– Госпожа, – мужчина встал рядом, и его приглушенный голос раздался откуда-то из глубины капюшона, покрывающего его голову.

– Я знаю, что могу доверить тебе любое дело, – не поворачиваясь, произнесла Эсма Султан. – Ты никогда еще меня не подводил. Как и моего покойного брата.

– Вы излишне добры ко мне, госпожа. Я подвел его, и потому он мертв.

Омрачившись, султанша все же не выдержала и обернулась на него.

– Это был его выбор, Терегул. Ты ничего не мог сделать. Но можешь сделать для меня, его сестры. Я знаю, что ты согласился помогать мне в память об Орхане, и я признательна тебе за это. Лишь благодаря тебе нам удалось сохранить в тайне происхождение Тамерлана. Ты столько лет доставляешь письма между мной и Нергисшах, что я, право, не знаю, как смогу отплатить тебе это.

– Моя награда – это ваша благодарность, – Терегул, как и всегда, был немногословен. – Что у вас за дело, госпожа? Случилось что? Я только на днях передал в Эдирне ваше письмо.

– Случилось, – мрачно подтвердила Эсма Султан и снова устремила взор на усыпальницу бабушки. – Коркут-паша намерен начать новый военный поход, и на этот раз он непременно призовет в столицу сыновей Нергисшах, использовав поход, как весомый повод. Он наверняка беспокоится из-за них, ведь все три мальчика являются султанзаде и, если династия оборвется, могут претендовать на престол. Полагаю, очередной переворот входит в его планы. Паша не упустит возможности посадить сына Исмаила на трон. И потому он хочет избавиться от его соперников на войне, где их гибель не вызовет подозрений. Мы обязаны ему помешать и защитить Тамерлана.

Терегул молча выслушал ее и не торопился отвечать, видно, раздумывая, что тут можно сделать.

– Выход один, госпожа. Нергисшах Султан с сыновьями необходимо как можно скорее уехать и спрятаться, прежде чем Коркут-паша пригласит их в Стамбул.

– Я тоже подумала об этом и уже предупредила Нергисшах о том, что вскоре им придется тайно уехать.

– Вы уже решили, куда?

– Есть одна мысль, но это рискованно, однако, так мы вызовем меньше подозрений. Едва они уедут, я объявлю о том, что это по моей протекции они отправились в Эрзурум, где живут Искандер-паша и Михримах Султан. Якобы они пожелали породниться, поженив младших своих детей – сына Нергисшах Тамерлана и дочь Михримах Эсмишах.

– Но они поедут в другое место? – догадался Терегул и, увидев кивок, заметил: – Подразумеваете Венецию?

– Ты читаешь мои мысли, – усмехнулась Эсма Султан, покосившись на него. – Ты незаменимый слуга, Терегул. И мне будет жаль с тобой прощаться. Но твои таланты куда больше пригодятся другому человеку.

– Хотите, чтобы я сопровождал их?

– Лишь тебе я могу доверить жизни родных. Ты станешь преданным слугой Тамерлана, каким был для Орхана. Поможешь ему выжить и, если удастся, взойти на трон. Я поручаю тебе это нелегкое дело.

Терегул ничего не сказал, и это означало, что он готов за него взяться.

– Госпожа, не лучше было бы и вам уехать с нами?

– Это произойдет, но позже. Мне необходимо задержаться, чтобы убедить всех в том, что вы не сбежали, а отправились в Эрзурум.

Эсма Султан повернулась к нему прежде, чем уйти, и все же решилась отдать этот приказ:

– Терегул, есть еще одно дело. Зеррин, дочь Нергисшах, не сможет бежать с ними и потому она пожелала напоследок увидеться с матерью. Ты можешь организовать их встречу так, чтобы это осталось в тайне?

– Мог бы, но стоит ли, госпожа? Она ведь жена Саида-паши. Если ему удастся что-то пронюхать про отъезд Нергисшах Султан с сыновьями, весь наш план провалится. И мы уже не сможем ничего предпринять, чтобы спасти султанзаде. Тайное станет явным.

Напряженно выдохнув, Эсма Султан с тенью отчаяния воскликнула:

– Они могут больше никогда не увидеться! Я не могу отказать Зеррин в одной-единственной встрече. Раз ты все организуешь, нам и бояться будет нечего. Саид вот-вот отправится разбивать лагерь к походу. В его отсутствие опасность разоблачения не так велика, верно?

