– Ты ещё скажи: много будешь знать, скоро состаришься, – не сдержался я.

И тут уже знакомая боль пронзила моё тело. Колени подогнулись, в глазах потемнело, но я крепко сжимал телефон, понимая, что, если выроню его, Ирина озвереет ещё больше.

– Лови смс, – выплюнула мучительница и отсоединилась. Боль прекратилась.

Я отёр выступивший на лбу холодный пот и побрёл к двери, тело ещё не оправилось от недавней боли. Но тут меня догнала Нина. Взволнованная, она встала передо мной и пытливо заглянула в глаза, мягко дотронувшись до моей руки:

– Серёжа, подожди. Теперь я всё увидела. Прости, что не поверила сразу.

Мы снова вернулись в комнату. На табурет, стоящий на пороге, Нина сесть больше не предлагала, я с облегчением опустился в кресло. Девушка нервно походила по комнате, задумчиво покусывая нижнюю губу, а потом тоже села в кресло напротив меня.

– Ты всё слышала? – спросил я, уже зная ответ.

Хозяйка кивнула.

– Я тебя не то чтобы тороплю, – аккуратно продолжил я, – но эта тварь будет ждать, что я сейчас же отправлюсь по её поручению. Каким-то образом она знает, где я нахожусь. Сейчас снова будет названивать и демонстрировать мне свои садистские наклонности, – я поморщился. Тело ещё помнило обжигающую боль.

– Ах да, – спохватилась ведьма и выпорхнула из комнаты.

На этот раз она принесла толстую массивную серую свечу, которую поставила в напольный подсвечник, вытащив из него белую тонкую. Витую небрежно положила на пол рядом. Я не заметил в руках Нины ни спичек, ни зажигалки. Она просто сложила ладони чашечкой над фитилем принесенной свечи, а когда убрала их, пламя уже горело.

– Ну вот, – удовлетворённо протянула хозяйка, – теперь твоя «тварь» временно выпустит тебя из вида.

– Точно? – уточнил я, – но как?

Девушка предупреждающе подняла руку:

– Просто поверь, и не будем тратить драгоценное время. Давай ближе к делу.

Но обсудить «дело» не удалось, в квартире раздался звонок. Я подскочил на кресле, подумав, что это вездесущая Ирина явилась по мою душу. Хохочущая бестия, которая плавно уничтожала мои части тела, так явственно представилась мне, что я инстинктивно схватил за руку Нину, которая спешила выйти из комнаты, чтобы открыть дверь.

– Не надо! – трагично прошептал я.

– Это клиентка, дурень, – гневно зашептала в ответ ведьмочка, одной рукой отпихиваясь от меня, другой спешно напяливая снятый не так давно парик.

Я выпустил руку магички, но тревожно следил за её действиями, аккуратно выглядывая в коридор. В открытую Ниной дверь робко вошли две девушки. Одна из них была небольшого роста, полненькая, как булочка, и румяная. Другая высокая, худая и бледная, с тёмными кругами под блеклыми светло серыми глазами. Вместе они смотрелись очень комично, усиливая недостатки друг друга, но мне было не до смеха. Впрочем, увидев, что у обеих посетительниц глаза словно блюдца, а на лицах одинаково испуганное выражение, сам я немного успокоился и стал наблюдать за Ниной.

Теперь я понял, почему бабушка назвала её скромной. В парике и каком-то сером платье в пол, больше напоминающим мешок, которое девушка натянула уже в коридоре, Нина походила на отшельницу. Голос её, который в разговоре со мной так и играл эмоциями, теперь звучал спокойно, глухо и отстраненно, словно вещало существо, не имеющее отношения к нашему миру.

После короткого обмена фразами Нина ловко спрятала в карман протянутые девушками купюры, в ответ передав им два пузырька, которые я заметил при входе в коридор. Клиентки до последнего торопливо задавали магичке вопросы, на что та терпеливо кивала и что-то монотонно бубнила, неуклонно разворачивая посетительниц к выходу. Наконец она закрыла за ними дверь и с отвращением сдернула парик с головы.

Нелепое сочетание серой хламиды и ярко синих волос вызвало у меня улыбку. Заметив её, девушка неожиданно тепло и искренне улыбнулась в ответ:

– Профессиональные издержки, прости.

– Что ты им продала? – спросил я, воспользовавшись переменой в её настроении.

