– Разве тебе не говорили, что нельзя идти на болотные огни? – словно из ниоткуда перед Джейн вырос длинноволосый юноша.

– Ох! Как же ты напугал меня. Откуда ты здесь взялся?

– Я… возвращался из леса. Ходил прогуляться, когда услышал, что словно медведь ломиться через чащу, но медведи давно не водятся в этих краях, подумал я, и решил посмотреть. И, как оказалось, весьма вовремя.

– Это я шумела как медведь? – изумилась Джейн.

– Ты заблудилась. Уже поздно, и в лесу опасно, – вместо ответа сказал юноша.

– Но что это за огонек впереди? Я думала, это окно в чьем-то доме.

– Впереди только болото. Давай поторопимся, скоро начнется охота.

– Охота? Ты же не про дикий гон в ночь Самайна? Это же все выдумки.

– Может да, а может и нет. Давай не будем проверять это на себе.

Эрика так увлеклась новой идеей, что не заметила, как оказалась в неизвестной ей части леса. Не хватало еще самой заблудиться в лесу накануне праздника, ей-то на помощь не придет юный сидх, хотя в этих лесах так легко поверить в сказку. Взять бы, хотя бы, этот большой поросший мхом и плющом пень – он может быть дворцом маленького народца, и если прийти сюда ночью, то тебя пригласят принять участи в веселых танцах у костра, а под конец праздника, предложат взять угля, который утром волшебным образом превратиться в золото6.

Эрика так загулялась, что вернулась в замок лишь к пятичасовому чаю. В холле суетилась улыбчивая миссис Тифлинг. Когда Эрика впервые увидела эту пожилую женщину с морщинками вокруг глаз и пучком потускневших рыжих волос, то посочувствовала ей. Эрика всегда сочувствовала тем, кому, как и ей не посчастливилось стать обладательницей рыжих волос. И шотландские, и английские девушки считали, что родиться рыжей – это катастрофа. Неплохо было иметь благородный каштановый цвет, еще лучше черный, как воронье крыло. Совсем сказочно иметь белокурые волосы. Но нет, Эрике достались именно рыжие! Раньше она хотела перекраситься, но мама, постоянно учила ее любить себя такой, какая она есть. Полюбила ли она в итоге свои рыжие волосы – нет, но научилась с достоинством встречать снисходительные взгляды некоторых зазнаек.

– О, дорогуша, а я вас по всюду ищу! – воскликнула миссис Тифлинг.

– Ищите? – удивилась Эрика.

– Ну да, чтобы отдать вам костюм.

– Какой костюм?

– Белую сорочку, для охоты. – женщина протянула Эрике сверток с одеждой.

– Но, разве гости участвуют в охоте? Я думала, мы будем сидеть за праздничным столом.

– Чаще всего именно так, но я подумала, что юная мисс писательница захочет окунуться в события с головой. Только представьте, как это должно быть волнительно, бежать по лесу в ночь жатвы.

– Вы участвовали когда-нибудь?

– Увы, нет. Сначала я слишком стеснялась, а потом стало уже поздно, представьте, как бы нелепо я сейчас смотрелась. Не повторяйте моей ошибки. Решайтесь, это должно быть захватывающе!

– Ну что ж, давайте я попробую… – Эрика приняла связанную из тонкой шерсти сорочку.

Праздничный ужин начинался в восемь вечера. На поляне был накрыт один длинный стол, везде горели факелы. Гости замка занимали свои места в ожидании представления. Эрика села с краю, чтобы успеть перекусить перед началом охоты, среди разных блюд, главным из которых был запеченный поросенок, она узнала колканон7, куриную печень с пряными травами, филе палтуса с грибами, капусту с тмином в сметане, карамельные яблоки и, обязательный на этот праздник, пирог Канунник, в который прятали предметы для гадания.

В Канунник, который больше походил на большой круглый кекс, по традиции прятали колечко, наперсник, кусочек ткани и монетку. Тот, кто вытянет колечко, должен был готовиться к скорой свадьбе, наперсток, напротив, означал долгое безбрачие, монетка – к богатству, а ткань к бедности.

