– Я слушаю.

– Я не хочу замуж за сидха. Хочу вернуться домой.

– Мое решение озвучено.

– Но это не справедливо! Кто дал тебе право распоряжаться моей судьбой?

– Я распоряжаюсь твоей судьбой по праву охотника. Я собрал дань и волен решать, что с ней делать.

– Я не признаю такого права! – щеки девушки заалели от гнева. – Я не дань, а живой человек. Меня нельзя принудить к замужеству. Что за дикость? У вас тут какое-то рабское средневековье!

– Две седмицы. Если не выберешь ты, выберут за тебя. – коротко бросил Араун.

Остаток танца они провели в молчании, Эрика чувствовала, что спорить бесполезно, нужно самой придумывать как выкручиваться. В подавленном настроение она вернулась за стол, хотя на что она все это время рассчитывала? Все говорили ей, что Король не изменит своего решения.

– Что сказал Охотник? – поинтересовался Мейпел.

– Мне придется выбрать мужа.

– Тебе понравится у нас! Со временем… – сидх, кажется, даже обрадовался неудачному исходу беседы.

– Угу, – откликнулась девушка без энтузиазма, было ясно, что доверять и дальше сидху она не могла, они по разные стороны баррикад.

Почувствовав, что гостья не в настроение, Мейпел больше не приставал к ней с разговорами, а она, посидев еще немного за столом, сослалась на головную боль и ушла.

Эрике хотелось прямо сейчас выбраться из сида и бежать через вересковое поле к лесу, в туман. Не может быть, что бы туман никогда не закончился. Она была рассержена и расстроена одновременно, думая только о тумане, девушка толкнула дверь в конце коридора. Воздух был холоден, как если бы на пороге осени уже стояла зима, едва сдерживая свое заледеневшее дыхание. Ночь была темной, ни единой звездочки, и невероятно тихой. Эрика сделала шаг вперед и невольно поежилась, в нескольких метрах от нее стояла густая серая пелена. Сид вывел ее к самой границе, но сможет ли она пройти? Она подошла ближе, встала на расстоянии вытянутой руки. Первобытный страх сковывал изнутри. Пару раз девушке показалось, что в тумане что-то мелькнуло, так в глубине темной воды можно лишь угадывать очертания хищной рыбы. Но, возможно, это игра ее воображения. Хотя нет! Там точно что-то есть. Темная фигура становится все отчетливее, приближается, словно проступает силуэт на старой фотографии.

Когда на плечо Эрики легла рука, она закричала.

– Не смотри, – Охотник прижал девушку к себе, ее испуг его нисколько не смутил.

– Что это? – вжавшись в грудь мужчины, спросила Эрика.

– Туман не принадлежит ни вашей, ни нашей стороне. Там может быть что угодно.

– Но ты же вел меня сквозь него?

– Тогда он был тоньше и намного безопаснее.

– Они не смогут выйти?

– Нет, если не выпустить их.

– Неужели, кто-то может это сделать?

– Вероятно. Ничего извечного не бывает. Но тебе не стоит думать об этом. Ты дрожишь, нужно вернуться в сид.

Девушка молча кивнула и последовала за Королем.

Когда Араун закрыл за ними дверь, они сразу оказались в женской части сида, две сидхи, разговаривающие в коридоре, не смогли скрыть своего удивления при виде их.

– Я сейчас вернусь, подожди пару минут, – сказал Араун, оставляя Эрику на пороге ее комнаты.

Он и вправду вернулся очень быстро, держа в руках свой кубок.

– Когда ляжешь спать, выпей все до капли. Это вересковый мед по особому рецепту. Он согреет и тело, и душу, изгонит страх. Только подумай о чем-нибудь хорошем, когда будешь засыпать.

– Не уверена, что спать поблизости от такого тумана вообще разумно.

– А разве гулять в лесу в ночь охоты было разумно?

– Это была не моя идея.

– Ничего не случится. Не терзай себя. – на этих словах Король покинул комнату, оставив напиток на прикроватной тумбочке.

Ложится спать не хотелось, но Эрика понимала, что стоит прислушаться к совету Охотника, к тому же она хотела воспользоваться способом, который рассказал ей Мейпел и попробовать поговорить с мамой.

