- Я тебе не верю! – фразу женщина буквально выплюнула, но даже эта, вырвавшаяся из нее злость, была какой-то безразличной.

- Веришь! – Ежов передал тогда Хелию ему и… Он просто взял эту незнакомку за руку и пошел вместе с ней к «обмякшим», словно потерявшимся тарсам. – И вы верите! – негромко, но твердо произнес он, заставив их не отступить… стушеваться перед ним. – Видели, как становился тварью! Чувствовали! И надеялись, что обойдется.

Кто-то всхлипнул… Кто-то закричал… «Стена» колыхнулась и… вновь застыла, напоровшись на брошенное Ежовым:

- Запись!

Экран вспыхнул за их спинами… Экран, на котором были адмирал Ежов и эсси Джерхар… так не похожий на себя.

Та ночь казалась мертвой. Бессмысленной. Никчемной.

В поселениях было удушающе тихо, но если кто и спал, то совсем уж дети.

Не ложились и они. Волгин играл на гитаре, Ежов рассказывал Анхелии сказки, кто-то гонял в футбол на освещенном прожекторами поле… А он – думал. О свободе, которую получили тарсы и которая могла оказаться им не нужна.

- Пап… - Хелия потянула его за рукав, вырывая из воспоминаний. – А можно дядя Вячек подарит мне еще одну форму?

- Можно, - кивнул он и, тут же спохватившись, недовольно посмотрел на Шторма: - Слава…

- Чуть что, сразу Слава… - ворчливо протянул генерал, отворачиваясь. Потом резко оглянулся и хмыкнул, глядя на малышку: - Вот подрастешь немного, я тебе один приемчик покажу…

- С этим ты опоздал, - ради справедливости заметил Ежов, застегивая китель. – Волгин уже научил. И не одному…

Тему не продолжили, хоть Шторм и пытался,Злобин предпочел увести Анхелию. Они хватались за эти мгновения вроде как мирной жизни, но… войны, которая шла и здесь, глубоко в тылу, те не отменяли.

Когда вернулся, уложив дочь спать, Ежов, Валанд и Раксель о чем-то негромко переговаривались у слепого окна, а Шторм дремал, откинувшись на спинку кресла.

Короткая передышка…

- Ты оказался прав, - не открывая глаз, протянул Шторм. Шевельнулся в кресле… то скрипнуло… угрожающе. – Течет твоя четверка. Пока по мелочи, но уже в наглую.

- Есть за что зацепиться? – так и стоя в самом центре кабинета, уточнил Злобин.

И ведь не новость – у Волгина чутье, но даже его бесчувственная душа дрогнула. Трудно это, когда свои…

- Пока – нет, - потянулся Шторм. Вздохнул. Открыв глаза, поднялся, и лишь тогда закончил: - К утру будет.

- Но это ведь не все? – Злобин не сдвинулся с места.

Внешняя расслабленность Шторма его не обманула. Как и отстраненное спокойствие Ежова. Как и…

Причина, чтобы собрать их вместе должна была бытьвеской.

- Не все, - подтвердил Шторм. Прошел мимо, направляясь в зону отдыха. – Коньяк? Вино?

- Я – пас, - отозвался Ежов.

- А тебе и не предлагали, - язвительно хмыкнул Шторм. – Марк?

- Коньяк, - оглянулся тот. - Ты? – посмотрел на входящую в кабинет Элизабет. – Коньяк? Вино?

- А кофе? – вместо приветствия кивнув Злобину, поинтересовалась она. – С парой капель коньяка, - добавила с грустной улыбкой.

- Как Риман? – нахмурился Шторм, отставив бутылку, которую держал в руках.

- А это ты не у меня, у него спрашивай, - указала она на Валанда.

- Я чего-то не знаю? – Шторм перевел взгляд с одного на другого.

- Все ты знаешь! – довольно резко ответила Элизабет, проходя в рабочую зону кабинета. Выщелкнула из комма слот, аккуратно положила на матовую поверхность стола, уперлась в него руками.

- Лиз… - Валанд устроился напротив.

Элизабет словно и не услышала… Качнула головой, медленно выдохнула… потом резко выпрямилась, обернулась, глядя только на Шторма:

- У нас большая проблема…

- Она о чем? – после короткой паузы уточнил Раксель. У того же Шторма.

- Об эсси Джерхаре, - не помедлил Вячек с ответом.

- О ком? – Ежов сделал шаг… остановился.

- Об эсси Джерхаре, появление которого зафиксировали на Ргое, - вместо генерала ответила Элизабет.

- Но ведь он… - подал голос Раксель.

