Володя – низкого роста мужик лет пятидесяти с глубокими морщинами по круглому лицу. В сапогах, брюках и куртке защитного цвета. Алтаец. По профессии – мараловод. Его главная обязанность – ежедневно объезжать верхом по контуру вдоль трехметрового забора весь маральник и смотреть за сохранностью сплошного ограждения. Это десятки километров сложной горной тропы – лесная чаща, крутые спуски и подъемы, камни, осыпи и овраги. Маральник – значительная территория диких залесенных гор, на которой содержатся полудикие-полуодомашненные олени – маралы, вся обнесенная сплошной оградой. Длинная ограда маральника уязвима – на нее может упасть и сломать дерево или крупная ветка, маралы умеют подкапывать столбы и ослаблять сетку. Случается, что скатится сверху и порвет сетку крупный камень. Бывали случаи, когда ограждение повреждали хищники – медведи и волки. Разрыв или повалка ограды может привести к тому, что все стадо полудиких маралов сбежит через прореху в горы – и тогда будет потерян весь бизнес, главный капитал каракольцев. Потому работа мараловода-обходчика такая важная и ответственная, от нее многое зависит. Если обнаруживается проруха в заграждении, на место без промедлений вызываются еще мужики, все вместе они быстро приводят забор в порядок. Особенно много прорывов контура бывает после сильных дождей и ветров, а также зимой в пору обильных снегопадов. Рвется сетка и по ранней весне, когда тяжелый мокрый снег ломает огромные ветви и даже целые стволы и бросает их на ограду.

Володя из Каракола

Ежедневный объезд маральника – тяжкий труд. Его следует выполнять в любую погоду – в летнюю грозу и зимнюю пургу, по апрельской грязи и глубокому январскому снегу, в самые лютые морозы. Конечно, наш Володя делает и прочую работу по маральнику – заготовку кормов, весенне-летнюю резку рогов, загон маралов, их лечение, подкормку и многое другое. Володя и такие, как он, – основа основ алтайской жизни, опора хозяйства и деревни, хранитель традиций такого редкого рода деятельности, как алтайское мараловодство. Володя – человек скромный, спокойный, надежный, компетентный. Такие проводники – лучшие из всех. Они все умеют, все знают, всегда уверенно контролируют ситуацию, с ними спокойно и надежно. Для нашего путешествия Володю попросили прервать работу в маральнике и взяться за непростую и хлопотную задачу – провести конную группу горожан по длинному и сложному многодневному маршруту. Володя отлично знает окрестные горы, человек он основательный и опытный, потому к нему и обратились.

Амат совсем другой. Тоже алтаец из местных. Молодой парень лет двадцати трех, немного полный и рыхлый, еще не горожанин, но уже и не совсем караколец. Одет-обут не вполне подходяще для долгого конного похода и основную часть времени пялится в смартфон с музыкой и играми. Ему малоинтересно затеянное предприятие, скучны горы. Амат отбывает с нами номер и не совсем понятно зачем. Как видно, его попросил подсобить Володе хозяин усадьбы – родной дядя. Амат согласился выполнить просьбу дяди, но затея ему не по сердцу. Протрястись в седле лошади почти две недели по дальним горам, спать в палатке на сырой земле, каждое утро ловить и седлать коней, есть кашу с костра, мыться в ледяных ручьях – зачем это модному парню, городскому студенту? Через несколько дней Амат сошел с дистанции. Однако то, что душа его не лежит к подобной работе, было видно с первого дня. С первого же перехода Амат покашливал влажным кашлем, в горах ему стало только хуже.

Выход группы на маршрут всегда долгий, скучный и монотонный процесс. Занимает от двух до четырех часов. Из микроавтобуса, проделавшего долгий путь от аэропорта, выносятся и складываются на поляне вещи – рюкзаки, посуда, палатки, спальники, коврики, продукты, закупленные сразу на весь поход.

