- Лидер-капитан Орлова передала о захвате модифицированного арха домонов, - медленно выдохнув, произнес тот. В душе бурлило… и не только гордостью за девчонку, в очередной раз сотворившей невозможное. – Началась перекачка информации с блоков ИР корабля.

Удача?!

В Удачу Соболев верил, точно зная, что скрывается за ней.

Приправленная точным расчетом дерзость, понимание, что только ты и никто другой и… надежда…

Надежда на тех, кто в самый последний момент прикроет спину, не дав попасть в руки костлявой…

- Этот арх я обещала Лайхи! – резко обернувшись, я ткнула пальцем в грудь Таласки, который пытался оспорить мое решение. – Если Соболеву нужен такой же…

- Капитан… - старх, остановившийся, как и все остальные, качнул головой, предлагая не связываться.

Игорь нахмурился.…

- Наташа, для технарей это…

- Молчать! – грубо бросила я, посмотрев на готового влезть в наш спор Дарила. Вновь перевела взгляд на майора: - Повторяю еще раз. Последний. Этот арх я обещала Лайхи!

- Мне так и передать адмиралу? – Игорь смотрел на меня задумчиво.

- Так и передать! – скривившись, прошипела я, не собираясь отступать. – А можешь еще и добавить, что он мне теперь должен. За четверку!

Удар был запрещенным – Джекаро выполнял приказ, но…

У этого «но» было так много нюансов, что не стоило даже и пытаться препарировать.

- Принято! – Таласки щеголевато щелкнул каблуками. И неважно, что в полевке, все равно получилось весьма элегантно.

- Крута, - осторожно выдал Дарил, когда Игорь отошел достаточно, чтобы не услышать его реплики.

Разговаривали мы на стапельной площадке. Той самой, откуда «уходили» на задание.

По возвращении один из посадочных столов остался пуст. «Райбери» Джекаро… Экипаж мы подобрали, но сам корабль…

Наш обратный отсчет.

Все понимали, что это только начало.

- Он не выглядел расстроенным.

- Таласки называет этот прием проверкой на прочность, - заставляя себя дышать ровно, прокомментировала я слова Ягомо.

Захват арха изменил соотношение сил, но не настолько, чтобы можно было говорить о безоговорочной победе. Оставшаяся без маршевых четверка. Три аварийных вымпела на транспортах, еще один – красный, на крейсере сопровождения, который держал первую группу.

Если бы не вышедший из прыжка щитоносец…

Я подняла голову. Где-то там должно было расстилаться черное небо, украшенное звездами, но свет прожекторов забивал картинку, оставляя лишь здесь и сейчас.

И только память… Ни время, ни расстояние…

«Варех Дир Икс» под командованием аркона Джара. Тот самый скайловский супертяж, пытавшийся перехватить «Дальнир» во время эвакуации тарсов.

Жизнь не любила незаконченных историй, посчитав, что этот момент ничуть не лучше и не хуже, чтобы вновь свести нас вместе.

Мою благодарность скайл не принял, сказав, что его долг защищать вдову адмирала Искандера. И добавил, прежде чем отключиться… учителя и друга.

Вот и думай после этого, что хочешь.

- Капитан, - Торрек, догнав нас, пристроился рядом. Слева от меня. - мы с Дальниром перекодировали ИР СиЭс. Без твоего допуска…

- Демоны тебя! - не дослушав, вновь резко затормозила я.

Парни маневр поняли не сразу, но направление взгляда засекли.

- Капитан, мы… там… - первым отреагировал Дарил и, перехватив замешкавшегося Лайхи за рукав куртки, свалил направо, к складам.

Торрек проделал то же самое с Ягомо, только уходили налево, к техническим службам. Джекаро отвалил последним, предпочтя компанию демона и старха.

- Салаги, - выдала я на командный и направилась навстречу судьбе.

Пятьдесят шагов. Тридцать. Двадцать.

Верные расступились, пропуская меня в образованный ими круг, Рокос – улыбнулся и пожал плечом, отвечая на вопросительный взгляд.

- Император Индарс. - Между нами - те самые, предусмотренные безопасностью, несколько метров.

- Устала? – лишив меня возможности приветствовать себя, как положено, старх подошел ближе, на миг прижал.