Переодевшись в свою ночную сорочку, девушка улеглась в кровать и выпила приятный сладковатый напиток. Не особо веря в успех, она все же закрыла глаза и представила лицо мамы, вспомнила мельчайшие детали: непослушную прядь, легкие морщинки у глаз, родинку, почувствовала родной запах.

В знакомой комнате замка царил полумрак, разделенный полосой лунного света. В кровати кто-то спал.

– Мама?

– Эрика? Это ты? Ты вернулась? – женщина на кровати поднялась.

– Нет. Это только сон. Я пришла сказать, что со мной все хорошо.

– Девочка моя, где ты? Что с тобой случилось? – Женевьева прижала к себе дочь.

– Я у сидхов. Со мной все в порядке, но мне не позволяют уйти. Мама, я обязательно что-нибудь придумаю, не волнуйся за меня. Я вернусь, обещаю.

О наступлении утра девушку известил громкий стук в дверь, видимо, Фиал таким образом исполняла роль будильника. По ощущению, было еще рано, и вставать совсем не хотелось. Перед глазами стояло встревоженное лицо матери. Все было так реально, но в тоже время Эрика точно знала, что спала. Нос все еще различал запах родного человека, словно мама только что покинула комнату. Получилось у нее или нет? Поверит ли ее мама сну? Узнать это она сможет, только выполнив свое обещание, ирония, не правда ли?

Без особого настроения Эрика вошла в трапезную. Мейпел, кажется, тоже был не в духе. Они молча доедали свой завтрак, когда к ним подошла Фиал.

– Тебе не стоит постоянно ходить с этим бездельником, иначе остальные сидхи решат, что ты сделала свой выбор. Да и работы у нас много, лишняя пара рук не повредит.

Мейпел незаметно подмигнул девушке и торопливо выскочил из-за стола, видимо опасался, что и для него найдется задание.

– Ты умеешь что-нибудь делать? – Фиал не заметила поспешного бегства молодого сидха.

– Ну… думаю, из моих навыков мне здесь может пригодиться только умение чистить картошку и мыть посуду, – извиняющимся тоном проговорила девушка.

– Картошка? Что это?

– Действительно, а я ведь даже не заметила, что ни разу не видела на столе картофеля. В следующий праздник, вам стоит отправить кого-нибудь за мешком картофеля. Это корнеплод, как репа, только намного вкуснее и больше плодоносит. Можно посадить где-нибудь.

– Сидхи не любят ничего нового. – поджав губы ответила Фиал.

– Люди тоже не сразу привыкли к картофелю, например, во Франции, что бы крестьяне проявили интерес к картофелю, его стали сажать на королевских полях, а охраняли только днем. Ночью стражники уходили, а крестьяне приходили на поля и потихоньку выкапывали клубни.

– Не думаю, что такой способ подойдет для нас. Но, я не поняла откуда взялся картофель, если люди его сначала не ели?

– Его привезли из-за моря.

– Значит, это еда форморов20? – ужаснулась сидха.

– Нет, за морем тоже живут люди, просто там другой климат и другие овощи, и фрукты.

– Каждый должен есть то, что дает ему его природа. – вынесла свой вердикт Фиал.

– Но вы же обмениваетесь с другими сидами?

– Это другое.

– Не могу согласиться.

– Не будем спорить о том, чего у нас все равно нет. Только зря теряем время. На кухне настоялись сливки, нужно сбить масло. Пойдем, я научу тебя хоть чему-то полезному.

Эрика последовала за сидхой, в обычно просторной кухне, сегодня было тесно и шумно. Утром произошел обмен между сидами, и теперь по всюду стояли большие корзины с продуктами. Девушка вспомнила уроки истории, разглядывая их содержимое, среди хорошо знакомых ей капусты, шпината, репы, лука и яблок, были так же сахарный корень и колокольчик Рапунцель. Последний был прямо с цветами, которые девушки обрезали и ставили в небольшие вазочки, которые разносили потом по комнатам. Насколько помнила Эрика, листья колокольчика употреблялись в салате, а небольшие корешки ели как редис. По середине кухни, собравшись в круг, сидели девушки и лущили горох и бобы вигмы21.