– Кстати да, – согласился дракон, – ни лесть, ни угрозы, ни даже недостаток золота у покупателя не заставят гнома изменить цену. А если же гномам предложат сверху оговоренной суммы, то это всё равно, что гном получит милостыню. А это оскорбление хуже всего для любого из них.

– Ну да, давая кому-то золото, которого он не заработал, мы тем самым подчёркиваем невозможность этого кого-то заработать самостоятельно. То есть, грубо говоря, такое действие говорит, что этот кто-то лоботряс и бездельник, – Нивалис допил бокал вина и подал знак Владмиру нести еще бутылку.

– Гномья гордость – предмет обсуждений уже долгие века, – сосредоточенно изрек Нидхегг, ставя пустой бокал на стол.

– Это я к чему, – протянул черноволосый мужчина, сидевший напротив Нидхегга, поглаживая подбородок, – гномы мстительны, причём их мстительность происходит от обостренного чувства справедливости. Око за око и всё такое, – торопливо говорил Нив. – Гномы могут мстить и не за себя. За близких, например.

– Или же, – и тут Нидхегг понял к чему клонит его друг, – заступиться за слабого! Тем более, если абсолютно уверен, что последний не в состоянии восстановить справедливость самостоятельно! – он аж подпрыгнул на месте, так был рад, что они приближались к сути всего дела, которое отняло у них так много времени.

– Знаешь, что меня удивило? – Нивалис внимательно посмотрел на собеседника напротив. – Где справедливость, там и честность. Гномы ненавидят лгать и, собственно, не лгут. С детства их учат, что ложь – самое бессмысленное занятие.

– Они не лгали, Нив. Они просто не стали говорить, а мы и не спрашивали, что произошло, когда мастер Ферир был в мастерской, – Нидхегг угрюмо вглядывался в свой бокал.

Нивалис резко поднялся, бросил на стол пригоршню монет, кивнул Владмиру в знак благодарности. Нидхегг тоже подскочил.

– К мастеру Фериру?

Нивалис ничего не сказал. Но в ту же секунду вокруг него заискрились льдинки и, через мгновенье, он исчез, оставив после себя лишь несколько снежинок на столе. Нидхегг выругался, потому, как друг удалился опять, не сказав ни слова, и последовал за ним, скрываясь в волнах чёрно-белого пламени.

Мужчины появились посреди небольшого дворика, где несколько дней назад обнаружили гнома. Было темно, хоть глаз выколи. Первый снег радостно хрустел под ногами двоих господ. Перед ними стоял обычный домик. Как и положено в городе, два этажа, чердак, красивая крыша, дымоход. Всё как у всех.

Свет горел на первом этаже, и небольшой лучик виднелся из самого маленького окошка ниже уровня земли за лестницей.

– Она не спит, а он работает, – тихо произнес рыжий.

Оба двинулись в сторону входной двери. На этот раз перед дверью лежал коврик, а на нём древние руны-обереги.

– Это что за форменное издевательство? – удивился Нивалис.

Нидхегг только грустно усмехнулся. Такие руны помогут против обычных грабителей, взломщиков, не самых сильных магов, но против долгожителей сего мира – вещь бесполезная.

Нивалис постучал в дверь и позвонил в колокольчик. Ничего не произошло. Он постучал ещё раз. Они услышали торопливые шаги, но услышали их позади себя.

– Господа сыщики? – немного удивлённо проговорил гном. – Чем обязан в такое время?

Время действительно было позднее, совсем не для визитов, но у Палачей этот факт всегда вызывал лишь улыбку. Ведь для них время не существенно, важна лишь жизнь.

– Давайте зайдем в дом, мастер Ферир. Думаю, вы понимаете, что нам надо поговорить, – голос Нидхегга звучал твёрдо.

Гном прошёл мимо них, открыл дверь и жестом пригласил их в дом:

– Думаю, вы правы, – тихо проговорил мастер, глотая ком в горле.

Жена мастера сидела на кухне, шепча себе под нос, но завидев двух величайших господ, тут же утерла слезы передником. Атмосфера наступила угнетающая. Суровые взгляды двоих друзей сопровождали суетливую беготню гномьей супруги.

– Ох, какая честь, господа. Желаете ли чаю, вина? Может быть, кушать хотите? – голос её слегка подрагивал, дыхание было прерывистым, глаза красные от слез, но она пыталась улыбаться.

