Такими темпами, глядишь, и невесту придется помоложе выбирать. А то ведь не выдержит почтенная дама его молодецкого напора…

Мысленно подшучивая над самим собой, Ломтев пересекал лобби отеля, направляясь к лифту, когда к нему подскочил элегантно одетый молодой человек с приятным, таки вызывающим доверие лицом. Оно было таким открытым, что Ломтев сразу же насторожился.

— Князь Ломтев, если я не ошибаюсь? — протататорил молодой человек. — Я не имел чести быть вам представленным, ваша светлость, но все же, увидев вас здесь в столь ранний час, решил подойти. Позвольте отрекомендоваться, я — граф Бессонов.

И протянул Ломтеву руку.

Наверное, последнее, что ожидал услышать Ломтев, выходя из душа и наскоро запахивая халат, это звук аплодисментов, доносящийся из глубины его гостиничного номера. Ломтев не стал обращать на звук никакого внимания и налил себе кофе из услужливо оставленного на подносе кофейника. Что ни говори, а обслуживание в номерах в этом отеле было вполне на уровне.

— Это было достойное представление, демон, — заявил старый князь, подходя поближе и усаживаясь в кресло. Призрак выглядел весьма довольным, и Ломтев, в общем-то, догадывался, почему. — Твои способности впечатляют. Сбитый вертолет, разрушенный дом… Это полный разгром, и мой сыночек наконец-то получил щелчок по носу. Тот самый щелчок, на который он давно напрашивался.

— И который ты не смог отвесить ему сам, — заметил Ломтев.

— Годы у меня уже не те, да и обстоятельства сложились совсем по-другому, — сказал старый князь. — В прямом столкновении с ним ты бы не сдюжил. Ты, конечно, силен, демон, но все же этого пока недостаточно.

— Ладно, — согласился Ломтев. — А ты можешь объяснить мне, что произошло?

— Вторжение, массовое убийство, сопротивление аресту, разрушение частной собственности, — начал перечислять старый князь. — Там еще много всего, но на смертный приговор уже хватит. Спасибо, потешил старика.

— Там был твой внук, — напомнил Ломтев.

— Николашка? Вздорный пацан, никогда его не любил. К тому же, он вел себя не так, как положено Громову. Не возглавил атаку, не проявил свои лидерские качества, не показал себя настоящим бойцом, а забился в укрытие, как трусливый пес. Собаке — собачья смерть.

— Суров ты к своим родственникам, — заметил Ломтев.

— Они сделали свой выбор сами, — заявил старый князь. — Они отказались от меня первыми.

Ломтев подумал, что даже не надо спрашивать, почему они так поступили. Вряд ли при жизни старый князь был более приятным человеком, нежели сейчас. Суровый аристократ старой закалки, он ставил всем, в том числе и себе, самые высокие планки, и презирал всех тех, кто им не соответствовал.

Может быть, такие люди очень нужны самой империи, но вот в собственной семье они большой любовью обычно не пользуются.

— Раз уж мы разговорились, ты не объяснишь мне кое-что? — поинтересовался Ломтев.

— Конечно объясню, демон. Сегодня ты заслужил.

Ломтев посмотрел на часы, одним глотком допил кофе, скинул халат на пол и принялся одеваться. К началу заседания княжеского совета он, скорее всего, опоздает, но это не так уж страшно. Прежде чем они наговорятся и приступят к голосованию, пройдет еще, как минимум час, и на само голосование Ломтев успеет.

А большего от него Менщиков и не требовал.

— Я даже догадываюсь, о чем ты хочешь спросить, — сказал старый князь. — Как ты смог сбить вертолет и устроить все остальное, правильно? Почему ты вдруг стал способен делать такое, на что раньше способен не был? Правильно?

— В общих чертах, — согласился Ломтев.

— Что ж, сегодняшней ночью и не без моей помощи ты получил один из самых важных уроков в твоей жизни, — самодовольно заявил Громов. — Путь князя — это путь воина. Сталь закаляется в огне, а князь закаляется в бою. Лишь сражаясь, ты будешь становиться сильнее. Этой ночью ты научился входить в боевой режим. Поздравляю, лишь настоящий князь способен полноценно им пользоваться.

