Их кузина Ниса Ханум Султан кардинально отличалась от брата и сестры. Невысокая и хрупкая, как мать Махфируз Султан, она являлась обладательницей густой копны темных волос и карих глаз с мягким, нежным выражением. Натура у нее была одухотворенная и романтичная. Ниса Султан зачитывалась книгами, повествующими о всепоглощающей любви, любила поэзию и мечтала однажды стать героиней такой же прекрасной истории со счастливым концом.

– Вечер обещает быть скучным, – протянула Имма, уныло разглядывая улицу, по которой сновали прохожие – имение было неподалеку от центра города и рыночной площади.

– Если Имма заскучала, необходимо срочно найти ей занятие, иначе она примется изводить нас, – ухмыльнулся Селим.

Ниса мягко улыбнулась, зная озорной нрав кузины, и спросила:

– И чем же нам заняться?

– Дайте-ка подумать, – Селим оставил кресло и подошел к перилам, оглядев улочку, освещенную оранжевым светом заходящего солнца. – Смотрите, сын портного привез в лавку новый товар.

Имма без всякого энтузиазма проследила за тем, как молодой и состоятельный на вид мужчина открыл дверцы закрытой повозки, явив их взорам бесчисленные сундуки с товаром.

– Откуда он приехал на этот раз? – воскликнула султанша, любопытно разглядывая повозку. – Может, привез ткани из Венеции? Я всегда мечтала иметь платье из венецианского шелка.

– Так в чем проблема? – лукаво заметил на это Селим и пояснил, когда сестра в недоумении повернулась к нему. – Обворожи его, и он ради одной твоей улыбки одарит тебя любыми шелками, какие только захочешь. Ты ведь считаешь себя неотразимой, не так ли?

Ниса, занервничав, поерзала в кресле. Проделки Иммы и Селима, которые изнывали от скуки, если не играли в подобные игры, редко приходились ей по душе.

– Думаешь, мне это не под силу? – уверенная в своей красоте Имма ничуть не смутилась. – Учти, если победа будет за мной, ты отдашь мне отцовскую монетку.

Селим неуверенно помолчал, сжав монетку в кулаке – она была для него очень ценна, ведь это была память об отце, который так много для него сделал.

– По рукам.

– А может не стоит? – Ниса робко попыталась помешать этой затее. – Вдруг он разозлится и расскажет обо всем вашей матушке?

– Ты еще плохо знаешь мужчин, Ниса, – с легким снисхождением улыбнулась ей Имма и поправила свои длинные светлые волосы, чтобы они хорошо лежали на плечах. – Как он может разозлиться, если на него обратила внимание красивая женщина?

Селим хмыкнул, насмехаясь над ее самоуверенностью, но сестра осадила его:

– Что ты усмехаешься? Пойдешь со мной, иначе матушка не отпустит меня из дома в такой час. Ниса, а тебе лучше остаться здесь. Махфируз Султан никуда нас не пустит, если ты присоединишься к нам.

Уже успев загореться интересом, Ниса слегка поникла и кивнула с вымученной улыбкой. Мать слишком уж пеклась о ней, и девушка зачастую была лишена тех радостей и проделок, которыми свободно наслаждались Имма и Селим. Она тихонько вздохнула, когда они покинули террасу, и подошла к перилам, надеясь хоть что-то увидеть отсюда.

Вскоре с крыльца спустились Имма в наброшенном на голову платке и Селим, сопровождаемые двумя стражниками, без которых мать, очевидно, не пустила их на «прогулку». Ниса с волнением проследила за тем, как они перешли улицу и оказались перед лавкой портного. Сын держателя лавки, который по-прежнему занимался разгрузкой привезенного товара, обернулся на них.

– Добрый вечер, эфенди, – взял слово Селим и кивнул в знак приветствия. – Мы живем в доме напротив, и моя сестра, увидев, что вы привезли новые ткани, захотела узнать, откуда они и, возможно, приобрести что-то.

– И вам доброго вечера, – сын портного настороженно кивнул и скользнул вороватым взглядом по Имме, но быстро его отвел, вызвав у нее улыбку. – Мы не торгуем сейчас. Отец ушел по делам. Приходите завтра утром, и он продемонстрирует вам свой товар.

– Как же так? – якобы удивилась Имма. – Я думала, вы подменяете отца в его отсутствие. Лавка же должна достаться вам однажды.

– Нет, я… – мужчина подрастерялся, когда она обратилась прямо к нему. – Я лишь поставляю ткани.

– Наверное, вы успели повидать весь мир, – теперь Имма восхищенно сверкнула глазами. – Бывали и в Риме, и в Европе. Вам несказанно повезло. Откуда же вы приехали на этот раз?