– Если вам так угодно, – не стал больше спорить Терегул. – Я все подготовлю и пошлю вам весточку.

– Хорошо, – с легким сердцем кивнула султанша и, обходя его, чтобы покинуть мечеть, бросила: – Поторопись.

Поместье близ Стамбула.

С наступлением вечера Нилюфер Султан могла, наконец, исполнить задуманное. Она все точно рассчитала, надеясь не повторить прошлых ошибок. Чтобы не допустить ее побега, Коркут-паша окружил дом охраной, а руководить этим отрядом оставил своего подручного Демира-агу. Поначалу этот человек показался ей суровым и неприступным. Он никогда не смотрел ей в глаза, если они чудом встречались в доме, и ни при каких обстоятельствах не говорил с ней.

Но пребывание в одном доме на протяжении нескольких месяцев сделало свое дело. Демир-ага заметно смягчился к своей подопечной, вызнал ее привычки и предпочтения. Он знал, что султанша любит плов, и наверняка это по его приказу его подавали на стол трижды в неделю. Ему было известно, что ранним утром она любит гулять, без возражений позволял выйти во двор и неустанно следовал за ней.

Однажды он без предупреждения оставил у дверей ее комнаты лук с колчаном стрел, верно, заметив, как накануне она тоскливо покосилась на тренирующихся в саду охранников, которые таким образом коротали время. Конечно же, лук он забирал сразу после прогулки.

Демир-ага стал ее тенью, и если Нилюфер Султан вскоре перестала его замечать, то мужчина, напротив, все больше замечал в ней самой. Он был предан своему хозяину, но все-таки был живым человеком со своими чувствами, мыслями, переживаниями. Так уж задумано природой, что мужчина, который вынужден длительное время находиться рядом с привлекательной женщиной, рано или поздно ощутит к ней влечение.

Это с ним и произошло. Поначалу он даже не отдавал себе отчета в том, что поглядывает на нее чаще обычного. Не задумывался, почему старается угодить или порадовать и отчего на душе становится так темно и пусто, когда паша переступает порог ее комнаты и запирает за собой двери.

Его все это мучило, но Демир-ага был человеком волевым и жестким, потому даже самому себе не давал спуску. Он давил в себе свои неожиданно вспыхнувшие чувства и безжалостно заставлял себя отводить от нее глаза, держаться в стороне и никак не демонстрировать своей недопустимой привязанности. Причиной тому была и его верность Коркуту-паше, и страх перед ним.

Наверное, он был единственным, кто в полной мере сознавал, насколько глубоко привязан его господин к Нилюфер Султан. Столько лет он был свидетелем его метаний, ярости и злобы, пока паша гонялся за бежавшей женой и раз за разом обрушивался с войной на Геную, королевой которой ей довелось стать. Он был одержим ею. Неизлечимо болен. И узнай он о том, что его преданный слуга посмел полюбить женщину, которую он сам никак не мог выбросить из сердца, он обрушится на него со всей яростью и заберет его никчемную жизнь.

Демиру-аге казалось, что он неплохо справляется, и его чувства остаются в тайне от всех. Разумеется, он не учел по незнанию, что женщины всегда чувствуют такие вещи. Нилюфер Султан быстро распознала в нем тлеющее желание, но ей было не до этого, учитывая, как много душевных сил у нее забирали частые визиты Коркута-паши.

Она бы и дальше делала вид, что ни о чем не ведает, но этой ночью решилась использовать любовь Демира-аги для своего побега. Ей даже не было его жаль, ведь когда ее пропажа обнаружится, паша придушит его голыми руками. Нилюфер Султан настолько измучилась в этом плену, так хотела воссоединиться с любимым мужем и детьми, которых взрастила подобно родной матери, что ее уже ничто не могло остановить. Она была готова на все.

Зная, что вскоре должен приехать паша, Нилюфер Султан приступила к воплощению своего рискованного плана сразу же после захода солнца. Наскоро съев принесенный ей ужин, женщина обратилась к рабыне, которая пришла забрать поднос:

– Демир-ага, где он?

– Внизу, – озадачилась девушка, застыв с подносом в руках. Раньше госпожа никогда с ней не заговаривала. – Вам нужно чего-нибудь?