Снова послышался вой собак. И хотя Эрика знала, что в замке живет лишь один большой английский дог, который предпочитает проводить свое время посапывая у камина, мурашки побежали у девушки по коже. «Это просто магнитофон в кустах, не будь трусихой!» – уговаривала она себя, приближаясь к кромке леса. Задача «приносимых в жертву» была немного побегать по кромке леса вскрикивая и охая, наводя ужас на сидевших за столом, а потом в обход дойти до сарайчика что бы переодеться.

Нехотя перейдя на легкий бег, Эрика устремилась под сень листвы, за уже убежавшими актерами. Тьма стояла непроницаемая. Девушка обернулась, полянка с фонариками и костром выглядела такой уютной! Поодаль уже послышался первый крик, хрустнула ветка. Эрика вздохнула и стала углубляться, постепенно глаза стали привыкать к темноте. Девушка ускорила шаг, когда споткнулась об корень и смачно шлепнулась на сырую листву.

– Ай! – невольно воскликнула Эрика, коленка заныла от ушиба, а ладонь неприятно саднило, она не могла различить в темноте, но была уверена, что содрала кожу на руке. Куда-то выпал и паршел.

Эрика пошарила в лесном опаде, но, конечно же, ничего не нашла. Поднялась.

– Ладно, можно сказать, что задание я выполнила, надо возвращаться, – прошептала девушка.

Снова завыли собаки, левее и ближе, оттуда же донесся хруст веток, словно кто-то бежал, и, кажется, что-то похожее на топот копыт. Собаки зарычали, подвывая и, в следующее мгновение, раздался душераздирающий крик.

– А ничего так, убедительно. Молодцы, – прокомментировала Эрика, у нее по спине бежали мурашки, – я, конечно, была не так хороша, ну так я и не актриса. И вообще, черт дернул меня согласиться.

Опять затрещали ветки, девушка невольно замерла, красные огни мелькали среди темной ночной листвы, отчетливо было слышно хрип взмыленных лошадей.

«Откуда столько лошадей? Такого не было в программе, актеры привезли всего одного коня, а эти собаки? Это что, уже спектакль для одной меня? Такого не может быть! Не паникуй! Этому наверняка есть объяснение. Может быть, это местные жители развлекаются. Да, наверняка! Давай-ка тихонечко выбираться!» – подумала девушка, пытаясь себя успокоить.

Девушка решила не идти в обход, чего доброго, еще заблудится, вместо этого просто вернуться на поляну. Однако, сколько она не шла, а свет от поляны так и не появлялся. «Странно, я ведь только с краю вошла в лес, может я иду вдоль? Как же сориентироваться? Ох уж, эта миссис Тифлинг, я ей все выскажу за такие дурацкие предложения!». Эрика взяла немного в сторону. Тем временем «охота» словно кружила поблизости. Снова замелькали красные огни, послышались хохот и гиканье, потом отчаянные крики жертвы.

– Молю вас пощадите! Не надо! – кричал голос.

Но ответом ему был лишь хохот и заливистый лай собак, заглушивший пронзительный крик.

Эрика даже присела, от ужаса, потом почувствовала, как бешено забилось сердце. Звуки охоты развернулись в ее сторону.

«Не паникуй, не паникуй! Все хорошо! Это понарошку! Ой, нет, там же настоящие собаки!» нервы девушки сдали, и она бросилась бежать, кровь в ушах стучала так громко, что она даже не слышала того шума, который издавали ломающиеся под ее ногами ветки. Охота преследовала именно ее, в этом не было сомнения. Собаки лаяли, всадники смеялись, казалось, что скрыться негде. Красные огни окружали, ее загоняли как дичь, девушка снова упала, поднялась, от какой-то внутренней обиды по щекам потекли слезы, Эрика утирала их, размазывая по лицу грязь. «Беги же! Беги!» кричало в ее голове. Легкие закололо, ноги тяжелели с каждым новым шагом и чаще цеплялись за корни. Эрика снова упала и кубарем скатилась в какой-то овражек. Сил что бы подняться не было. Когда звон в ушах стих, девушка различила удаляющиеся звуки охоты. Овраг сразу показался очень уютным, а листва мягкой. «Может дождаться утра здесь?» мелькнула мысль в голове, «я и так уже, наверняка, заблудилась». Но постепенно холод стал проникать под тонкую сорочку, под листвой стали чувствоваться камушки и корешки, стало сыро от скапливающегося в низине тумана. Нехотя Эрика стала подниматься на ноги.

– Отлично, так можно еще и воспаление получить, все развлечения средневековой жизни, – пробурчала она, – вот тогда, Кирсти посмеется надо мной.

Эрика медленно вылезла из оврага, цепляясь за корни и молодые деревца, за тем побрела наугад по лесу. Сориентироваться в темноте все равно не было возможно, но в движение она, хотя бы, не замерзнет.

