– Мне жаль, что тебя это так расстроило. Одевайся, а я заплету твои волосы, в трапезной тебя дожидается Мейпел.

Скрепя сердцем и покусывая губы от досады, девушка все же переоделась в зеленое с вышивкой сидское платье. Фиал, так звали терпеливую сидху, заплела Эрике красивую прическу, украсив ее веточками белого вереска.

Без особого настроения девушка вошла в трапезную, но не смогла не улыбнуться, когда ей радостно замахал рукой Мейпел.

– Тебе очень идет это платье! – поприветствовал свою новую знакомую сидх.

– Любое платье будет смотреться лучше клетчатого халата, – засмеялась Эрика.

– Ты хорошо отдохнула? Наверное, наш мед так на тебя подействовал.

– Я просто неправильно поняла ваш обычай, решила, что если вы три ночи пируете, то должны и три дня спать. – пошутила девушка.

Мейпел залился смехом.

– Извини, что мы разбудили тебя на день раньше. Обещаю, что после следующего пира я лично буду оберегать твой сон три дня.

– Спасибо, но я не планирую оставаться здесь до следующего года. – веселье слетело с лица Эрики, как осенний лист с макушки дерева.

– Фиал тебе не сказала? – удивился Мейпел.

– О выдумке Охотника? Сказала, но я не собираюсь выходить замуж за сидха.

– Мы не такие уж и плохие, – с легкой обидой в голосе ответил Мейпел.

– Я не говорю, что вы плохие, но я собираюсь вернуться домой. Я еще и не жила по-настоящему, не встретила свою любовь, не терзалась сомнениями и предвкушениями, не рыдала в подушку от разбитого сердца, не рвала фотографий… Понимаешь, рано мне еще за муж!

– Я не очень тебя понял, но замужество – это не конец жизни. Муж не посадит тебя под замок, лишая всех радостей.

– Да какие у вас тут радости? Пир один раз в год?

Сидх надулся и замолчал, Эрика же, не замечая этого, погрузилась в свои мысли, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке со своим поздним завтраком.

– Я обещал показать тебе лес, – нарушил тишину Мейпел, когда девушка закончила свою трапезу.

– Когда вернется Король?

– Как только сочтет охоту удачной.

– То есть, неизвестно.

– Можно и так сказать.

– Ладно, пойдем в лес. – вздохнула девушка.

Казалось бы, из трапезной два выхода. Первый ведет к двери на вересковом поле, а второй в коридор женской части сида, поэтому, кода Мейпел уверенно прошел до конца по второму коридору и открыл дверь, Эрика в ужасе ожидала услышать возмущенные женские крики. Однако, к изумлению девушки, за дверью оказалась не уборная, а залитая солнцем поляна с огромным дубом по середине.

– Но как? – щурясь от слишком яркого света, спросила девушка, – Это же дверь в женском коридоре.

– Что? Женский коридор? – не понял удивления своей спутницы сидх, – А! Ты еще не знаешь как устроен сид? Ты должна представлять, куда ты хочешь дойти, туда и направит тебя сид.

– Не поняла.

– Ну, если ты хочешь попасть в свою комнату – ты попадешь в женскую часть сида, я, кстати, зайти туда не могу, только фер сидхе Араун может зайти в эту часть. А если ты хочешь выйти к лесу, то коридор поведет тебя сюда. Подумай в следующий раз об этой поляне, и сама все увидишь.

– А если я подумаю о лесе у замка?

– Лес у замка находится на другой стороне. Туда сид не сможет тебя привести.

– Получается ваш дом волшебный?

– Нет, хотя… может в каком-то смысле. Я не знаю как объяснить, так было всегда, и я просто принимаю это как должное, знаю только, что сила сида связана с силой короля сида и его волей. Возможно, кто-то из старших сидхов сможет рассказать тебе больше.

За поляной с дубом начинался лес, и, хотя на фоне огромного дерева, кажется, подпирающего собой небо, остальные деревья казались маленькими, все же даже взявшись за руки два человека не смогли бы обхватить их стволы. Лес был древним, но при этом воздух в нем был чистым, дышалось легко и свободно, прочный ковер из мха пружинил под ногами, резные листья папоротников были слегка пожелтевшими, казалось, в лес только-только стала проникать осень.

