Он вышел в сад.

В саду было тепло, солнечно и пели птицы. А нет, не птицы, трели доносились из натыканных повсюду динамиков. Ломтев уселся на заботливо установленную в тени какого-то дерева скамейку, прислонил трость рядом и принялся размышлять.

Итак, его попытались убить.

Попытались грубо, топорно, в конце концов, он же сразу предупреждал, что заставит пробовать его пищу, а туда все равно подсыпали яд. Отравитель не присутствовал при разговоре? Фактически, там было двое, сам Горчаков и Иван. Горчакова, по понятным причинам, можно вычеркнуть из списка подозреваемых, а с Иваном торопиться не стоит. Может быть, он до конца не поверил словам Ломтева о пробовальщике, может быть, просто решил рискнуть, может быть, ошибся с дозировкой, на самом деле яд должен был подействовать позже. чтобы под его действие попали они оба…

Непонятен был и мотив. Старая ли это закладка, которая должна была сработать, если старикан начнет проявлять активность? Новый приказ, отданный впопыхах сыночком, который не успел просчитать все последствия? Или это вообще личная инициатива Ивана, например, который принял угрозу Ломтева слишком близко к сердцу и решил сыграть на опережение?

Ответов не было, и понятно было только одно. Человеческая жизнь в этом мире ничего не стоит. Доктором Горчаковым, чье тело, завернутое в непрозрачный мешок для трупов, сейчас выносили из здания, пожертвовали быстро и не раздумывая.

Когда паны дерутся, у холопов чубы трещат? Что ж, похоже, это как раз вот такой случай.

От здания к нему — а к кому еще, тут больше никого не было — шел какой-то человек в сером костюме. Среднего роста, со среднестатистическим и абсолютно незапоминающимся лицом, без каких-либо особых примет. Сразу понятно, что шпик.

Ломтев заложил ногу на ногу и принялся ждать. Человек подошел ближе, но не торопился начинать разговор. Он достал из кармана серебряный портсигар, выудил сигарету, прикурил от позолоченной зажигалки с выбитым на ней фамильным гербом… К сожалению, зрение Ломтева восстанавливалось не так быстро, как способность ходить, и сам герб он рассмотреть не сумел.

Человек выдохнул струйку дыма, которая тут же была унесена легким весенним ветерком, и посмотрел на Ломтева.

— Александр?

Ломтев был настороже, поэтому сразу понял, к кому этот человек обращается. Старого князя звали Виктором.

— А кто спрашивает?

— Граф Крестовский, — сказал человек в сером костюме. — Я — ваш куратор.

— Понятно, — сказал Ломтев. — Где моя дочь?

— Она здесь, и она в полной безопасности, — сказал граф Крестовский. — Но, сами понимаете, то, как долго она пребудет в полной безопасности, зависит только от вас.

— Ну да, — сказал Ломтев. — Именно так вы и должны были сказать.

— Так вы готовы сотрудничать?

— Конечно, — сказал Ломтев и обвел рукой вокруг себя. — Скажите, а вот это именно так и планировалось?

— Конечно, нет, — сказал граф. — Изначально мы планировали подселить вас в тело… э… вашего сына. Главы клана.

— И что же пошло не так?

— Мы разбираемся, — сказал граф. — По нашей предварительной версии, матрицы князя и его отца оказались слишком похожи, и когда проводник давал вам последний эфирный импульс, он немного ошибся в расчетах. И вместо сына вы вселились в отца.

Ломтев подумал, что в их внутренних отчетах все описывается более детально и совсем другими, узкоспециализированными терминами, а ему граф объясняет на пальцах, как ребенку, оттого это объяснение и кажется каким-то диким невразумительным бредом. Но его версия оказалась правильной — что-то пошло не так.

И как теперь это исправить?

— Я не могу не спросить, — сказал граф. — Как все прошло с князем?

— Была битва, — сказал Ломтев. — Было нелегко, но в конце концов я его одолел. Князя больше нет.

Особых причин лгать не было, но Ломтев все равно лгал. У них его дочь, а значит, что бы они ни говорили, они — враги.

Никакой лишней информации врагам.

— Это хорошо, — кивнул Крестовский.

— Когда я смогу увидеть дочь?

— Как только докажете нам свою полезность, — сказал Крестовский.

