Скорей бы закончилась эта кошмарная ночь. Просто невыносимо сидеть на этой ветке, и зубы уже стучат от холода. Но внизу так страшно. Может, я все-таки сглупила? Надо было попробовать попросить помощи у «охотников». Наверняка, это развлекалась молодежь из соседнего поселка. Ну что они могли бы мне сделать? Никто в серьез уже не охотится на людей, ну, по крайней мере, в Англии. Или же, это тусовка очень богатых лордов-садистов? Нет, с охотниками лучше все же не связываться. Но и оставаться здесь я больше не могу. Что ж, спускаюсь, пока руки не задубели от холода окончательно.

Вновь оказавшись на земле, Эрика первым делом размяла затекшее тело и попрыгала, чтобы согреться. Потом просто побрела наугад, когда-нибудь этот лес в любом случае кончится. Было уже не так страшно, главное старательно контролировать свои мысли. А если думать о юге Франции, то можно еще и согреться. Смелости девушки хватило ровно до того момента, как она услышала отчетливый шорох листьев и пофыркивание. Сердце ушло в пятки самым натуральным образом. Эрика огляделась в поисках дерева с низкими ветками, но такого поблизости не оказалось, тогда она просто осталась стоять на месте. Существо приближалось, Эрика вглядывалась в темноту до белых точек в глазах. Еще ближе, ближе, уже совсем близко, но девушка так ничего и не различила. Потом шорох оборвался, видимо животное принюхивалось, запах человека не понравился ему, и оно резко сменил направление. Эрика выдохнула с облегчением. Ежик удалялся, о том, что это именно еж, девушка догадалась только теперь, она и представить не могла, что маленькое животное может издавать столько шуму. Всему виной опавшая листва. Дождавшись, когда сердце вернется из пяток на свое законное место, Эрика пошла дальше.

Стоило ей пройти несколько метров, как завыли собаки.

– Нет, ну сколько можно! – возмутилась девушка, – Что бы вам в болоте увязнуть!

Эрика побежала, решив не дожидаться огней охоты. Лучше взять фору легким согревающим бегом, чем потом нестись сломя голову и спотыкаясь о все корни. Она часто меняла направления и прислушивалась, вроде бы звуки охоты отдалялись. Девушка присела на пень, чтобы отдохнуть, и тут на нее абсолютно бесшумно вышла собака и уставилась блестящими в темноте глазами.

– Кто хороший песик, ты же не будешь лаять? – прошептала Эрика.

«Хороший песик» повел ушами и принюхался.

– Хороший мальчик, иди домой.

Эрике уже казалось, что контакт налажен и кризис миновал, как на поляну выскочило еще две собаки.

– Голлум11 вас побери! Так, чтобы сделала моя героиня, проходящая посвящение в лесу, если бы ее окружили волки? Бросила бы им лисью шкуру. Мне и снять-то с себя нечего, кроме ботинок, но расставаться с ними я не готова. Ладно, вы же умные ребята? – Эрика подняла с земли палку, – Апорт! Принести!

Девушка швырнула ветку изо всех сил, а сама, не оборачиваясь, бросилась прочь. Собаки догнали ее быстро, одна из них действительно несла палку, две другие пытались эту палку отнять. Эрика остановилась. Играющие собаки не вызывали у нее страха, наоборот, у нее появилась надежда, что хозяином этих собак будет адекватный человек, у которого можно попросить о помощи.

Хозяин появился так же неожиданно и бесшумно, как и его собаки, Девушка, разворачиваясь просто наткнулась на лошадь, нет, стоп, это же олень… Эрика с удивлением уставилась на большие ветвистые рога.

– Добрый вечер, – неуверенно протянула девушка, с трудом отводя взгляд от оленя. – Вы не могли бы мне помочь?

Выражения лица мужчины было не различить в сумерках, он сидел, гордо выпрямив спину, и держал в руке копье.

– Вы актер, да? Из замка? Красивый олень, и собачки у вас послушные. Я вот тоже участвовала в представлении, – Эрику стало напрягать молчание мужчины. – Но заблудилась, меня семья, наверное, уже ищет, – добавила она на всякий случай. – Вы не подскажите, где замок?

Наездник за чем-то перехватил копье, словно собирался атаковать.