Честно говоря, было страшно. Даже страшнее, чем бежать от охоты. Сейчас услужливое воображение рисовало лесных монстров, притаившихся в темноте, от редкого шороха дыбом вставали волосы на затылке, а сама она создавала столько шума, идя по опавшей листве, что казалось, ее слышит каждый лесной житель. В любую секунду она ожидала, что кто-нибудь выскочит на нее.

– Волков и медведей уже давно нет в этих лесах, я могу встретить только оленей или кабанов. Набрести на спящих кабанов, пожалуй, так же опасно, как встретить медведя. – размышляла Эрика, – а с другой стороны, и настоящей охоты не должно было быть, так что не стоит удивляться, если на меня выскочит какой-нибудь гоблин.

Как-то не кстати Эрика вспомнила, как они поддразнивали девочку из класса, которая вернулась с каникул из глубинки Англии и рассказывала, что видела аванка. Огромного когтистого бобра, способного утащить человека в озеро. Сейчас Эрика была готова поверить в кого угодно. К тому же, даже у обычного бобра очень крепкие зубы, раз они перегрызают стволы больших деревьев. Что стоит бобру перекусить руку или ногу? Или вполне возможно, что сейчас за ней беззвучно крадется чупакабра. Она помнила, как испугала ее тогда статья в газете, которую ей зачитала бабушка, про некое кровососущее чудовище убивающее овец по ночам в Мексике. Вполне вероятно, что чупакабра могла бы водиться и здесь, в овцах недостатка нет. И, навряд ли, местные овцы чем-то отличались от овец в Пуэрто-Рико или Бразилии, где чупакабру тоже замечали.

Если я выберусь от сюда, думала девушка, то познакомлюсь с тем американцем, и перестану дуться на Кирсти. Честно, я бы лучше сейчас гуляла по Манхеттену, чем вот это все. И вообще, теперь я понимаю, что жизнь слишком коротка, чтобы ждать «ту самую» любовь. Надо соглашаться на что-то попроще. Осталось только выбраться и не встретиться с Тем, Чьего Имени Не Называют. Эрика вспомнила про монстра в красном плаще с шипами на спине и огромными когтистыми лапами из фильма Таинственный лес10. Вот тот силуэт вполне напоминает того «медвеежа» из фильма, а вообще, мне даже чудовищ не надо, я просто умру от страха к утру.

Интересно, меня уже начали искать? Или миссис Тифлинг спохватиться только утром, а вполне вероятно и к ланчу. Брату, наконец-то, достанется моя коллекция значков, а еще он доберется до моей суперсекретной книге рассказов, которую я писала всю юность. Представляю, как он будет смеяться, если, конечно, разберет мой подчерк. А Кирсти будет всю жизнь корить себя за то, что не поехала со мной. Что бы она предложила, если бы мы заблудились здесь с ней вдвоем? Забраться на дерево! Точно, можно забраться повыше на дерево. Если повезет, я увижу огни замка, а если нет, то хотя бы безопасно проведу ночь.

Немного побродив, Эрика нашла крупный дуб, за ветку которого ей удалось зацепиться. Очень аккуратно девушка забралась как можно выше и с надеждой огляделась. Лес был кругом. Возможно, дерево стоит в низине, и замок на самом деле где-то поблизости, или все уже легли спать, потому нет ни одного огонька. Не стоит отчаиваться и придумывать себе эпитафию. «Она любила лес до смерти, и смерть ей повстречалась в нем». Не плохо звучит, но ради этого все равно не стоит умирать. Нужно выбраться хотя бы ради того, чтобы записать такие прекрасные строки.

Нет, в принципе, идея ночевать на дереве была не плоха, если заранее позаботиться о большой и мягкой подушке под попу, и очень теплом одеяле, то пережить ночь можно. Подумала Эрика в сотый раз пытаясь поудобнее устроиться на ветке, которая с каждой секундой становилась все тверже, а ветер, гуляющий в кроне, холоднее. И опыт, в целом, интересный, спасибо миссис Тифлинг. Я обязательно использую его в каком-нибудь своем романе, если выживу. Это будет что-то вроде обряда взросления, по правилам которого надо будет несколько дней выжить в лесу. Главная героиня, как единственная дочь вождя, будет вынуждена пройти обряд посвящение наравне с мальчишками. Ребята, завидующие ей, что она дочь главаря, будут планировать для нее разные козни, и, что бы избежать их, героиня решит провести ночь на дереве. Сидя вот на таком неудобном суку. Правда, у девушки есть теплая лисья шкурка, в которой ей не будет холодно. Зато днем она отыграется на мальчишках, действуя под прикрытием своей шкурки, а они после будут утверждать, что им пакостил дух лисы.