— Не моя вина, что вы ошиблись с телом, — заметил Ломтев.

— Не ваша, — согласился Крестовский. — Но исправлять эту ошибку все равно придется вам. У нас нет времени и ресурсов для поисков нового кандидата и его переброса сюда. Это не так просто, как вам могло бы показаться. Так что будем работать с тем, что есть.

— И что мне делать? — спросил Ломтев.

— Вам нужно вернуть власть в клане, — сказал граф.

— Я уже вызвал сыночка сюда, — сказал Ломтев.

— Да, я знаю, — кивнул граф. — Собственно, эта ваша внезапная активность и привлекла наше внимание. А смерть Горчакова — просто удобный предлог для того, чтобы нанести вам визит.

— Удачно подвернулась, — согласился Ломтев. Впрочем, он был уверен, что, не случись этого отравления, они бы придумали что-то еще.

Игра тут, похоже, шла на очень высоком уровне, и ставки были соответствующие.

— Вы же понимаете, что целились в вас? — спросил граф.

— Учитывая, что он умер, отведав предназначенной мне еды, было бы странно, если бы я этого не понимал. Вы уже знаете, кто?

— Этим СИБ занимается, — сказал граф. — Пока версий несколько, и одна из них — приказ отдал ваш сын. И уже почти понятно, кому. Один из санитаров пропал.

— Не Иван, случайно?

— Иван, — подтвердил граф. — Это была удачная догадка, или вы что-то знаете?

— Удачная догадка, — сказал Ломтев.

— Как вы намеревались действовать дальше? — Крестовский докурил, бросил окурок на землю и растер его ботинком.

— Опротестовать документ о признании меня… старого князя недееспособным, — сказал Ломтев.

— Вы уже связались с юристом?

— Нет, — сказал Ломтев. — Не успел. Хрипящий доктор меня отвлек.

— Это хорошо, — сказал Крестовский. — Мы пришлем вам своего юриста, одного из лучших в империи. Посмотрим, что он сможет сделать.

— Ладно, — сказал Ломтев. — Дайте сигарету.

— Не думаю, что стоит, — сказал Крестовский. — Старый князь не курил.

— Мне все равно, — сказал Ломтев.

Крестовский пожал плечами, достал портсигар и протянул Ломтеву уже раскрытым. Ломтев взял сигареты слегка подрагивающими старческими пальцами, граф помог ему прикурить от своей зажигалки.

Первая затяжка принесла головокружение, но прочистила мозги и заставила чувство голода — а поесть ведь так и не довелось — немного отступить.

— Допустим, мне удастся вернуть бразды правления в свои руки, — сказал Ломтев. — Что дальше? Каковы общие стратегические цели вашей операции?

— Вы должны ослабить семейный клан Громовых, — сказал Крестовский. — Политически и экономически. В том числе, и заключив выгодные брачные союзы… э… ваших внуков. У нас есть заготовленные схемы решений, но проблема в том, что претворить их в жизнь можно только находясь на вершине клановой иерархии.

— Петеньку не вы грохнули? — поинтересовался Ломтев. — В рамках одной из ваших схем?

— Нет.

— Ой ли.

— У Громова трое сыновей, смерть одного из них, пусть даже старшего, ничего существенного в общих раскладах не поменяет, — заявил Крестовский. — Нет, Петра ликвидировал какой-то террорист-одиночка, и его усиленно ищут. СИБ заверила Громова, что уже вышла на след.

— И вот кстати о террористах, — сказал Ломтев. — Я тут еще и суток не провел, а меня уже попытались убить. Есть ли гарантии, что этого не повторится?

— Все следующую неделю здесь будут дежурить оперативники СИБ, — заверил его граф Крестовский. — А если понадобится, то и дольше. Думаю, что это охладить пыл любых убийц.

У Ломтева было свое мнение на этот счет, но он предпочел оставить его при себе.

— Значит, вы хотите ослабить род Громовых, — сказал Ломтев. — Зачем?

— Это политика, — сказал граф Крестовский. — Для того, чтобы ответить на этот вопрос, мне придется осветить слишком много нюансов. Это было бы трудно сделать, даже если бы хоть немного разбирались в политической жизни империи, но так, как вы вообще ничего о ней не знаете… Вы все поймете сами. Со временем.