая метаморфоза и на экране напротив замер сосредоточенный на выполнении задачи капитан среднего крейсера.

- «Тсерра» на связи… - не подкачал Костас.

- Таши? – забил его слова Дарил. Взгляд на меня… на ребят… – Все настолько серьезно?!

- Хуже! – процедила я сквозь зубы. Было немного стыдно, но… совсем немного. Демон парень сообразительный, поймет быстро. – Зажали СиЭс. Разгон невозможен.

- Демоны их… - не воскликнул - прорычал демон. – Что собираешься делать?

- Только не подыхать! – дернулась я. Продолжила уже едва ли не спокойно: - Буду прыгать, как кузнечик. Уйду при первой возможности.