После распада СССР и роспуска советских колхозов-совхозов земли и угодья последних (пахотные поля, покосы и пастбища) были в равных долях поделены между работниками. Спустя много лет эти паи стали понемногу оформляться в собственность их владельцев. Мы застали процесс начального огораживания бывших паев – собственных земель усть-канцев и жителей других алтайских деревень. Если в высокогорье и самых отдаленных районах Алтая сохраняются еще дикая природа и полная свобода передвижения, то в таких густонаселенных и аграрных районах, как Усть-Канский, на пути странников встречается все больше стеснений и ограничений. Полчаса толкались по жаре среди свежепоставленных заборов и ворот, миновали новенькие хоздворы. Лишь когда добрались до берега Чарыша, поехали сравнительно свободно. Достигнув моста через Чарыш у чисто алтайской деревни Козуль, продолжили движение в сторону Усть-Кана по протяженным ровным полям вдоль левого берега реки. От Кайсына до УстьКана по автотрассе 10 км, но пропетляли лишнего по старой дороге и огороженным полям, поэтому получились все 12 км.

Усть-Кан (устье реки Кан, кровь) начался с автозаправки на лесистой окраине села. Дальше пришлось проехать почти все разбросанное поселение по одной из главных улиц с активным автомобильным движением. Измученные лошади, включая даже Коргонца, уже не шарахались от машин – теперь им было все равно. Посреди села попалась водная колонка. Обрадовались, спешились и долго, много, жадно пили ледяную артезианскую воду. Никак не могли утолить жажду, накопившуюся за кошмарный день. Подошел набрать воды мужик с алюминиевой флягой, прилаженной на двухколесную тележку. С изумлением оглядел нас, жадно хлебающих воду, с горящими красными и отекшими лицами, небритых, с воспаленными от солнца и пыли глазами, мокрых от пота и усталости лошадей: – Вы откуда такие красивые?

– С Каракола едем.

– С какого Каракола? С нашего, усть-канского?

– Ну да – через Бащелак.

– От вы даете! Надо ж такое придумать!..

…Проехав всю улицу Туганбаева (2 км), повернули направо на юг на Кутергенскую улицу и поднялись по речке Кутерген еще 2 км. Тут поджидал Амаду с багажом. Лагерь разбили на небольшой поляне на левом берегу речки в километре от райцентра. Поставили палатки, развели костер, рухнули отдыхать, раздавленные и прожаренные измотавшей нас дорогой.

Кутерген – совсем маленькая холодная речка, протекающая в красивой роще. Алексей «святой отец» и его друг Сергей В. находят силы и отыскивают в речке небольшой омуток глубиной по пояс. И лезут в него купаться. Кончается затея тем, что Алексей едва не теряет в омутке сознание, его начинает колотить сильная лихорадка. Самостоятельно бедняга не может выбраться из речки шириной хорошо если метр. Сергей вытягивает Алексея из воды и волочет в палатку, Лена бежит за аптечкой. У Алексея редкая аллергия на сильное солнечное излучение, которое в горах пробивает даже его армейские защитные брюки. Он, как и все мы, сильно перегрелся за долгий жаркий переход и потерял много воды. Когда погрузился в холодный омут, случился шок.

Хорошо еще, что через час-другой Алексей понемногу отошел от удара и повеселел. Долго не мог припомнить, куда положил часы и очки, – помутилась память.

Прибыли на место в половине седьмого вечера, проведя в дороге восемь с половиной часов под палящим солнцем. Пройденное по долине Чарыша расстояние составило 34 километра. Высота стоянки на Кутергене 1145 метров. Этот день оказался самым сложным во всем походе. Угнетали жара, долгая дорога, дефицит питьевой воды и почти полное отсутствие нормальных конных троп. Добрались до Усть-Кана совершенно измученные.

Коням досталось много больше, чем нам. Они донельзя вымотаны жарой и тяжелой дорогой. Поляна на окраине Усть-Кана дочиста выедена местным скотом и похожа на гладкое бильярдное сукно. Есть тут нашим лошадям нечего. Они уныло шарят грустными мордами по голой земле, сил у них не осталось.

Им предстоит, в отличие от людей, голодная ночь. А ведь на следующий день ждет затяжной подъем на Коргонские белки.

