Выкинув из головы странное поведение Нины, я вбил в поисковик присланный Ириной адрес. Оказалось, что за полчаса я смогу добраться туда пешком. Решив прогуляться, я купил большой рожок ванильного мороженого и воткнул в уши наушники.

На город опускались сумерки – моё любимое время суток. Очертания предметов становились более расплывчатыми и таинственными, но не скрывались в темноте, а словно бы демонстрировали другой мир, более прекрасный и совершенный, чем наш. В детстве мне казалось, что если в сумерках открыть любую дверь, например, чужого подъезда, то попадешь в совершенно иное пространство, сказочное и волнующее. Забытое впечатление усиливала психоделическая музыка, невесть как оказавшаяся в моём плеере.

Но сейчас я и так чувствовал себя в кошмарной сказке, а потому предпочёл бы «выйти» с помощью волшебной двери обратно в свой прежний мир, мир здравых атеистов – нормальных, то бишь, как я всегда считал, людей. Кусок мороженого попал на правую сторону, где тут же начал ныть зуб, который я всё никак не мог сподобиться показать стоматологу. Кроме того, мороженое внезапно разбудило мой аппетит, я вспомнил, что ел давно, ещё с утра у бабушки, и неплохо было бы подзаправиться чем-то более конкретным.

Вариант зайти в кафешку или ресторан я отринул, с неторопливостью современных официантов и поваров это могло по закону подлости растянуться на час и больше, а потому решил закинуться по дороге каким-нибудь бургером. Точек с уличной едой обычно хоть отбавляй, но, как назло, когда приспичило, мне стали попадаться только химчистки и аптеки. Отклоняться от маршрута очень не хотелось, поэтому, когда я увидел небольшую витрину с незатейливой надписью «Здесь вкусно», то подпрыгнул от предвкушения и поспешил встать в скромную очередь из трех человек.

Заказав большую шаурму с курицей и сырным лавашем (чем он отличался от белого, я не понял, но люди передо мной заказывали именно такой, а выглядели как знающие завсегдатаи), а также капучино, я стал нетерпеливо ждать приготовления своей еды. Весёлый мужчина, стоявший за стойкой, ловко соорудил шаурму, засунул её в жуткого вида прибор, напомнивший мне старую бабушкину вафельницу из детства, и замурлыкал какой-то кавказский мотив.

Поймав мой внимательный взгляд, он широко и белозубо улыбнулся, приподняв широкие чёрные брови, а затем подмигнул хитрым карим глазом, переходя к бравому припеву. Словно заворожённый, я следил как продавец сноровисто переворачивает шаурму, заботливо поджаривая её со всех сторон. Наконец он засунул её в бумажный пакет, и протянул мне вместе с бумажными салфетками. Поставил на стойку приготовленный напарником кофе, принял деньги, кивнул и, отворачиваясь, отчётливо бросил:

– Не ходи туда!

Я подавился уже откусанным куском и расплескал капучино.

– Что Вы сказали? – потрясенно пробормотал я.

– Приятного аппетита, заходите ещё! – чернобровый продавец смотрел на меня чистыми преданными глазами, искренне не понимая, почему дежурная фраза вызвала у меня столь бурную реакцию.

– Но Вы сказали: «Не ходи туда!» – не отступал я.

– Вах, что ты нервный такой. Наверняка потому, что голодный! – перешёл на «ты» собеседник и повернулся к подошедшей женщине, – Что желаете?

Акцент продавца то появлялся, то пропадал, неприятно напомнив мне управляющего центром, который на второй день растерял свои ушлые повадки и превратился в интеллигента. На какую-то долю секунды я снова засомневался в здравости своего рассудка, но если проблема существует в реальности, то моя дорога лежит прямиком в некое заведение с мягкими стенами и жестокими «помощниками».

Я зажмурился, представив себя беспомощным овощем, накаченным лекарствами и вдобавок для верности привязанным к кровати. Вроде бы в наше время пациентов «специальных» клиник перестали бить током и обливать водой, выдавая пытки за лечение. Но кто знает, не используют ли «староверы» «проверенные временем» методы лечения. Нет уж, будем считать, что я жив-здоров и осознаю реальность вокруг себя вполне здраво. А реальность, как и эпоху, не выбирают.