– Приворотное зелье, – рассеянно ответила Нина, а увидев моё изумленно-вытянувшееся лицо, поторопилась добавить, – шучу! Ладно. Про обряд, которым Ирина привязала тебя к себе, я и правда ничего не знаю. Но это не страшно. Магия действует по одним и тем же принципам.

– Но, если ты так легко закрываешь меня от влияния этой, – меня передернуло, и я добавил непечатное слово, – значит сумеешь без труда и снять с меня этот ужас?

Нина грустно улыбнулась:

– Не всё так просто. Но мы справимся. Ты теперь не один.

Звучало успокаивающе, но почему-то я почувствовал лёгкий укол. Было что-то неприятное, связанное с этой фразой. Смутное воспоминание. Нервы ни к черту. Я кивнул.

Оказалось, пока я размышлял, девушка снова сгоняла куда-то в недра квартиры и вернулась с огромной пухлой потрепанной тетрадью, листочки которой были исписаны ровным убористым почерком. Теперь она с ногами сидела в кресле, с упоением перелистывая страницы. Временами бросала на меня оценивающий взгляд, словно биолог на неожиданно встреченную в природе особь, которую он никак не может соотнести ни с одним видом.

Внезапно девушка вскочила, шагнула ко мне и срезала несколько моих волос, невесть откуда взявшимися у неё ножницами. Я не успел вовремя среагировать на это вопиющее нарушение моих личных границ. Нина же бросила волосы в большую ложку, которую достала откуда-то из-за своего кресла, туда же добавила воск и стала нагревать содержимое над пламенем свечи. Левой ногой ведьмочка подпихнула к себе из-за кресла небольшую кастрюльку с водой. Гнездо у неё там, не иначе, с раздражением подумал я, сейчас рояль ещё вытащит. Между тем расплавленный воск с моими волосами был деловито вылит в кастрюльку, и Нина с загадочным видом торжественно произнесла:

– Ага!

Я постарался изобразить на своём лице укоризненно-вопросительное выражение. Девушка на меня как раз посмотрела, предлагая оценить её триумф.

– Вы и правда связаны, теперь я чётко вижу! – радостно объявила Нина.

Я мысленно застонал. Это я знал и без таинственных манипуляций, срезанных волос и бессмысленного перевода воска.

– И я, кажется, придумала, как эту связь прервать, – продолжала ведьмочка, к счастью, не обратившая внимание на смену выражения моего лица, – Зелье! Я сварю зелье, и оно выгонит из тебя эту связывающую вас дрянь. Правда, – смутилась она, – это болезненный процесс, я бы сказала, мучительный.

– Так вари скорее, родная, – почти закричал я, теряя голову. Боль меня не пугала. Лучше потерпеть немного, чем всю жизнь быть на привязи у Ирины. Служить мишенью её садизма малопривлекательная перспектива.

– У меня есть не все ингредиенты, – нехотя призналась Нина, – на всё про всё уйдёт, думаю, неделя. Может, полторы.

– А быстрее нельзя?!

– Нет, – с сожалением ответила ведьма, – и пока тебе придётся выполнить поручение Ирины.

– А может, не надо?

– «Надо, Федя, надо!» – процитировала Нина старую комедию и потушила серую свечу пальцами правой руки.

Девушки сегодня так и сыпали цитатами, но меня бросило в дрожь по другой причине.

– Подожди, я не готов! Ты же можешь зажечь её снова?

Но теперь ведьма подталкивала к выходу меня, как прежде своих клиенток:

– Выполни просьбу Ирины, ничего страшного. А я пока делом займусь. Ты меня только отвлекать будешь. Диагностику я уже провела.

– Но как и где мы встретимся?

– Возвращайся сюда, как всё сделаешь.

С этими словами дверь за мной захлопнулась, и я оказался на площадке. Прочитав адрес в смс, я решил отправиться за пакетом. Что ж, может Нина и права. Не стоит волновать Ирину, пусть она думает, что сломила меня полностью, и я в её власти.

Легко сбежав по лестнице, я вылетел из подъезда и направился к выходу из двора, но что-то заставило меня обернуться. Я безошибочно нашёл окно Нины и увидел её силуэт, провожающий меня недобрым взглядом. Точнее, взгляд мне видно не было, но вот ощущение было пугающим. Ведьма с кем-то разговаривала по телефону, а увидев, что я обернулся, отпрянула от окна.