– Но постарайся в будущем обойтись без подобных эксцессов. Нельзя пнуть волка, а потом стоять и смотреть, что будет.

Иви неловко улыбнулась.

– Вредная? – она кивнула на извивающуюся собаку.

Атрей снова поднял руку, спасая её от клыков.

– Её хозяева ушли из Тей-Леа. А её оставили. Вот и одичала, – коротко объяснил он. – Теперь она не друг, а тиран.

– И что ты пытаешься сделать?

– Конкретно сейчас – хочу, чтобы она легла.

– Судя по всему, ваши желания не сходятся.

Княжич неопределённой мотнул головой и поднялся. Собака тут же успокоилась и потеряла к его рукам всякий интерес. Рукава его рубашки чуть поднялись от активных манипуляций, открывая Эвелин плотные полосы бинтов, которыми были перевязаны обе руки.

– Хочешь с ней пообщаться? – княжич одернул рукава, заметив напряженный взгляд Иви. Та в замешательстве посмотрела на него.

– Это вообще возможно?

– Не попробуешь – не узнаешь.

Мужчина протянул ей поводок. И стоило ему оказаться в руках Иви, строптивая псина тут же потянула её куда-то в кусты. Не ожидав такой прыти, Эвелин по инерции рванула за ней, слыша за спиной снисходительный смешок княжича. В какую-то секунду ей даже показалось, что собаку он ей дал специально, чтобы поиздеваться. Когда девушка уже летела лицом в кусты, которые приветственно растопырили колючие ветви, её перехватили поперек корпуса сильные руки.

– Молодец. Теперь давай я.

Ошалело Иви как будто со стороны смотрела, как Атрей забирает у нее поводок, а собака, словно издеваясь, смирно стоит рядом с ним, вяло помахивая хвостом.

– Она чувствует тебя. Ты не уверена – значит, она может делать все, что хочет, зная, что ты вряд ли будешь пытаться её остановить. Ты должна предельно ясно понимать, как она должна себя вести. Возьми еще раз.

Преисполниться уверенности в том, что собака сейчас будет вести себя так же покладисто, было сложно. Но, выкинув из головы посторонние мысли, девушка снова взяла поводок. Но на этот раз не стала наматывать его на руку, чтобы в случае чего просто отпустить животное. И – чудо! – собака стояла спокойно, без особого интереса разглядывая окружающий мир.

– Вот видишь.

Девушка вымученно улыбнулась, снова передавая поводок мужчине.

– Давай сделаем так, – он откинул с лица длинные пряди. – Я зайду вечером, и мы обсудим наши дальнейшие действия. Надеюсь, ты не будешь против разделить со мной ужин.

На обратном пути Иви решила пройтись по саду. Аккуратно вымощенные дорожки плутали между раскидистых кустов жасмина, наготу которых сейчас прикрывали снежные шапки. Забредя в тупик, в котором стояла беседка с крошечной деревянной скамейкой, девушка повернулась и поняла, что не уверена в том, что сможет найти дорогу обратно так же легко. Поругав себя за опрометчивость, Иви сделала шаг в обратном направлении, но вдруг услышала едва знакомый голос.

– … всего лишь недоразумение. Я знаю его нрав и уверена, что так он решил проучить меня, – Адалин говорила уверенно, и Иви даже слышала легкую улыбку в её интонации. Её собеседник молчал.

Иви затаилась за высокими кустами.

– Князь Унгар сделает все, чтобы Атрей пожалел, что решил сыграть в эту игру.

– А девица, которую он притащил с собой? – голос девушки, что шла рядом с Адалин, был незнаком Эвелин.

– Она же просто игрушка для него, ты разве не видишь? – Адалин рассмеялась, и от её уверенности Иви стало не по себе.

Голоса стали удаляться. Иви выбралась из своего укрытия. Этот эпизод оставил в её душе неприятный, горький осадок и породил много вопросов.

С которыми она и пришла на ужин. Атрей уже ждал её в малой столовой. Девушка мельком огляделась: кроме него в помещении никого не было, даже слуг. Вежливо придвинув Иви стул, княжич собственноручно наполнил бокалы напитком, от которого сильно пахло медом.

– Как ты попала в Академию? – он вернулся на свое место и сел, совсем не по-царски закинув ногу на ногу.

