На то, что ей удастся забрать Исмаила с собой, Фюлане Султан надеяться не смела. У ее мужа было слишком много планов на сына-султанзаде. И, зная Коркута-пашу, который всегда побежал во всех своих битвах, она верила, что однажды ей доведется вернуться в столицу в окружении своих детей, чтобы увидеть своего сына восседающим на троне. Тогда-то все ее страдания и потери окупятся с лихвой.

Бурса.

Больше пятнадцати лет минуло с тех пор, как они с Ферхатом и детьми бежали в его имение в страхе перед гибелью. Той же ночью Коркут-паша учинил кровавую расправу над султаном Махмудом и всей его семьей, положив конец его правлению и посадив на трон его слабого и безвольного сына. Выжившие дочери погибшего падишаха все эти годы держались вместе и жили в Бурсе, вынашивая планы по отмщению за свои потери. Каждая из сестер лишилась дорогих ей людей, и они были едины в стремлении воздать Коркуту-паше за его злодеяния и посадить на трон султанзаде Селима, которого им удалось уберечь от смерти.

Мальчика растили в согласии с этими устремлениями, и потому Селим получил хорошее образование. Отец, пока был жив, обучал его обращаться с мечом и военной стратегии. Родители Селима были дружны меж собой, и в их семье царили мир и покой, оттого сердце мальчика не познало злобы и жажды крови. Селим унаследовал спокойствие, уравновешенность отца и веселый нрав матери. Все в семье его любили, но лишь один человек был недоволен тем, как растили их единственную надежду на возмездие и светлое будущее.

Махфируз Султан, в отличие от добрых и мягких сестер, была женщиной непростого характера и, потерявшая при перевороте любимого мужа, она все еще не забыла свое горе. Это она призывала сестер к кровавой мести. Она не уставала повторять, что однажды Селиму суждено стать падишахом, и неустанно поддерживала пламя ненависти в сердцах близких, чтобы они не забывали, ради чего живут. Постепенно, с течением лет, те успокаивались, смирялись с новым течением жизни и даже находили его приемлемым. И Махфируз Султан была единственной, кто напоминал им об их общем деле. Она была негласным лидером, но эту роль у нее отобрала взявшаяся ниоткуда Карахан Султан.

Вторгнувшись в их жизнь, она посеяла раздор меж сестрами и подмяла их под себя. Айше, Эсмехан и Ясмин ее стараниями были поспешно выданы замуж за новообретенных союзников в очередном восстании, которое готовила их властная, неугомонная бабушка. Последней жертвой должна была стать Махфируз Султан, но она отчаянно сопротивлялась, зная, что если она согласится на брак, то их планам придет конец. С ее уходом Карахан Султан окончательно развалит их союз и лишит Селима возможности занять трон, поскольку поддерживала притязания внука Сулеймана, которого наверняка вырастила таким же злобным, кровожадным чудовищем, каким сделала и сына.

– Махфируз, поешь хоть немного, – за ужином воскликнула Мелек Султан, поглядев на мрачную сестру. – Ты в последнее время так мало ешь, что я беспокоюсь за тебя. Так и захворать недолго.

– Мне кусок в горло не лезет, – огрызнулась та, оглядев стол. – А ты, я погляжу, ничуть не встревожена. Неужели так истосковалась по любимой бабушке, что обрадовалась ее приезду?

Они буквально перед ужином получили послание от Карахан Султан, в котором она кратко сообщила, что приедет на днях в Бурсу. Устало на нее взглянув, Мелек Султан прожевала пищу и отложила ложку на опустевшую тарелку. Она славилась таким же хорошим аппетитом, как мать. Правда, была выше и стройнее, оттого фигура султанши мало пострадала от ее пристрастия к еде.

– Я рада этому не больше тебя, но что мы можем сделать?

– Остановить ее, – твердо проговорила Махфируз Султан. – Не дать ей поломать все наши планы и надежды. Однажды она уже стала причиной наших страданий. Ты хочешь позволить ей причинить нам новые? Мне, тебе, нашим детям?

– Махфируз, тише, – ее старшая сестра покосилась в сторону открытых дверей, ведущих на балкон, где находились дети. – Разумеется, я этого не хочу. Однако, бабушка привыкла добиваться своего. Твой брак с Тургутом Реисом дело решенное, и мы ничего не можем изменить. Все уже обговорено. Он заплатил выкуп.