– У вас всегда такая погода?

– Если захочешь зиму или весну – то нужно отправляться к другому сиду.

– Нет, мне нравится. Лес выглядит очень гармонично и спокойно.

– Здесь неподалеку есть лисья нора, Синон, так я зову лисицу, как раз вывела лисят. Пойдем я покажу тебе.

– Мы их не напугаем?

– Нет, я подкармливаю Синон с детства, и сейчас прихватил ей угощение с пира. – Мейпел показал небольшой кулек с мясными объедками.

Четыре лисенка резвились на небольшой поляне рядом с корнями поваленного дерева, где у них была нора. Мама лисица лежала рядом, греясь в лучах ласкового осеннего солнца. Лисята скакали друг через друга, задорно тявкали и пытались поймать хвост, порой брата или сестрички, а бывало и свой собственной, в этой кутерьме разве разберешь? Один лисенок отделился от общего веселья и погнался за ящерицей.

– Это Клис, у нее все задатки будущей прекрасной охотницы. – Мейпел познакомил Эрику с лисенком. – А вон тот, Фиджет, он играет с опавшим листом. Остальным двум я еще не придумал имя, хочешь назвать их?

– Попробую, пусть та, что подошла ласкаться к матери, будет Милис, а лисенок оставшийся один и разглядывающий облака – Бруд.

– Прекрасные имена. Думаю, Синон бы понравилось. Оставим им еду здесь.

Мепейл и Эрика потихоньку выбрались из розоволистных кустов бересклета, стараясь ничем не побеспокоить семью лис, но Синон повела ухом в их сторону, лисица конечно знала о присутствии гостей.

– Лисята такие милый! А Синон просто красавица. Для них безопасно в этом лесу?

– Безопасно, волки у нас не водятся. Но они есть ближе к сиду Короля Дуба.

– Почему им позволили там остаться?

– У фер сидхе Дараха в детстве был ручной волчонок, с тех пор он очень любит этих животных, говорят даже, что та стая ведет свой род от того самого волка.

– А ты? Не хотел бы приручить лисенка?

– Хотел бы, но животные так мало живут, а боль от их ухода так остра, что лучше уж так, просто навещать их.

– Вы никак не можете продлить их жизнь? А олень охотника, он что, тоже умирает?

– Если падет королевский олень, постарайся не попадаться Охотнику на глаза ближайшие… пару лет.

– Как жаль, я надеялась, что хотя бы олень удостоился долгой жизни сидхов. А где он берет нового?

– У нас есть стадо, которое хорошо знает фер сидхе Арауна, он просто выбирает нового и начинает обучать.

– А почему именно верхом на олене? Разве на лошади не было бы удобнее?

– В память о друге. Когда-то они поспорили, что Охотник не сможет объездить оленя. Как видишь – смог. Смотри, грибы! Давай наберем. Ты любишь собирать грибы?

– Да, люблю, хотя больше всего азарта у меня вызвал сбор трюфелей во Франции.

– Я не слышал о таком. Расскажешь?

– Я гостила с мамой у бабушки и нас пригласил в гости двоюродный брат деда, который живет в верхнем Провансе. Как раз настало время пика созревания трюфелей, кажется, это был конец января. Мы приехали в небольшую деревню, в обычное время, это тихое местечко, но тогда она больше походила на Эдинбург во время королевского парада военных оркестров. Съезжаются все родственники местных жителей, только в доме у дяди было тринадцать человек, и все эти люди только и говорят о трюфелях! За несколько дней слово «трюфель» натерло мне мозоль на языке, я не шучу. И вот, в назначенный день, мы все собрались рано утром на окраине поселка. Вокруг радостно носятся собаки и дети, и один карликовый поросенок. Месье Леру убежден, что лишь свиньи достойны искать трюфеля. Он говорит: «Дед моего деда собирал трюфеля со свиньями, и кто я такой, чтобы нарушать вековые традиции?».

– Я не слышал, что бы собаки Охотника находили грибы.

– Собак этому обучают специально. С щенячьего возраста им дают нюхать, а иногда и пробовать этот гриб. Но потом строго запрещают, что бы собака не съела его сама.