С тех пор минул год, а она до сих пор не видела дочь. Ясно, что Саид-паша держал ее взаперти и не позволял ступить и шагу без его позволения. Нергисшах Султан, правда, регулярно получала от нее письма, но, читая их, каждый раз заливалась слезами. Потому что чувствовала – каждое слово, написанное дочерью, пропитано ложью. Через расстояние она ощущала ее боль и страдания, но ничем не могла помочь. Ради одного своего ребенка она жертвовала другим и порой испытывала к самой себе невыносимое ядовитое презрение.

Думая обо всем этом, Нергисшах Султан сидела под моросящим дождем и бессильно плакала на могиле тетушки, чей мудрый совет так был нужен ей сейчас, и потому не услышала приближающихся шагов.

– Я знала, что найду вас здесь.

Дрогнув, Нергисшах Султан утерла слезы и встала, по голосу узнав Хафизе-хатун.

– Случилось что-то?

– Письмо пришло, – сказала Хафизе, держа его в руках. – От Эсмы Султан.

С уст султанши раздался раздраженный вздох, и Хафизе подошла к ней с терпеливым выражением лица.

– Быть может, это важно. Не стоит пренебрегать помощью госпожи, какими бы ни были отношения между вами.

Понимая, что она права, Нергисшах Султан обернулась и забрала у нее письмо. Оно было запечатано и, взломав сургучную печать, женщина развернула бумагу, исписанную мелким изящным почерком.

«Зная, каких новостей ты ждешь в первую очередь, я спешу тебя заверить, что Зеррин в порядке и чувствует себя хорошо. Я стараюсь быть рядом с ней и оказываю ей свою поддержку.

Есть куда более важные новости. Коркут-паша готовит новый поход на Запад. Ибрагим-паша получил от него приказ отслеживать строительство флота. Мое беспокойство вызвано тем, что новый поход может направить мысли Коркута-паши в том направлении, что и в прошлую военную кампанию.

Я об этом не упоминала, но тогда мне удалось обернуть все так, чтобы вместо тебя замуж вышла Зеррин. Ты должна была оставаться в Эдирне, чтобы и дальше защищать сына. Стань ты женой столичного паши, и наш мальчик был бы вынужден прибыть в столицу вместе с тобой. Коркут-паша планировал прибрать и его, и других твоих сыновей к рукам под прикрытием похода. Неизвестно, чтобы избавиться от них, ведь в них течет твоя кровь, или использовать в своей очередной игре. Боюсь, что на этот раз он будет действовать решительно и исполнит задуманное, призвав наших султанзаде в столицу для участия в новом походе.

Тамерлан не должен оказаться в руках Коркута-паши, иначе его ждет смерть. Будь готова оставить все и покинуть Эдирне. Жди от меня новостей. И будь осторожна».

Задохнувшись от овладевшей ею тревоги, Нергисшах Султан прижала письмо к груди и обернулась на напряженную Хафизе, которая по ее глазам поняла, что новости дурные.

– Где Тамерлан?

– Они с Ферхатом и Эмиром отправились в город, еще поутру, – настороженно ответила Хафизе. – Что-то случилось?

– О нет… – пробормотала султанша и рванулась ко дворцу. – В такое время он бродит по городу, да еще совершенно без охраны! Нужно немедленно послать за ним. Пусть возвращается и больше ни шагу из дворца!

Ничего не понимая, но чувствуя, что дело серьезное, Хафизе подхватила юбку платья и поспешила за ней.

Рынок Эдирне.

Как и всегда в это время, на рынке было людно. Моросящий дождь не мешал им наслаждаться шербетом в одном из кабаков. Они сидели на улице за хлипким столиком, пересмеивались и поглядывали вокруг себя, надеясь найти очередное приключение, как и все молодые люди в их возрасте.

Среди братьев Тамерлан был самым младшим, но в нем бушевало столько энергии, что он неизбежно подмял их под себя. Ферхат был старше его на целых двенадцать лет, уже успел жениться и овдоветь, Эмир был старше на десять, но, несмотря на это, они всегда участвовали во всех его авантюрах.

Хотя, скорее, как надежный тыл на случай, если ему взбредет в голову слишком уж сумасшедшая идея. Как, например, в историях с вмешательством в массовую вооруженную драку, похищением девушки или игрой в кости с местными разбойниками на огромные ставки. Остановить его братья не могли, но отчаянно пытались не дать ему потерять голову. В прямом и переносном смысле.

