Нина с раздраженным шипением бросила турку и с криком: «Осторожно» кинулась спешно вытирать лужицу. Красная жижа неприятно пузырилась. Мне стало неловко. Чтобы преодолеть смущение, я как ни в чем не бывало спросил:

– Так почему ты мне звонила столько раз?

– Понимаешь, – вдруг смутилась Нина, – ты не определялся как живой. Ни на картах, ни на рунах. Ни маятником, ни по фото.

– Пока я спал? – глупо уточнил я.

Нина отбросила тряпку и в упор взглянула мне в глаза:

– Нет. И сейчас тоже.

Это было очень странно. Нина произносила слова на русском языке, каждое из которых по отдельности было мне знакомо. Слова не были специальными терминами, часто использовались в обычной жизни. Понятен был и сам смысл фразы. Но… Что это вообще такое «не определяешься как живой»? Вот он я, живой. В этом я точно уверен.

Всё равно что профессионал бы сказал: «Мы были уверены, что дом не развалится, мы и сейчас в этом уверены на сто процентов», стоя на развалинах этого самого дома. Вроде бы, очевидно, что признание Нины означает роспись в профессиональном бессилии. Она же ошиблась! Но почему тогда вместо того, чтобы скрыть эту ошибку, о которой никто кроме неё и не знал, она преподносит её мне, словно научный прорыв?

Видимо, по моему взгляду девушка поняла течение моих обрывочных мыслей, потому что решительно схватила меня за руку и потащила из кухни. Впрочем, она не забыла сначала аккуратно заткнуть наполненный мной пузырёк и тщательно закрыть банку со странным содержимым. Нина вела себя так экспрессивно, что её парик съехал на бок, от чего ведьма стала выглядеть пугающе странно: из-под длинных волос пробивалось ярко-голубое «свечение». Но моя прелестная напарница этого не замечала.

Я думал, что мы пойдём в ту дальнюю комнату с креслами, столиком и свечами, но Нина толкнула дверь, которая располагалась сразу за кухней. Несмотря на светлые, якобы прозрачные шторы, комната тонула в полумраке. В дальнем углу я заметил нечто вроде ведьминого алтаря, на котором виднелись странные предметы. Особенно пугал один из них, очень напоминающий настоящий череп. Но я вовремя вспомнил, что в нашем универсальном магазине продавались свечи в форме черепов, весьма натурально выглядевшие. На чём и успокоился.

Был тут и столик, старый, деревянный, весь в царапинах и странных пятнах. Около него стояли колченогие, такого же древнего вида табуретки. Ни о каком уюте, мягких креслах и изысканных чашках речи не шло. Вдоль всей стены растянулся шкаф, предположительно книжный, забитый, как и коридорные шкафы, самыми разнообразными предметами.

Нина схватила с ближайшей полки стопку фотографий. Я с удивлением увидел среди них и свою, распечатанную на цветном принтере, притулившемся тут же на одной из полок. Очевидно, снимок был сделан именно тогда, когда я обнаружил Нину «подглядывающей» за мной из окна. Остальные фото, в основном, представляли из себя портреты и были куда лучшего качества.

– Садись! – резко скомандовала девушка, практически толкнув меня на табуретку.

Сама вытянулась в струнку, от чего стала казаться ещё стройнее и выше, глубоко вздохнула, закрыла глаза, очень и очень медленно развела руки в стороны, а затем соединила их у груди.

– Сейчас будешь учиться входить в ИСС, – буркнула она отнюдь не благостно.

– Куда? – с ужасом переспросил я. Больше всего я опасался, что Нина сейчас отправится за черепом и велит мне держать его для пущего эффекта. Зачем это всё нужно? Не определяюсь я и не определяюсь, и ладно. Мне это нисколько не мешает! Среди моих друзей нет магов, а ведьма уже знает, что я жив.

– В изменённое состояние сознания, – так укоризненно ответила девушка, словно я не знал, сколько будет дважды два.

Всё оказалось не так страшно, но утомительно долго. Под руководством строгой Нины я дышал, то медленно, то быстро. Мысленно катал по себе «энергетические» шары. Создавал их же у себя между ладоней. Постепенно расслаблял своё тело от кончиков пальцев ног до затылка. «Выходил» за границы тела. Наблюдал перед «ментальным экраном» цвета и предметы. А когда мне наконец-то начало нравиться происходящее, Нина сунула мне в руку чьё-то фото.