Но что же тогда получается? Почему все встреченные мной люди в курсе происходящего со мной? Так, спокойно. Все ли? Центр, где я удалял тату, теоретически мог быть связан с Ириной, это я допускал. Нина точно друг, бабушка её хорошо знает. Сначала мне не поверила, кстати, выставить хотела, что подтверждает её непредвзятость. Ну а то, что за мной наблюдала из окна – видимо, не доверяет до конца, как многие современные дамы мужчинам.

Скорее всего, белозубый продавец шаурмы просто пошутил. Целый день выполнять одни и те же действия, угождая капризным клиентам, многие из которых ещё и с презрением смотрели на «понаехавших», – сомнительная радость. Шаурма на шутку не ответит, а вот разыграть хмурого парня, поиграв с ним в шпиона или предсказателя – милое дело.

Таким образом я успокоил себя, с сожалением посмотрел на половину оставшегося в стакане кофе. Всегда! Всегда надо сразу же надевать на стакан крышку – наказал я себе на будущее. Отхлебнул и обнаружил, что капучино безнадежно остыл. Шаурма оказалась вкусной, и на том спасибо. Утолив голод, я и не заметил, что прибыл к месту назначения. Огромной длины пятнадцатиэтажный дом причудливо изгибался. Я потратил ещё около десяти минут на то, чтобы найти нужный подъезд. За вторым шёл сразу десятый, а нужный мне девятый почему-то оказался не просто в самом конце, а с другой стороны дома, и пройти к нему можно было только через арку.

Подъезд был закрыт. Я полез в телефон, но в смс не было кода, а домофон при наборе квартиры озадаченно молчал, что наводило на мысли, что он либо сломан, либо отключен за неуплату. Разозлившись, я набрал Ирину, но мерзкая тварь и не подумала взять трубку. Зато всё тело предупреждающе закололо, что, очевидно, означало: «Не отвлекай меня и выполняй, что велено. Как – меня не интересует».

Я рассвирепел окончательно. Да что ж такое! Даже с прислугой, выполняющей поручения, хозяева как минимум общаются, не отказывая в пояснениях. А я не прислуга! Не собираюсь ходить по струнке, тем более что есть Нина, она может мне помочь. Я честно приехал, хотел забрать этот чёртов свёрток, но раз так! Раз мы не соизволим даже трубку поднять! Нашими нежными магическими лапами, чтоб их разорвало!

Накрутив себя ещё больше, я пнул подъездную дверь и развернулся, чтобы уйти. Но злопамятная дверь не пожелала мириться с тем, что на ней безнаказанно сорвали гнев. Она стремительно открылась и мстительно стукнула меня в спину. Из подъезда выскочил парень в чёрном худи, с накинутым на голову капюшоном, несмотря на тёплый июльский вечер. Я крикнул ему вслед пару ласковых, но странный товарищ даже не обернулся, наоборот, ускорился и скрылся в темноте арки.

Я по инерции попридержал дверь. Ладно, раз уж так вышло, подумал я, зайду заберу пакет. Не зря же потратил столько времени. Лифт открылся сразу и с тихим гудением отвёз меня на десятый этаж. На площадке было четыре квартиры. Нужная мне пятьсот девятнадцатая квартира была без номера. Но так как она располагалась между пятьсот восемнадцатой и пятьсот двадцатой, ошибиться было трудно. Звонка рядом с нужной мне дверью также не обнаружилось.

Я по-простому забарабанил по неопрятной, как будто бы заброшенной двери, в верхнем углу которой виднелась паутина с недовольным моим появлением пауком. Звук вышел глухой, за дверью стояла тишина. Сейчас ещё окажется, что дома никого нет, подумал я сердито. Застучал сильнее и более напористо. Неожиданно дверь подалась вперёд. Толкнув её прицельно, я крикнул в темноту квартиры:

– Есть кто живой?

Никто по-прежнему не ответил. Чертыхнувшись, я зашёл в коридор, нашарил выключатель. Впрочем, сразу при входе стало видно, что в глубине длинного коридора за прозрачной прикрытой дверью горит свет. Скорее всего, это была кухня, и хозяин так увлёкся либо готовкой, либо поглощением ужина, что не расслышал моих стуков, возни и криков.