После завтрака все собрались в кабинете, который Маша предпочла бы называть штабом дворца. Но Валентин применил другой термин: ставка Плезарии. Маше показалось это довольно глупым.

– Я всю ночь не спал, – заявил Смарионэлло.

– Это зря, – ответил Валентин. Хотя сам он тоже выглядел довольно сонным.

– Почти всю ночь, – уточнил эльф. – Я проводил кое-какие магические исследования, с целью выявить, куда мог бежать Феликс.

– Вот так да! – воскликнул Валентин. – А я изучал географию и недавнюю историю. Кстати многое стало ясно о местных порядках.

– Гномья гора, – почти хором сказали Валентин и Смарионэлло.

Маше стало стыдно за себя. Она была назначена генералом армии, и ей даже не пришло в голову изучить местность которую им следовало прочесать. История Плезарии тоже могла дать полезную информацию.

Она вдруг захотела, чтобы Хура появился перед ними в эту самую минуту, и тогда они с Валей могли бы вернуться домой. И пусть со злобным колдуном разбирается Хура.

Но черный дым не появился.

– Магический след ведет к небесным гномам, – кивнул Смарионэлло. Он обращался больше к Маше, чем Валентину. – Но это может быть ложный след. Феликс более могучий маг, чем я.

Маша скромно кивнула эльфу.

– И есть непосредственный путь отсюда к горе, в которой, вероятно обитают эти самые небесные гномы, – отрапортовал Валя. – Дорога вряд ли простая, но она есть. Кроме того в исторических записях я откопал…

– Да, – перебил его Смарионэлло. – Последние годы Плезария укрепляла связи с небесными гномами. И делалось это с подачи советника короля, Феликса.

– Укреплял? – уточнила Маша.

– Ну да. Гномы территориально расположены в Плезарии и должны платить налоги. Но они такой, сам по себе, народец и к чужакам, включая людей и эльфов, относятся с подозрением.

– Обособленные они короче, – внес ясность Валентин.

– Раньше были постоянные споры и конфликты, – продолжил эльф. – Гномы платили налоги редко и неохотно.

– А потом Феликс снизил им ставку налогов? – попробовала угадать Маша.

– Нет! Он убедил короля полностью снять с них это бремя.

– А взамен, – подхватил Валя. – Гномы стали вести себя более открыто к людям. И угадай, кто вел с ними дела?

– Феликс, – понимающе произнесла Маша. – Он добился от гномов лояльности не столько к государству сколько к себе лично.

– В точку! – подтвердил Смарионэлло.

– Значит, мы верно решили, что он помчался к горе гномов?

– Помчался? – фыркнул эльф. – Возможно он там со вчерашнего утра.

– Телепортация? – поинтересовался Валя.

– Да, он мог переместить себя близ горы гномов. Хотя это и требует некоей предварительной подготовки.

– А мы? Можем мы также телепортироваться?

– Нет! – в унисон ответили Валентин и Смарионэлло.

– Я не очень силен в этом направлении, – признался эльф.

– Неважно! – отмахнулся Валя. – В любом случае нельзя так просто перемещаться в потенциально враждебную местность.

– Рад, что мой генерал окружил себя такими мудрыми советниками. Это подчеркивает ее личную мудрость!

Эти слова произнес Натан. В пылу обсуждения никто не заметил, как он вошел в штаб (или, как выразился Валентин в ставку). Все трое тут же развернулись к королю и приветствовали его легким поклоном.

– Мы готовы выдвигаться, король, – сказал Смарионэлло. Затем он немного смутился и покосился на Машу. – Да, генерал?

– Да, – Маша кивнула и заметила, эльф облегченно выдохнул.

Они и правда были готовы. Во дворе перед воротами замка их ждали оседланные лошади, а сами они уже облачились в форму воинов Плезарии.

Костюм Маши оказался довольно пестрым и излишне роскошным. Такие тут носили полководцы. На ее ногах были красные сапоги, Маша сочла их довольно удобными. На боку висел короткий меч в ножнах. Он тяготил Машу больше всего. Несмотря на относительно малый размер, вес его казался серьезным.

Натан критически оценил ее и отрицательно помотал головой. Маша начала осматривать себя, пытаясь найти в своем обличии какой-нибудь огрех.