Перед столом на поляне догорал костер, как поняла Эрика, он означал окончание колеса года. Когда остались лишь тлеющие угли, на поляну вышел «друид», в руках у него было веретено и колесо. Вращая колесо, подобно солнцу, с востока на запад, друид должен был высечь искру для костра. Скорее всего в руке у него спрятана зажигалка, решила девушка, когда друиду это удалось. Новый костер знаменовал начало нового колеса года. Подбежали ряженные и зажги от костра свечи, после чего преподнесли по свече каждому гостю, произнося: «Свет к свету, да убережет твой дом этот священный огонь этой ночью и каждую ночь». Потом появилась стайка детей, ребята участвовавшие в представление еще днем подружились с гостившими в замке детьми и вовлекли их в вечернее шоу. Днем на кухне замка они старательно вырезали «панки» – фонарики из репы, ведь тыква появилась значительно позже на этом празднике. Весело галдя и подразнивая друг друга, ребятишки зажгли маленькие свечки и разместили их в своих фонариках. Потом разбежались в разные стороны вокруг поляны, расставляя «оберегающий» огонь.

«Прочь ведьмы! Прочь феи! Уйди нечисть!» – кричали они во весь голос.

Тут снова на поляне появились ряженные, одеты они были жутковато, в самобытные костюмы различных животных, тут были и свиньи, и собаки, козы, бараны, лошади. Они галдели и хохотали, кувыркались и прыгали, выполняли странные танцы и акробатические трюки, прыгали через костер. «Злые духи нас не узнают! Мы будем буянить до утра, ведь сегодня ночь озорства! Кыш от сюда кобольды, феи и пикси, мы справимся сегодня без вас!» И вдруг, на поляне появилась женская фигура в белом платье, белая, словно призрак.

– Помоги мне! – пронзительно простонала фигура.

– Леди Гвин8! Бегите, бегите! – закричали ряженные и заметались в разные стороны.

– Помоги мне! Мне страшно! Мне холодно! – Белая Леди пыталась дотянуться до мечущихся вокруг нее ряженых. – Возьми меня за руку! – молила она.

Один из ряженых остановился и медленно снял маску, фигура тут же поплыла к нему, протягивая руки. Ряженый стоял как зачарованный, расстояние между ними стремительно сокращалось, еще чуть-чуть и они коснуться друг друга…

Раздалось конное ржание и на поляну ворвался всадник без головы, одетый во все черное. Леди Гвин с криком бросилась прочь. Всадник стал кружить вокруг несчастного ряженного.

– Прочь Дуллахан9! – подбежал друид, размахивая пылающей палкой, взятой из костра, – Здесь нет для тебя поживы! Сей огонь оберегает нас!

Где-то вдалеке послышался лай псов.

– Я уйду, – глухим голосом ответил Дуллахан, – Но идет Король Охотник и он соберет свою жатву!

Эрика так увлеклась представлением, что, когда на ее плечо легла рука, она подскочила на лавке.

– Милочка, вам пора переодеваться, – прошептала ей на ухо миссис Тифлинг. – И вот, возьмите.

– Что это? – Эрика взяла крестик из перевязанных между собой двух палочек.

– Паршел, из рябины. Он защитит от фей.

– Вы же не серьезно? – Эрике было и так не по себе после представления.

– Ну, знаете… сегодня такая ночь, так что лучше перебдеть, чем… ну вы поняли, поторопитесь, милая.

Эрика нехотя вылезла из-за стола, теперь бежать ночью по лесу казалось ей наиглупейшей задумкой, ей очень хотелось остаться в кругу света, но и признавать, что она струсила, ей не хотелось. Девушка прошла мимо подготовленных кадок для игры в «ныряющее яблоко», мимо «ведьмы», которая готовилась гадать всем желающим на воде, в которую разбивали яйцо, и других приготовлений, к небольшому сарайчику, где переодевались актеры. Там, за натянутыми по всюду тканями, она быстро переоделась в свою сорочку, и уже в роли развлекающей вернулась на поляну вместе с другими юношами и девушками в белых одеждах.

– Король Охотник уже погоняет коня, слышно, как воют гончие. В эту ночь мы должны принести жертву. Пять юношей и пять девушек вытянули этот жребий. Вам выпала честь защитить наши дома и наш скот, ваших маленьких братьев и сестер, отцов и матерей. Уведите Дикий Гон как можно дальше от сюда, и кто знает, возможно, первый солнечный луч станет для вас спасением. – громко провозгласил друид.