– Я привез ткани из Венеции.

– Ах, Венеция! – с придыханием воскликнула Имма и осторожно приблизилась к нему на шаг, пока ее брат стоял неподалеку и давил усмешку. – Я так много слышала о ней. Говорят, это чудесный город, и в нем вместо дорог текут реки, по которым передвигаются на лодках.

Зверь попался в ловко расставленные сети, и сын портного завороженно смотрел на нее, совершенно беспомощный перед ее манящей женственностью.

– Да, это… это так, – пробормотал он и, качнув головой, отвел глаза, будто избавляясь от наваждения. – Если вы не против, я хотел бы вернуться к делам, – зверь сделал последнюю попытку сбежать, испугавшись, что ему уже не вырваться из западни.

– Разумеется, не против, однако, я очень расстроена, – вздохнула Имма и грустно оглядела лавку, будто бы видела ее в последний раз. – Завтра мы с семьей уезжаем, и я уже не смогу заглянуть к вам. Очень жаль, но что уж тут поделаешь. Видно, мне придется довольствоваться моими старыми платьями на свадьбе моей кузины, куда мы, к слову, и отправляемся. В таком случае всего вам хорошего…

– Подождите!

Имма, которая уже успела повернуться к нему спиной, с сияющей надеждой в глазах обернулась, и от порыва ветерка платок съехал с ее головы на плечи, показав густые золотые локоны. Удар ниже пояса. Она на секунду позже, чем следовало, снова покрыла волосы платком и осведомилась с наигранной растерянностью:

– Да?

Околдованный бедняга не мог отвести от нее глаз и как сквозь сон проговорил:

– Раз уж вы готовитесь посетить свадьбу, я могу предложить вам несколько лучших тканей в подарок, – он нервно покосился на Селима, но тот не возражал. – Пройдемте внутрь? Я продемонстрирую вам то, что привез из Венеции. Лучшего шелка вам не найти нигде.

– Это очень мило с вашей стороны. Благодарю за вашу доброту, – милостиво улыбнулась ему Имма и лукаво обратилась к брату: – Идем, брат. Подберем мне что-нибудь стоящее.

Он насупился, понимая, что ему придется распрощаться с отцовским подарком, но ответил лишь:

– Как тебе угодно, сестра.

Стамбул.

Когда выдавалась возможность, Эсма Султан часто посещала эту помпезную мечеть, построенную еще ее прадедом султаном Мехметом. Здесь находились захоронения многих членов династии Османов, в том числе принадлежащие самому султану Мехмету и его семье. Проходя мимо усыпальниц Эсмахан Бахарназ Султан и Сейхан Султан, она думала о том, какими они были при жизни, что чувствовали и чего боялись. Проходя дальше, султанша встречала усыпальницу своего деда султана Орхана и уже его семейства. Чести покоиться рядом с ним удостоились лишь его законная жена Эсен Султан и двое ее погибших детей – шехзаде Мехмет и Шах Султан. Брат и сестра Нилюфер Султан, которая много лет назад бежала из империи. К облегчению Эсмы Султан, на дух ее не выносившей.

Здесь же была похоронена и ее любимая бабушка Дэфне Султан, как одна из жен султана Орхана и Валиде Султан. Именно ее усыпальницу чаще всего навещала Эсма Султан и предавалась теплым воспоминаниям о ней, об ее доброте и ласковых объятиях. К несчастью, в мечети не нашлось места для ее сына, султана Баязида. И это крайне печалило Эсму Султан, которая все еще негодовала из-за его недостойной смерти. Мало того, что ее отца-султана задушили, так еще для потехи отрубили ему голову и воздели на пику, и с ней этот низменный предатель султан Махмуд въехал в завоеванную столицу. К досаде султанши, ему-то в мечети место нашлось, и она всякий раз с отвращением отворачивалась в сторону, когда ступала мимо его захоронения.

Здесь султаншу хорошо знали и всегда встречали с радушием, помня время мира и спокойствия при ее отце, которого при жизни не очень-то восхваляли, но после правления султана-убийцы и султана-марионетки считали неплохим правителем. Облаченная в темно-красный плащ Эсма Султан невозмутимо прошла мимо стоящего к ней боком человека в запыленном черном плаще, направляясь к тюрбе Валиде Дэфне Султан. Человек помедлил пару мгновений и последовал за ней, стараясь не привлекать к себе внимания. Султанша остановилась и залюбовалась тем, как сияют изумруды на закатном солнце, которыми была украшена усыпальница бабушки.