– Держи левой рукой. Правую ладонь подними сантиметров на десять от фото. Глаза не открывай, так будет проще! Что чувствуешь?

Я чувствовал своим разогретым телом явно исходящее от фото тепло. Наверняка шаловливая Нина подставила под мою ладонь зажженную свечу, потому и глаза открывать не велит.

Но дальше стало происходить нечто невероятное. «Тепло» под моими руками словно бы оформилось в человеческий силуэт. Я почувствовал, что ощущения идут от разных частей силуэта неравномерно. В области головы, точнее, левого виска началось сильное покалывание. Я немедленно сказал об этом Нине.

– Оп-па! – резко отозвалась девушка, и я открыл глаза.

Никакой свечи под моей рукой не было. В полутёмной комнате вообще не было ни одной зажженной свечи. Я держал в руках фото миловидной девушки. Ощущение тепла постепенно угасло.

– Да у тебя недюжинные способности. Это Наташа, моя клиентка. У неё сильнейшие мигрени, от которых я её и лечу. И сейчас у неё и правда болит голова, концентрация сильнее всего в районе левого виска, я тоже это чувствую. Но я первый раз вижу такие результаты у новичка. Это невозможно! Ты точно никогда не делал этого раньше?

Я замотал головой.

– Так, – с досадой протянула Нина, – ты вылетел из ИСС.

Но второй раз настройка не заняла так много времени. Буквально после второго вздоха я ощутил странную легкость в теле, а Нина снова сунула мне фото, уже другое.

Снимки отзывались по-разному. Но все были тёплыми, живыми. Не вызывало сомнений, что эти люди в относительно добром здравии. Иногда я мог почти сразу сказать, мужчина это или женщина, иногда было непонятно. Шло ощущение возраста, примерного сложения. Каждый раз – новая информация. Это было невероятно интересно и ново. Девушка не разрешала мне открывать глаза, но предупреждала, что сейчас даст другое фото для анализа.

И вдруг ладонь сковало холодом. А меня захлестнула могильная тьма. Мне показалось, что я лечу в разверзшуюся у моих ног пропасть, которая, без всяких сомнений, поглотит меня, и от неё нет спасения. Я затрясся и закричал. Удар по щеке привёл меня в чувство. Нина стояла передо мной, взволнованная, её парик валялся на полу. В руке я держал свою собственную фотографию.

– Теперь ты понял, что я имела в виду?

Понял. Но почему? Не было необходимости задавать вопрос вслух, он и так висел в воздухе. Нина задумчиво кусала губу.

– Помимо всего прочего, ты ещё и видишь, – вслух размышляла ведьма, – Мне интересно, это следствие работы Ирины? Или она выбрала тебя именно потому, что разглядела в тебе способности, которые уже имелись?

Я не знал. Меня не радовал ни один вариант. Ощущать фото было и правда интересно, но я мог замечательно прожить и без этого. Я просто хотел вернуться к своей прежней жизни.

– Интересно, – продолжала рассуждать Нина, – Ирина оставила тебя в покое, потому что достигла своих целей? К примеру, подставила тебя в деле об убийстве. Или она тоже не видит тебя среди живых и считает, что ты погиб? А может, она вовсе и не оставила тебя в покое и ещё объявится?

И этого я тоже не знал. Но мысль, что Ирина считает меня мёртвым и теперь отстанет от меня, неожиданно мне понравилась.

– А как бы это узнать? – я с надеждой посмотрел на мою замечательную проводницу в таинственный мир магии.

– Во всяком случае, считает она тебя мёртвым или живым, я прочитать смогу, – решительно объявила Нина, – но настраиваться придётся через тебя, так как фото Ирины у нас нет.

– Ну как же нет? – я порылся в телефоне, – вот!

С боевым кличем девушка выхватила у меня телефон, разложила на столе красивую скатерть, которую бережно достала из шкафа, и начала раскладывать таро. По тому, как она хмурилась, я не ждал добрых вестей. И правда, помолчав и покусав губы, Нина объявила: