«Рискнуть через дверь?»
Других вариантов не оставалось. Только я успела решиться и поставить одну ногу на пол, как до моих ушей донёсся мерзкий дверной скрип. Спустя мгновение моё одиночество закончилось.
Радости облегчения не было предела. Передо мной стояла не собственная беспощадная смерть, а всего лишь уже знакомая Алисия. Ни за что бы не поверила, что буду так рада её видеть.
– О, ты воскресла, – равнодушно кинула школьница. Я же была буквально готова сорваться прямиком в только что отворённую дверь.
– Где мы находимся? Что это вообще за место?
– Добро пожаловать ко мне в гости. – С подобной интонацией обычно встречают лишь незваных гостей. – Хотя, как ко мне? Конкретно эта развалина в общем-то принадлежит твоей семье. Но это не суть. Остальные дома наши.
– Что значит «остальные»? – В очередной раз перестала понимать, о чём она говорит. А впрочем, кого я обманываю? Я и не начинала понимать.
– Я вроде ясно выразилась. Остальные значит – остальные. Дома других жителей общины.
– Общины?
– Ты что? Совсем ума лишилась, пока валялась без сознания?
В любой другой ситуации я бы ответила не меньшей грубостью, но сейчас мне было всё равно. Думала лишь о том, как бы поскорее вернуться домой.
– Встать можешь? – внезапно уточнила девочка, заставив меня на секунду усомниться в работоспособности собственных конечностей.
– Могу.
– Отлично. Пошли.
– Я вернусь в город? – С воодушевлением вскочила с кровати.
– Я ничего не знаю. В начале тебя велено привести на беседу.
Казалось, будто мне подарили крылья, но я не сумела их удержать. Уже через секунду они улетели в тёплые края, забыв взять меня с собой.
– Беседу с кем? Кто велел?
– Глава общины. – Алисия недовольно выдохнула. – Ты задаёшь слишком много вопросов. Просто иди за мной.
Всё это мне очень не нравилось. Но завораживающие остатки вечернего света, показавшиеся из-за двери, влияли просто гипнотически, и я вышла следом за Алисией.
Мы оказались на улице и… Ого! Теперь-то я поняла, что девочка имела в виду, говоря про общину. Моему взору представились точно такие же небольшие деревянные домики, как и тот, в котором я проснулась. Некоторые были побольше, некоторые поменьше. Всего мне удалось насчитать около двадцати. Располагались эти строения то ли рандомно, то ли их пытались выставить по форме не очень ровного круга. В самом центре в земле было вырыто углубление, заполненное ветками и брёвнами и окружённое большими камнями. Должно быть, по вечерам здесь разводили костёр.
До моих ушей донёсся наигранный кашель Алисии, который можно было трактовать как вопрос – «Чего уставилась?»
Школьница вела меня вдоль домов. Я успела понять, что вся эта импровизированная цивилизация располагалась на кусочке скрытого от людских глаз поля, что находилось в самой глубине леса. Саму же общину удалось изучить лишь очень отрывисто. Напрягало знание того, что за тобой всё время следят. Парочку любопытных взглядов, показавшихся из окон, даже получилось застать врасплох. Где-то валялась тележка с отломанным колесом, где-то расположился столь же импровизированный колодец. А в определённый момент на нас и вовсе понеслись…
– Овечки! – От чего-то эти причудливые сознания, чуть не сбившие всё на своём пути, на секунду привели меня в детский восторг.
Вскоре мы преодолели все имеющиеся жилые дома и оказались у другого, уже более масштабного, строения. Оно в целом по своей «архитектуре» напоминало остальные, но отличалось размерами и отсутствием окон. И вообще со стороны больше было похоже на какое-то хранилище или же конюшню.
– Нам сюда, – уточнила Алисия и сама же пошла первая.
Её тоненькие, но, по всей видимости, сильные ручки приоткрыли тяжёлую дверь ровно на столько, чтобы мы сумели пролезть внутрь.
– Ты там идёшь?
– А есть выбор? – И я действительно сунулась в неизвестность следом за девочкой.