Получается целая гора необходимого в пути барахла. Потом все это тщательно и плотно раскладывается по вьючным суминам – арчемакам (по бокам каждой лошади едет две большие грузовые сумины). Соблюдается равный вес в каждой паре сумин, чтобы в пути не съехало вбок седло. Рюкзаки и палатки оставляются напоследок. Когда арчемаки заполнены до отказа и их крышки крепко завязаны бечевками, оставшееся вяжут веревками впереди и сзади седел. Для коней первые два-три дня похода – самые трудные. Приходится тащить на себе максимальный груз – вещи, посуду, продукты и всадников. Потом продукты постепенно съедаются, и вес груза, как и его объем, уменьшается. В последние дни едется налегке, а ежеутренние сборы укорачиваются по времени и становятся много проще.

Группа – семь человек, все с большим опытом походов по горам, в том числе конных. У каждого – свой спальник, коврик, небольшой рюкзак с личными вещами, пара арчемаков. Одна палатка на двоих. Продукты и посуда общие. Три походных котелка. У каждого лошадь и седло на все путешествие. Также обычно берется одна дополнительная савраска – грузовая. Два проводника со своими конями и вещами. Итого девять человек и десять лошадей, двадцать полных арчемаков с едой и вещами. Предстоит проехать по горам Западного Алтая 12 дней и более 300 километров в полном автономном режиме.

Наконец все собрано, разложено, навьючено и подвязано.

В последний раз перед долгим выходом в горы цивилизованно обедаем в кафе в соседнем доме. Скромное заведение тоже принадлежит нашему хозяину. Пиво, борщ, котлеты, чистая клеенка, белые салфетки напоследок – вот теперь все готово, рвемся в дорогу! В половине третьего пополудни разбираем коней. Мне достается бело-серый, высокий и поджарый Коргонец. Залезаем в седла и медленно выступаем по главной улице Каракола на запад прямиком на послеобеденное яркое солнце. Хозяин приветливо провожает группу, на улице и из подворий на длинную конную процессию с любопытством глазеют каракольцы. Для них зрелище дивное. Конечно, туристы на конях изредка катаются из Каракола на хребет и Потайное озеро, чтобы день-два порыбачить там и спуститься обратно. Но вот так, чтобы из Каракола отправилась на две недели да на край света целая группа конников – такое в истории деревни происходит впервые. Да и неизвестно, повторится ли этакое. Задача первого полудня пути – подняться от деревни на Бащелакский хребет и заночевать уже там, наверху. Конец июля.

Погода прекрасная, летняя и солнечная, едем по полевой автомобильной дороге, которая ведет из деревни на вершины хребта и доходит там вплотную до Потайного озера. Проехать по ней могут только вездеходы. Дорога старая, советская. Она предназначалась для связи с летними пастушескими стоянками, расположенными на верхушке Бащелака. Никаких трудностей сегодня не предвидится. Едем не спеша, глазеем по сторонам, отдыхаем.

Миновав деревню, движемся вдоль речки и через четыре километра поворачиваем на юг, где упираемся в ворота верхнего каракольского маральника. Володя спешивается, открывает-закрывает ворота, следующие два километра следуем нижним краем маральника вдоль границы широкой поляны. Олени пасутся по верхнему краю этой ровной, слегка возвышающейся елани у кромки леса метрах в трехстах от нас. Мы их тревожим, осторожные животные неторопливо скрываются среди деревьев. На седьмом километре выезжаем из маральника и тщательно запираем за собой высокие ворота. Дорога уходит правее на югозапад, начинается густой смешанный лес. Втягиваемся в затяжной девятикилометровый подъем вдоль речки Калбала. Пару раз группу накрывает внезапный короткий и холодный проливной дождь. Начиная с высоты примерно 1500 м (деревня находится на высоте 895 м) в лесу вдоль дороги преобладает крупный сибирский кедр. Спустя три часа после начала движения поднялись на голый травянистый перевал – широкую ровную полку на высоте 1680 м с хилым леском на некотором отдалении по обеим сторонам. Небо покрывали серые облака, моросил противный дождик. Погода испортилась. Не знаю почему, но местные именуют перевал Келейским.