– Да пусть подавится им! – рыкнула Махфируз Султан и поднялась из-за стола, став нервно прохаживаться по покоям. – Я не стану молчать, как наши сестры, когда она распорядилась их судьбами, не спросив даже их мнения. Я не вещь, которую можно купить! Между прочим, я султанша, госпожа по рождению, а эта старуха, кроме того, что погубила почти всю свою семью, считает себя чуть ли не самой валиде, хотя на деле кто она теперь?

– В тебе говорит страх за свое будущее, и я понимаю твои чувства, Махфируз, – терпеливо заговорила Мелек Султан. – Бабушка бывает… суровой, но если задуматься, то ее действия лишь нам на благо.

– На благо?! – рывком обернулась та, и ее темные волосы взметнулись полукругом в воздух. – Да ты слышишь себя?

– Ты хотела, чтобы мы отомстили Коркуту-паше и Ахмеду за все, что они с нами сделали. Но как бы мы этого добились, если бы не поддержка влиятельных людей, за которых бабушка выдала замуж наших сестер? Мы одни – что мы можем? А стань ты женой самого капудана-паши, и тогда все изменится. Ты обретешь силу, Махфируз. Будешь жить в столице, зная о каждом шаге наших врагов. И, набравшись сил, мы обрушимся на них, как того и хотели!

Покачав головой с саркастичной усмешкой, Махфируз Султан медленно направилась обратно к столу.

– И ты думаешь, она нам это позволит? Мелек, да очнись ты! Не будет никаких «нас». И эта месть уже не будет принадлежать нам. Не надеешься же ты, что она позволит нам посадить на трон Селима? Для этих целей она растила другого и, будь уверена, сделает все, чтобы у него не осталось соперников, как это было в прошлом. Если мы покоримся ей, то будет лишь она одна и ее нескончаемая жажда власти! А мы снова станем ее марионетками, которыми она будет распоряжаться, как ей угодно. И ей плевать, будем мы счастливы или умрем. Лишь бы власть снова была в ее руках – вот то единственное, что ее заботит!

Выдохнув в изнеможении от этого спора, Мелек Султан помолчала немного, думая обо всем этом, а затем проникновенно сказала:

– Сестра, клянусь, я понимаю, что тебе непросто согласиться на этот брак. Но так нужно ради нашего общего дела, ради Селима, ради нас всех. Без сильного покровителя мы – никто. И совершенно бессильны перед врагами. Чтобы воздать им по заслугам, нам придется… идти на жертвы. Мы уже выходили замуж по указке. И сделаем это снова, только теперь уже не ради отца, а ради собственных детей и их благополучного будущего.

– Интересно, скажешь ли ты это также уверенно, когда она пожелает продать очередному «сильному покровителю» твою собственную дочь?

Мелек Султан побледнела и моментально возмутилась:

– Имма здесь совершенно не причем!

– Да неужели? – злостно хмыкнула Махфируз Султан. – Напрасно ты надеешься, что убережешь ее от этого. Раз мы пойдем на такие жертвы, то и наши девочки будут на это обречены!

Не найдясь, что на это ответить, сконфуженная и растерянная Мелек Султан опустила оливковые глаза, впервые задумавшись, чем на самом деле может обернуться скорый приезд Карахан Султан. Если сестра права, их всех не ждало ничего хорошего…

Их дети, в это время пребывающие на балконе, еще ни о чем не подозревали и наслаждались теплым майским вечером. У перил стояла высокая и красивая девушка с женственными, выдающимися формами и премилым личиком, которое всегда улыбалось. Как и у матери, у нее были оливково-зеленые озорные глаза и светлые, с персиковым отливом волосы, мелкими завитками спадающие до поясницы. Перед обаянием Иммы Султан не мог устоять никто, и она так заразительно смеялась, что в ее присутствии все неизменно улыбались.

Султанзаде Селим, ее младший брат, сидел в кресле и от скуки подбрасывал в воздух монетку, которую затем ловил. Монетка досталась ему от почившего отца, и он хранил ее, как счастливый талисман. Он тоже был светловолос, но с карими глазами, как у Ферхата Бея, и на лицо был не так приятен, как сестра. Черты его были далеки от изящества, а всему виной нос с горбинкой и выступающий вперед тяжеловесный подбородок. Но он был таким простым в общении, добрым и веселым, что это не бросалось в глаза.