Внутри мне потребовалось некоторое время, дабы сфокусировать зрение, ведь освещение тут было, мягко говоря, не из лучших. Выяснилось, что темноте противоборствовало лишь несколько висящих на стенах и расставленных по углам свечей. Дальше мы не проходили, а продолжали неподвижно стоять у входа. Я начала осторожно осматриваться.
Оказалось, что строение состояло лишь из одного помещения, которое к тому же было ещё и практически пустым. Лишь вдоль стен располагалось несколько предметов декора. По большей части это были бюсты неизвестных мне личностей. На полу по самому центру пролегала затоптанная тёмно-бардовая ковровая дорожка, которая вела прямиком к стоящему у дальней стены…
Вначале мне показалось, что это было всего лишь небрежно сколоченное огромное кресло. Только несколько секунд спустя до меня дошло: «Самодельный трон? Зачем кому-то потребовалось делать трон?» Взгляд упал на метр левее от этого непонятного изобретения. Прямо в то место, где всё это время стояли и дискуссировали между собой двое человек.
Да, мы с Алисией находились тут не одни. Головы обоих незнакомцев были покрыты капюшонами. Один из них стоял к нам спиной, поэтому я не могла его видеть. Другой же был повёрнут лицом, так что его я рассмотрела, насколько возможно при таком расстоянии.
Это был совсем пожилой невысокий, пожалуй, даже миниатюрный мужчина лет восьмидесяти, а то и восьмидесяти пяти. Из-за мантии трудно сказать наверняка, но от чего-то я была уверена, что волос на его голове практически не осталось. За то старик ещё имел седые до практически идеальной белизны брови и того же оттенка длинную, но не очень густую, бороду, которая забавно шевелилась при разговоре. По движениям рта было ясно, что речь даётся ему с трудом.
– Скоро глава общины закончит общаться со своим советником и сможет тебя принять, – тихо, но чётко прошептала Алисия. Я же слишком бестактно сконфузила лицо. – Чего?
– Представляла главу общины несколько… Моложе.
Посмотрев на школьницу, я заметила, что она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.
– Что я опять сказала?
– Нет, ничего… – Девочка уже пыталась прикрыть рот рукой. – Хорошо, что она тебя не слышит.
– Она?
В этот момент второй человек поднял свои руки, поднёс их к тёмной мантии, и с его головы слетел капюшон. Моему взору представились его… Хотя, теперь уже понятно, что вернее будет сказать «её» волосы. Столь же насыщенно ослепительно-рыжие, как и у Алисии. Ну… Разве что незначительно темнее. Ещё одно отличие заключалось в том, что они были распущены и состояли из множества мелких упругих волн. Я сразу поняла, где раньше видела их. У женщины из сна.
Старик почтительно кивнул головой, что означало окончание разговора. Он начал медленно, несколько прихрамывая, покидать помещение, отходя от своей предводительницы, а она сама наконец повернулась к нам.
Несмотря на расстояние, я узнала её в ту же секунду. В памяти всплыла каждая отдельная черта её лица. Глубокие синие глаза, выдающиеся скулы, довольно аккуратный нос… И сам взгляд, что придавал ещё больше благородности её и без того величественному виду. Плечи расправлены, а спина прямая. Я всегда была высокой, но глядя на неё, на то, как она себя преподносит, ощущала неприятную ничтожность даже на физическом уровне. Пухлые губы расплылись в радушной улыбке.
– Подойди ко мне.
Эти слова звучали максимально доброжелательно, но от чего-то я замешкалась и кинула вопросительный взгляд на Алисию.
– Иди уже.
Я осознавала всю глупость собственного страха и мысленно упрекала себя в нём. Но когда всё-таки подошла, и с этой загадочной женщиной нас разделяли какие-то полметра, – почувствовала умиротворение. Она была столь спокойна, что даже невольно заражала этим состоянием. Улыбка не сходила с её лица. Ровные белые зубы практически сияли.
– Полагаю, у тебя накопилось много вопросов.
Не спрашивая позволения, столь же спокойно и даже несколько бесцеремонно, она взяла мои ладони в собственные.
– Такие холодные руки… Алисия должна была растопить камин в твоём доме, – удивлялась женщина, переводя взгляд на школьницу. – Милая, – обратилась она к девочке. – пожалуйста, подожди снаружи. Я хочу поговорить с Теодорой наедине.