- Вот именно! – с горькой иронией хмыкнула Элизабет. – Эсси Джерхар – мертв. Если, конечно… - теперь она посмотрела на Ежова.

О том, что никаких «если», они все знали, но…

Бывало в их службе и такое…

Предвестником серьезных перемен…

Их пересечка даже на мини-совещание не тянула. Чистый экспромт…

Одному, несмотря на факт усталости и неожиданно появившуюся возможность придавить пару-тройку часов, не спалось. Второй об отдыхе еще и не помышлял, лично отслеживая, как выходили эскадры корпуса на определенные новым планом точки дислокации.

Третий…

Третьему просто не повезло оказаться не в то время, не в том месте и… не с теми сведениями, потому и отдувался один за всех заместителей сразу.

- Информация о появлении в системах Сирази, Кушти и Вархей архов подтвердилась. – Аронов перевел взгляд со Шмалькова – каперанг как раз склонился над объемкой с той стороны экрана, на стоявшего в нескольких шагах от него капдва Шорна.

По возрасту почти ровесники, но скайл выглядел не столько моложе, сколько более собранным, по-звериному сбитым, запечатанным в черную флотскую форму.

На его фоне Шмальков воспринимался просто «одним из». Такой же, как все… Свои достоинства… слабости. Следы, оставленные прожитыми годами в кажущимся рассеянным взгляде, в том, как хмурился, «видя» что-то, ведомое ему одному, как кривил губы, не утруждая себя тем, чтобы «держать» в их присутствии лицо, задумчиво растирал висок… выдавая терзавшую после контузии боль…

Короткое отступление…

Ни для одного из них оно ничего не меняло.

Дождавшись, когда над тактическим столом сменится картинка, определив в центр те самые, названные им сектора, Аронов заговорил вновь, сохраняя сухой, кажущийся безразличным тон:

- Сбрасывают опорные маяки, выставляют буи оповещения. Работают тройками с поддержкой модифицированных СиЭс. Аналитики считают, что усиление разведгрупп домонов утяжеленными ракетоносцами может быть связано с их адаптацией к нашей тактике. Подстраховка на случай ближнего боя.

- Правильно опасаются, твари… - не зло - брезгливо выдавил из себя Шмальков. Вновь дотронулся до виска…

Досталось ему еще в той… названной конфликтом войне, но отголоски продолжали давать о себе знать.

Не так, чтобы очень часто, но стоило подойти к незримому «пределу», как напоминало. То ли о том, что пора пощадить себя, то ли… наоборот, о том, что будет не с ним – с другими, если не выдержит.

- Судя по резко увеличившемуся количеству фиксируемых СиЭс, мы имеем дело со второй волной. И это… - взгляд Аронова на миг сорвался с внешнего контура навигационки, скользнул «внутрь».

Окраины Люцении… Дальше – буферные зоны и выход на кангорат и империю Старх’эй.

Искры звезд; точки планет; туманности, похожие на растянувшиеся по темнеющему небу серебристые облака; нанесенные мелкой штриховкой астероидные поля; линии напряженности гравитационных полей; едва заметная сетка условных границ…

На мысли, что все это – кошмарный сон, Аронов себя уже давно не ловил, но иногда вот так, как сейчас, разум вдруг зацикливался, цепляясь за обрывки незаконченной фразы, в которой война и игра перекликались в рамках созданной симулятором действительности.

- Информация по другим зонам ответственности? – оборвав его «падение», уточнил каперанг Шмальков.

Случайность, но душившую Арнова беспросветность на миг пробило… Не этим – настоящим, тем, что уже не вернешь…

Служба внешних границ, куда буквально «сослали», когда стало понятно, что быть «усредненным» тогда еще старший лейтенант просто не способен. Ставший домом «Кушнар». Встреча с «Варварой» и ее экипажем. Конвой на гибнущий Штанмар. Друзья… старые… новые. Виталий Стельков, Андрей Алябьев, Дарил Дрей, Наталья Орлова…

Параллельные линии не пересекались…

Но это в иной, не их геометрии!

- Рия, Колорна, Мирказа и Тше – под вопросом, - воспоминания не ушли, но сдвинулись, став для обуглившейся души последними якорями. Что останется, если сорвет?! - В первых двух группы каптри Иволгина зацепили интраксорные следы, однако расшифровка четкого результата не дала. От капдва Керьяну данных пока не поступало. – Аронов опять замолчал, но теперь вся передышка ушла на то, чтобы сбросить в систему соответствующий запрос. – Контрольное время выхода на связь – три нуль-нуль по опорному. Ждем.