– Нет, госпожа Ирет, – Нивалис сказал строго. – Мы здесь по делу. Я слушаю вас.

Он сделал ударение на последнее слово, присел на стул и уставился на обоих. Госпожа Бронценос сжимала в руках передник, а мастер гном, обнимая жену, печально смотрел на двух мужчин, восседавших напротив в ожидании.

– Вы поймите правильно, господа, – начала супруга мастера торопливо, – он не хотел… он…

– Я сам, родная, – гном усадил жену за стол, а сам, наливая себе вина, стал тихо говорить. – Вы вряд ли поймёте гнома, господа. Так что не буду утруждать вас нашими обычаями, историей и всем таким. Мы же люд простой, зарабатываем честным трудом, – Мастер Ферир повернулся к Нивалису и Нидхеггу лицом, глаза его были полны такой скорби и печали, что словами не передашь. – Я в тот вечер и не думал, что полукровка придёт. Он дал сроку два дня, а пришёл на следующий день же после оформления заказа. Сами понимаете… . В общем, я ушёл в мастерскую, шлифовка дело такое, одно неверное движение и придётся ещё слой металла снимать. Так что процесс не самый быстрый. И вот тишина вроде, а тут слышу, жена кричит. По топоту слышу, дети наверх побежали. Я выскочил, в доме его не было, смотрю в окно, а там этот стоит… – сколько презрения гном вложил в последние слова, столько трудно себе представить. – Стоит во дворе, машет своим ножичком кривеньким,  али кинжальчиком, зубочистка и только, тьфу. Так вот, машет он перед носом у девчушки маленькой, соседской. У неё ни матери, ни отца. Одна бабка воспитывает, мы вот чем можем, тоже помогаем. Так и в гости к нам ходит на чай каждый день. А ежели нужно чего, так я лишний заказик возьму и золотцем подсоблю. А этот упырь лохматый,  пьяный  видимо или что, совсем видать не разобрал, кто перед ним стоит, машет своей зуботыркой да орёт: “Убью, сила нечистая, убью!”. Так у меня сердце кровью и облилось,  что тут скажешь. Взял дубинку да выбежал, стукнул его сзади, чтобы хоть немного ростом со мной поравнялся, да и бить стал, уму-разуму учить. А девчушка-то, Кирочка, сразу домой убежала. До сих пор выйти боится.

Нивалис тяжело вздохнул. Ему стало не по себе. Он начал понимать, что происходит. Кто-то настолько сильно желал запутать его и дракона, что пошел на массу уловок. Хотя, к сожалению, Нивалис пока не понял истинных мотивов происходящего.

– А на глаза этого оголтелого вы не смотрели? – резко спросил Нидхегг, он задумался о том, же, о чем думал его друг.

– Так как же не смотрел, смотрел ясно дело. Я же гном, а не орк, в глаза обидчика смотрю! – мастер Ферир гордо выпятил грудь. – Да глаза у него мутные были, причём в прямом смысле-то. Как дымкой какой завешаны, так что ли. Взгляд пустой был. Как неживой вроде.

Нидхегг нахмурился. Нивалис тоже особой радостью не отличился.

– У нас таких уже случаев пять или шесть, – Нив медленно проговорил, потирая подбородок, начинавший зарастать щетиной. – В каждом одно и тоже описание провоцирующих вот такие случаи. Бестолковый вид, стеклянный взгляд, будто не живой, глаза, как белой плёнкой затянуты. И самое главное, пытаются кого-то убить, орут примерно одно и то же.

Нидхегг поднялся и, не издав ни звука, направился к двери. Его друг двинулся за ним. Тишина в доме мастера Бронценоса стала не просто угнетающей, а давящей на сознание. В воздухе повис страх. Оба друга чувствовали это, но пока что, ничем помочь не могли.

– Что же с ним будет? – воскликнула сквозь слезы госпожа Ирет, её голос срывался на истерику.

Но двое мужчин ничего не ответили, лишь вышли за дверь. Сквозь ночную тишину из дома доносились глухие рыдания супруги мастера. Ночь уже перестала быть такой красивой, какой казалась по прибытии. Теперь, вся местность, освещаемая бледным светом луны сквозь тучи, говорила лишь о безысходности ситуации. Даже тихий вой ветра, будто пел прощальную песню.