— Ага, — сказал Ломтев. Он застегнул запонки и принялся заправлять рубашку в штаны. — Ты знал, что так будет?

— Я догадывался, что так может быть, — сказал старый князь. — Но заметь, я не отправлял тебя в бой. Я лишь предоставил тебе информацию, и то, как ты ей распорядился, было твоим собственным выбором. Ты сам встал на эту дорогу, демон. И я надеюсь, что ты понимаешь, куда она ведет.

Да все мои дороги ведут в одно место подумал Ломтев. Вопрос только во времени, которое надо будет потратить на путь.

— А если бы я выбрал дорогу через императорскую библиотеку? — поинтересовался Ломтев.

— То это тоже был бы твой выбор, — сказал старый князь. — Но я почти не сомневался, что ты пойдешь на обострение. Потому что это короткий путь. Потому что сейчас ты ведешь себя как, как, оказавшись в твоем положении, повело бы себя большинство новоявленных аристократов. Если ты считаешь себя уникальным, то ты заблуждаешься, демон. Предсказать твой выбор было очень легко.

— То есть? — уточнил Ломтев.

— Ты получил силу и захотел стать еще сильнее, — сказал старый князь. — Тебе были нужны знания и ты отправился за ними туда, где их можно было быстрее взять, невзирая ни на препятствия, ни на последствия. И ты получил то, что хотел. Хотя и немного не так, как представлял.

— А на самом деле я смогу найти хоть что-то полезное в этих книгах? — поинтересовался Ломтев.

— Может быть, найдешь, — сказал старый князь. — А может быть, и нет. Я не знаю, я же их не читал.

— Это попахивает подставой, — сказал Ломтев.

— Чем? — не понял Громов.

— Обманом.

— Никакого обмана, — заявил старый князь. — Книги, что ты там забрал — это личные дневники последнего в империи колебателя тверди. Там вполне может содержаться информация о его силе, может быть, какие-то описания его техник. Чтобы узнать это наверняка, их следует все-таки прочесть.

— Я прочту, — пообещал Ломтев.

Он закончил застегивать жилет и натянул пиджак. Предоставленный отелем лимузин уже ждал его в главного подъезда.

— Хочу только предостеречь тебя от одной ошибки, которую часто допускают люди, попавшие в такое же положение, — сказал старый князь. — Твоя сила не растет, твоя сила стабильна, ее конечные параметры определены в тот самый момент, когда ты получаешь к ней доступ. Ты всего лишь овладеваешь ею, открываешь новые возможности ее использования, познаешь ее суть. И хотя ты еще не дошел до предела, ты должен знать, что он есть. И может быть, ты уже стоишь к нему вплотную.

— И что это значит для меня в практическом плане?

— Что ты не всемогущ, демон, хотя по первости у тебя может сложиться именно такое впечатление, — сказал старый князь. — И тебе стоит дважды, а может быть, даже трижды подумать, когда ты решишь применить силу в следующий раз. И особенно тщательно стоит подумать о том, против кого ты собираешься ее применить. Вертолет, особняк — это все детские фокусы по сравнению с тем, что может сделать, например, мой собственный сын. И тем, что в свое время мог делать я.

— Я это учту, — заверил его Ломтев.

Он сунул ноги в туфли, положил добытые ночью книги в свой новенький портфель, сунул его под мышку и вышел в коридор, где его уже ожидали не слишком довольные поведением охраняемой персоны телохранители.

— Но все равно, это было очень весело, демон, — сказал старый князь, проходя сквозь стену рядом с дверью. — Надеюсь, не в последний раз.

Но Ломтев ему уже не ответил. Общение с призраками, живущими в твоей собственной голове, это дело интимное, и не стоит выносить его на публику.

Даже если свидетели и так считают тебя не совсем нормальным.

***

По пути вниз призрак исчез.

То ли растворился в стене, то ли решил задержаться в шахте лифта, а то ли просто сделался невидимым и засел где-то в закоулках их общего, одного на двоих, мозга.