Белки (с ударением на последнюю гласную) – слово сибирское. У В. Даля определяется так: «сиб. белки, бельцы, белогорье, снеговые горы». Про белки говорят прежде всего сибиряки Алтая и Саян. Старожилы западносибирских горных систем назвали столь поэтично самые высокие, заснеженные даже летом вершины и хребты. На Алтае выделяют и показывают гостям Айгулакские белки, Каракольские, Катунские, Коргонские, Чуйские (северные и южные), Теректинские, Тигирецкие, уже знакомые нам Бащелакские, Чарышские и другие.

Строго говоря, алтайские белки – это заснеженные горные вершины и цепи таких вершин – хребты, обычно видные издалека из широких речных долин или с перевалов. Они могут быть высокими острыми пиками альпийского типа за 3–4 км высотой, как Чуйские Альпы или Катунский хребет во главе с величественной Белухой. Или округлыми каменистыми гольцами, такими, как гора Сарлык на Семинском хребте (2507 м), гора Черная на Южно-Чуйском хребте (3431 м) и многие им подобные. Зачастую вершины Алтая так и именуются – Королевский белок, Линейский белок, Еловый белок, белок Верхний Абай, хребет Ночной белок и т. д.

Однако местные жители придают слову и понятию «белки» куда более широкое значение, чем просто снежные вершины.

Для них речь идет не только и не столько о заснеженных пиках и гольцах. Все дело в том, что заснеженные высокие вершины на Алтае чаще всего примыкают, ограничивают или окружены высоко приподнятыми над глубокими речными долинами, плоскогорьями, плато, нагорьями. Это возвышенные на 1,5–2,5 километра над уровнем моря и порой довольно обширные пространства поднебесных холмистых равнин. Самые крупные плоскогорья, нагорья и плато русского Алтая: Укок, Улаганское, Чулышманское, Ештыкол-Ештыкель, Джулукольское, но есть много и других размерами поменьше. Выше описано, как мы провели два дня на высокогорных равнинах (белках) Бащелака. Ученые полагают, что такие высокогорные плато – остатки древнего пенеплена, незапамятной равнины. На Алтае подобные плоскогорья занимают до трети всей площади горной страны. Плоскогорья, нагорья и плато располагаются на высотах 1,5–2,5 км (в среднем около 2 км). В значительной мере они находятся выше верхней границы леса и представляют собой высокогорные степи, луговины, болота, альпийские луга или тундры с множеством речек и озер. Но есть и густо поросшие лесами нагорья (Улаганское) или с отдельными участками лесов, перемежающихся безлесыми пространствами (Коргонские белки, нагорья Южно-Чуйского хребта и др.). Для жителей Горного Алтая, традиционных скотоводов, такие высокогорные холмистые равнины – ключевая часть их хозяйственного порядка. Это в первую очередь обширные и питательные летние пастбища. На них совсем нет или мало гнуса, несложно найти дрова и сколько угодно питьевой воды. Поэтому белки для пастухов Алтая суть основная летняя житница.

Поехать на белки означает отправиться на верхние пастбища. Там, на верхах, на белках ставят избушки, туда весной (в конце апреля) отгоняют на все лето скот – коров, лошадей, овец, коз, верблюдов. Домашние животные пасутся на белках совершенно свободно при самом небольшом присмотре людей. Коней вовсе отпускают в свободный выпас на все лето и начало осени. Изредка хозяева поднимаются снизу глянуть свои косяки и тут же спускаются обратно.

На белки из речных долин и от деревень издавна проложены удобные конные дороги, поднимающиеся ущельями притоков крупных алтайских рек. Эти же тропы являются скотопрогонными – по ним поднимают весной и спускают осенью стада, табуны и отары (исключение – плато Укок, в силу особенностей климата являющееся местом зимовки домашних животных). К примеру, на Коргонские белки тропы забегают из долины Чарыша по его левым притокам. Из села Коргон по реке Коргон на Коргонские (и Тигирецкие) белки. Из Усть-Кумира и Талицы по Кумиру, Березовке и Красноярке. Из Тюдралы по лесным склонам горы Колбала. Из Кайсына и Козули по речке Топчуган. Из Усть-Кана по Кутергену, из Мендур-Соккона по Тургунсу.