– Чего-то не хватает, – заявил Натан.

Пока Маша пыталась понять, чего именно не достает в ней, по мнению короля, тот решительно подошел, вынул из кармана какую-то блестящую вещицу и прижал ее к Машиной груди.

Это оказался орден. Маше удалось прочесть на нем: «За заслуги перед Плезарией». Позже Маша узнала, что эта награда была исполнена из чистого золота, а буквы составлены из крошечных изумрудных камней.

– Круто! – с нескрываемой завистью произнес Валентин.

– Для тебя тоже кое-что есть, – утешил его Натан.

Он порылся в другом кармане и выудил из него еще одну награду. Ее он приколол на грудь Вали. Однако этот значок был другим. Во-первых, это была медаль, а не орден как у Маши. Во-вторых, выглядел он гораздо скромнее. Ну и в-третьих, надпись на этой медали скромно гласила: «Молодец». Валентин все же был очень рад.

Натан пожал ему руку. А затем, к всеобщему удивлению, снова переместил внимание на Машу. Он взял ее правую руку в свои, и прижал их к его губам. Маша физически ощутила горячие губы юноши и услышала громкий, ни с чем не различимый звук долгого поцелуя. Потом Натан отпустил ее и, лучась счастливой улыбкой, удалился.

Маша сгорала то ли от стыда, то ли от смущения. В любом случае сейчас желание провалиться сквозь каменные полы замка-дворца было неумолимым. Наконец, найдя в себе силы, она огляделась.

Смарионэлло таращился на нее, не скрывая удивления. Валентин был бледным и смотрел на нее, открыв рот. Он явно силился что-то сказать, но не мог.

– Вот так да, – наконец произнес он, сипло.

Спустя несколько минут они выехали из замка-дворца. У Валентина на поясе покоился меч, гораздо длинней чем Машин. А за спиной Смарионэлло торчал лук и колчан со стрелами. Все трое верхом возглавляли колонну. За ними, то же на лошадях, следовала дюжина рыцарей, облаченных в сталь. Было непривычно видеть опустевшее поле, где совсем недавно располагался лагерь армии троллей, орков и гоблинов.

Сначала поездка казалась утомительной даже, несмотря на то, что в этот раз они не шли пешком. За один день, проведенный в комфорте дворца (большая часть в постели) Маша успела отвыкнуть от той тяжелой жизни на протяжении долгих двух недель в этом мире.

Однако она уже чувствовала себя крепче, чем когда-то. Выживание в суровом мире закалили ее. Маша даже надеялась, что похудела. В действительности было ощущение, что она потратила так много энергии, что наверняка потеряла килограмм десять, а то и больше. Впрочем, зеркало этого не подтверждало.

К обеду усталость отступила, и Маша с удивлением обнаружила, что бока не ломит и в ногах не гудит. Даже пятая точка не ныла от тряски в седле. Аппетит при этом был отменный. Настроение боевое.

Во время привалов Смарионэлло доставал из своей сумки какие-то склянки и книги. Бормотал какие-то слова и совершал какие-то странные жесты. Одним словом, колдовал. Потом сообщал, что пока точной уверенности в том, что Феликс находится в гномьей горе, у него нет.

Касаемо горы, то она уже хорошо очерчивалась впереди. Маша понимала, что до нее еще многие километры пути. И часть этого пути, очевидно, пролегала в лесу. Это настораживало ее. Она считала, что леса могут таить в себе опасности. С другой стороны, за последние две недели, походы через лес не были ей в диковинку.

Ранним вечером они уже ехали среди деревьев. Гору теперь уже видно не было, но зато сам их путь клонился немного вверх.

Дорога в лесу была широкой. Трое всадников могли ехать в ряд, причем довольно свободно. Лес же нельзя было назвать сильно густым. По крайней мере, поначалу деревья росли на приличном расстоянии друг от друга, а свет свободно проникал через них.

Когда начался намек на закат, путники устроили лагерь среди деревьев в стороне от дороги.

Смарионэлло готовился к своему колдовству, Валентин командовал солдатами. Под его приказами одни воины разжигали костры, вторые разворачивали припасы для готовки ужина. Третьи готовили оборонные меры для ночного лагеря. Кроме того, он выдал расчет для смены караулов.