– Отец решил поправить финансовое положение семьи. Надеется, что я выйду замуж за кого-нибудь обеспеченного, – коротко ответила Иви, изучая глазами содержимое своего бокала. – Если же я с этой задачей не справлюсь, скорее всего попаду в монастырь.

– А ты куда хочешь? В монастырь или замуж?

Девушка удивленно вскинула глаза, но сразу же снова посмурнела. Больше всего ей хотелось домой. Залезть под плед, взять ведерко арбузного мороженого и несколько часов подеградировать под какое-нибудь реалити, не обремененное интеллектуальной нагрузкой.

– У меня есть предложение. Свадьба состоится в ближайшее время, но я предлагаю не вступать в брак во всех его смыслах. Проживем вместе год-другой, и возможно даже, что на этом расстанемся.

– И какая тебе с этого выгода? – с подозрением поинтересовалась Эвелин. Слова Адалин об «игрушке княжича» внезапно стали правдой. Игрушке только что определили срок годности.

– Скажу так: мы оба следуем воле наших отцов, – в лице Атрея наконец-то что-то поменялось. Кажется, он даже немного улыбнулся, но его улыбка тут же приобрела оттенок насмешки.

– Воля моего отца в том, чтобы я принесла денежную прибыль, – возразила Иви и нервно схватила бокал.

– Уже всему материку известно, что тебя украл варвар с Сокрытой Земли. Так что сюда за тобой никто не сунется. Считай, что этот брак даёт тебе политическое убежище.

– Так ты сам постоянно тычешь меня в то, что меня тут не ждали, так почему ты думаешь, что я соглашусь? Я не хочу подвергать свою жизнь опасности из-за тебя, – под пристальным взглядом мужчины, Иви внезапно растеряла всю свою храбрость, сдулась и остаток фразы договаривала уже себе под нос.

– Может, тебе сейчас так и не кажется, но тут есть люди, которые преданы мне, а не великому князю. Они не позволят, чтобы с твоей головы упал хотя бы волос. Такая гарантия безопасности тебя устроит?

– А мы можем внести в договор и мои требования?

Атрей приглашающе повел руками.

– Я хочу чтобы у меня были фрейлины, которых я выберу сама.

– Начинай.

– Со мной в Сен-Рур училась одна девушка – Кая Андервуд. Хочу ее.

– Я понял. И еще один важный момент: не выходи на улицу после полуночи.

– Почему?

– Потому я сказал не выходить! – голос мужчины звякнул сталью. – Поняла?

– Поняла, – Иви очень хотелось огрызнуться, но обидные слова почему-то не шли в голову.

– Хорошо. – Атрей вытащил из кармана аккуратную деревянную коробочку, открыл и твердой рукой положил на стол. Щеки Иви вспыхнули, когда она увидела помолвочное кольцо дивной работы.

– Мы договорились?

– Договорились.

Серебряный ободок скользнул на тонкий палец, занимая предназначенное место.

Уже две трети часа в Иви тыкали булавками, а она сама хмуро смотрела в зеркало.

Сегодня вечером она побывает на самой странной свадьбе. И самым пугающим было то, что эта свадьба будет её собственной.

На удивление, великий князь не стал чинить препятствий этому браку, и теперь просто кривил губы, встречая Иви где-нибудь в коридоре. А она сама была бы не против, если бы это не так пугало. Всегда проще выйти в открытую конфронтацию, чем постоянно ждать какого-то подвоха.

Дверь распахнулась – кто-то бесцеремонно вошел в её комнату. Оглянувшись через плечо, Иви к своему изумлению обнаружила на пороге Адалин, которая осматривала помещение.

– Что-то потеряли? – поинтересовалась девушка. – Совесть, вероятнее всего?

Она вынуждена была терпеть великого князя, но на Адалин эта обязанность не распространялась.

– Вас не учили, что нужно стучать, перед тем как войти в покои невесты светлого княжича?

Лицо Адалин скривилось – настолько колол её факт потери княжеского венца.

– Надо было выбрать другой фасон. Когда тебя увидят в этом, никто не поверит, что ты невеста княжича. Ты больше похожа на служанку, – ядовито процедила Адалин.

Эвелин хмыкнула про себя, не воспринимая слова оппонентки всерьез. Даже она со своей неженственной душонкой осознавала, что платье было восхитительным: нежным, почти ангельским, словно усеянным звездами. На таком настоял сам княжич. Он видел её так. И, нужно было отметить, видел неверно.