Оставить без ответа его выходку я не смогла, улыбнулась, подумав, что о крепкой мужской груди в данном случае речь не шла. Если только об украшенном кротосом хинкаре, взявшим все ощущения на себя.

- Император?!

Усталость – не злость. Ну и немного сарказма: второй месяц войны, а Индарс был все так же незыблем и хорош собой.

Мой несколько раздраженный прищур он тоже проигнорировал:

- Через два часа я покину Иероз. Проведешь их со мной?

Спать хотелось немилосердно, да и отчет по заданию никто не отменял, но…

- С одним условием, - ухмыльнулась я в ответ.

- Ты по поводу арха? – в глазах Индарса появилась хитринка.

Хмыкнув - кого хотела развести на «слабо», кивнула:

- Волна пошла?

- А ты рассчитывала на что-то другое? – вскинулся удивленно, тут же помрачнев. – Тяжело было? – правильно интерпретировал он мое молчание.

Впрочем, когда у нас с ним было иначе.

- Так что по поводу арха? – предпочла я сменить тему.

Рассказывать Индарсу о том, что в какой-то момент вдруг явственно поняла: все, больше не могу, точно не стоило.

Я – держалась.

Там, на Окраинах, пока была перевозчицей. Играя с вольными, когда командовала перехватчиком. В том, первом вояже в Изумрудную. Теряя друзей у базы «Кушнар». Изображая из себя ненасытную матку леоров. Глядя, как подмигивает мне пустотой навигационка, смертью стерев код щитоносца Искандера. Вытягивая в безопасный сектор ядро Хранителя. Разыскивая на Гордоне ставшего чужим Камила Рауле.

Я держалась. А тут… Не испугалась – едва не сдалась, понимая, что не успеваю вытащить ожидавший помощи экипаж четверки.

- Таши? - Индарс взял меня за подбородок, приподнял, заставляя посмотреть себе в глаза.

- После второго прыжка дальние взяли свежий интраксорный след, - я вновь предпочла не услышать его вопрос. – Судя по раскладке – дорг.

- В границах сектора? – старх тут же опустил руку. Подобрался.

Своей хищной натуры Индарс от меня уже давно не скрывал.

- Да, - кивнула я, жестом подтверждая сказанное. – В сводку не пошло, передали сразу в Штаб.

- Раньше, чем мы рассчитывали, - протянул он, посмотрев на стапельную площадку. Хоть и ночь, но та была ярко освещена. – Они тоже выглядят уставшими, - произнес неожиданно, сбив с мысли о нем же самом.

Император Индарс и я…

Смерть Искандера мало что изменила в наших отношениях. Старх просто был. Еще один островок стабильности в нашем бушующем мире.

Оглядываться я не стала, понимала, о чем сказал. Черный корпус «Дальнира» «потек» следами залпов и отметинами от рванувшей под нагрузкой трескалки.

- Через несколько часов будет, как новенький, - через силу улыбнулась я. Не отвела глаз, взяв на себя его тяжелый взгляд. – Я смогу принять душ?

Вместо ответа Индарс притянул меня к себе, приобняв за плечи. И ведь ничего от мужчины и женщины.

Тень Искандера стояла между нами, не давая ни разойтись, ни переступить ту черту, за которой находилась постель императора.

Мой муж, его… Как теперь оказалось, не только соперник, но и друг.

- Так что там за история с архом? – вновь растормошил он меня, когда прошли уже половину пути до стапеля, на котором лежал посадочный бот императорского флагмана.

- Глупая, но принципиальная, - хохотнула я, не сдержавшись. – Обменяла его на рапорт Лайхи.

В отличие от меня, Индарс выглядел серьезным:

- На мой взгляд, отличная сделка. У капитана хороший послужной список.

- Индарс… - я остановилась. Он, убрав руку с моего плеча, тоже. На лице мягкая улыбка, в глазах…

- Группе передается четыре «Шолы» и «Стрэк».

- Две трети?– мой взгляд стал задумчивым. – Все равно не отдам! - свела я брови к переносице.

«Шолы» - те самые, старховские модификации, на которой и летал Лайхи, были хорошими машинами. А уж «Стрэк»… Средний, нашей разработки, отрабатывавший одинаково эффективно и на дальних, и на ближних дистанциях.