– Думаете, стоит навестить Рамазана Эфенди? – лениво ухмыльнулся Тамерлан и отпил из кружки. – Сыграем партию-другую.

– Тебе жить надоело? – хмыкнул Ферхат, самый благоразумный из них. – Или ты внезапно разбогател и собрался вернуть ему все долги?

– А вдруг отыграемся? – пожал плечами Эмир, напротив, напрочь лишенный ответственности. – И не придется бегать от его прихвостней, – он хмуро покосился куда-то и будто бы невозмутимо поставил кружку на столик. – Вот как сейчас.

Тамерлан очень медленно обернулся себе за спину, увидел двух приближающихся к ним мужчин в плащах с недружелюбными лицами и, переглянувшись с братьями, сорвался с места. Держатель кабака возмущенно крикнул им вслед «Эй, а кто будет платить?!» На бегу Тамерлан чуть не налетел на повозку с овощами, которую катил по дороге какой-то ремесленник, ловко перескочил через нее, рассыпав все овощи, а затем стал проталкиваться через снующую по рынку толпу. Братья бежали за ним, и он, через плечо оглянувшись на них, увидел, что их преследовали тоже перешли на бег.

– Да вы совсем с ума сошли?! – рявкнул им вслед какой-то торговец, когда Тамерлан, перецепившись за выступающий из земли камень, чуть не повалился на его прилавок с коврами. – Управы на них нет!

Они, как ураган, пронеслись по рынку, вызвав море возмущения, выбежали в тесную улочку, втиснувшуюся меж двумя домами, и увидели, как на маленькое деревянное крыльцо выходит молодая девушка в зеленом ситцевом платьице и с корзинкой в руках.

– Сюда! – скомандовал Тамерлан, рванувшись к ней.

– Что вы?.. – испугалась девушка, но не успела договорить, как ее уволокли обратно в дом. – Кто вы такие?!

Дом оказался лавкой ювелира – не лучшее место для того, чтобы спрятаться, но выбора не было. Чтобы она перестала верещать, Тамерлан схватил до смерти перепуганную девушку в охапку и зажал ей рот ладонью, пока Ферхат осторожно приблизился к окну и едва-едва выглянул на улицу, проверяя, нет ли погони. Девушка сердито сопела в руку удерживающего ее в объятиях Тамерлана. Ферхат переходил от одного окна к другому, а Эмир подошел к прилавку и присвистнул.

– Даже дюжины этих побрякушек будет достаточно, чтобы покрыть все наши долги.

– Оторвались, – констатировал Ферхат и, отойдя от окна, хмуро посмотрел на брата, жадно разглядывавшего драгоценности. – И еще их будет достаточно, чтобы тебя повесили. Сначала азартные игры. Теперь опустимся до воровства?

– Ты забыл? – весело улыбнулся Эмир, обернувшись на старшего брата. – Я же султанзаде. В моем случае возможно лишь удушение.

– Тебя это утешает?

– Хватит, – оборвал их глупый разговор Тамерлан и выпустил девушку. – Пора уходить.

Девица, оказавшись на свободе, шарахнулась от него к стене и боязливо прижала к себе корзинку, словно ее хотели отобрать. Она была хорошенькой, с медовыми волосами и большими карими глазками, которые неотрывно следили за ним.

– Не бойся, – Тамерлан с такой легкостью очаровывал женщин, что ему ничего не стоило одной лишь лукавой улыбкой успокоить ее. – Мы не разбойники.

– Тогда зачем вы вломились в лавку моего отца? – пролепетала она уже смелее.

– Мне захотелось разглядеть тебя поближе, – бессовестно улыбался Тамерлан и убрал выбившуюся из прически прядь с ее лица. – И я не разочарован.

Ферхат закатил глаза, а Эмир насмешливо хмыкнул, но рывком обернулся, услышав топот шагов.

– Ализе? Что там за шум?!

– Это отец! – шепотом «прокричала» Ализе и мигом засуетилась. – Быстрее, уходите! Он вас увидит и решит, что вы ко мне пришли.

Молодые люди послушно вышли на крыльцо, а девушка заперла за ними дверь, и как раз в этот момент послышался возмущенный голос ее отца, перед которым она начала путанно оправдываться.

– Лучше вернуться во дворец, – благоразумно предложил Ферхат, пока они выходили из тесного проулка на рыночную площадь. – Матушка будет волноваться.