– Меня, кстати, Эрика зовут, а вас? – испуганно пролепетала девушка, пятясь назад, спотыкаясь и неуклюже падая на пятую точку.

В этот момент первый тонкий солнечный луч пробрался сквозь туман и сумрак, и упал на волосы девушки, окрасив их в сияющую медь.

Темноволосый мужчина, черты которого стали слегка различимы, нахмурился, цокнул языком, и олень развернулся, зашагав прочь.

– Куда же вы? Замок там? Почему вы молчите? Ну и черт с вами! – вконец разозлилась Эрика.

В ответ мужчина лишь свистнул, и собаки, которые сидели вокруг девушки, подскочили и поспешили следом.

– Предатели!

Выбралась к замку Эрика часам к девяти. Злая, промерзшая, голодная и жутко уставшая. С трудом преодолев ступени, девушка заметила на крыльце блюдца, видимо миссис Тифлинг оставляла угощение феям, а съели их бродячие коты, с ноткой злорадства подумала девушка. На миссис Тифлинг она была очень зла, к тому же, она так и не заметила поисковый отряд, прочесывающий лес выкрикивая ее имя. Толкнув тяжелую дверь, Эрика, наконец, очутилась в теплом холе. И нос к носу столкнулась с замкоуправительницей.

– Ах, вот и вы! Я уже начала волноваться, правда, я не была уверена, куда именно вы делись.

– Что вы имеете ввиду?

– Ну, молодежь сейчас более свободных нравов, чем были мы в наше время. Может вам приглянулся кто-то из постояльцев или актеров…

– Вот, кстати, об актерах я бы хотела поподробнее. Кто тот мужчина, что был на олене, с копьем и собаками? Он бросил меня в лесу! Даже направления к замку не указал. Я собираюсь высказать ему все, что думаю!

– На олене? С собаками? Милая моя, но у нас нет таких актеров, может быть вы уснули в лесу?

– Уснула? Я всю ночь на ногах бегаю от охотников.

– Каких охотников? Все актеры еще ночью закончили свою программу.

– А в деревне поблизости? Там молодежь развлекается охотой?

– Какая молодежь? Там одни старики, все молодые по городам разъехались.

– А кто тогда носился по лесу?

– Кроме вас?

– Вы меня разыгрываете? Я слышала охоту, видела собак, огни, смех, видела охотника на олене. Да я палки кидала его собакам!

Марго Тифлинг растерянно смотрела на растрепанную девушку, в некогда белой сорочке, которая сейчас была испачкана в земле, с разодранными коленками и исцарапанными руками.

– Знаете что, давайте-ка я отведу вас на кухню, вы как следует поедите, потом примите горячую ванную и выспитесь, а вечером я позову Хелен. Она поможет нам разобраться в произошедшем.

– Я хочу посмотреть на актеров. – упрямо ответила Эрика.

– Хорошо, они как раз заканчивают сборы в бирюзовой гостиной. Вот, накиньте на себя шаль. – Марго замотала девушку в свою большую шаль, что бы та не перепугала гостей замка своим видом.

Эрика подошла к комнате и тихонько приоткрыла дверь. Актеры собирали вещи, весело переговариваясь между собой. Придирчиво оглядев всех представителей мужского пола, девушка убедилась, что никто из них по комплекции не похож на ночного наездника. Хотя это же актеры, у них в запасе много всяких способов, чтобы менять внешность. Но просто зайти и спросить, кто из них ездил вчера на олене, было как-то неловко. Тут Эрику заметили.

– Ой, это вы, кажется, заблудились ночью в лесу? – обратилась к ней незнакомая девушка.

– Да, меня напугал олень. – Эрика пошла ва-банк, надеясь получить сведения об этом рогатом.

– Олень? Странно, а я никого не заметила. Но вы в порядке?

– Да, я… Я хотела извиниться за костюм, сорочка не в лучшем виде. – выкрутилась Эрика.

– Пустяки, оставьте ее себе.

– Спасибо. Ну тогда до свидания, – разочарованная, девушка побрела на кухню.

Там миссис Тифлинг уже доделывала закрытые бутерброды с беконом, глазуньей и шампиньонами. Эрика села и с удовольствием принялась за сочные горячие бутерброды, тем временем ей еще и подали горячий чай с бренди, что бы она не разболелась, и кусок Канунника.