— Начистоту? — спросил Ломтев.

— А то ж. Иначе какой смысл вообще о чем-то спрашивать?

— В вашей великой империи все не то, чем хочет казаться, — сказал Ломтев. — Личная гвардия, присягавшая на верность, сдается на милость захватчика, неприступные крепости не выдерживают вторжение одинокого пенсионера, княжеские внуки размазываются по газону, как кетчуп из разбитой бутылки… Может быть, и сила высших аристократов… э… несколько преувеличена?

— Сказал мне человек, этой ночью выбивший в небес штурмовой вертолет СИБ, — усмехнулся Менщиков.

— Так я не местный, мне можно, я ваши порядки еще не изучил.

Лимузин остановился.

Великий князь нажал кнопку, опустил пуленепробиваемое стекло и посмотрел на улицу.

— Семья невесты жила небогато, но честно, — констатировал он. — Я оставлю тебе машину, чтобы до отеля ты добрался без приключений. Так что иди, знакомься, жених. Только предупреди невесту, что до свадьбы ты можешь и не дожить.

Ломтев посмотрел на свое отражение в оконном стекле.

— По-моему, это и так очевидно, — сказал он.

Через четыре дня после нападения на резиденцию Громовых, разговора с Менщиковым и знакомства с будущей женой, Ломтев покинул отель и вернулся в свой отреставрированный особняк. Заодно он отказался от услуг охранного агентства Путилина. На словах граф выразил свое сожаление, но в глубине души он наверняка был рад, что избавился от не самого удобного клиента.

Великий князь наверняка не был рад этому решению Ломтева, но комментировать его не стал.

Видимо, это была не та грань, за которой издержки могут перевесить потенциальную прибыль от сотрудничества с Ломтевым, в чем бы она ни заключалась. Но, учитывая, что великий князь пообещал по возможности прикрыть его от расследования СИБ, Ломтев начал сомневаться, что интерес Менщикова ограничивается одним лишь голосом в княжеском совете. По мнению Ломтева, один голос, путь даже князей и ограниченной количество, не стоил таких усилий и таких рисков. По крайней мере, сам Ломтев на месте Менщикова давно уже избавился бы от непредсказуемого союзника.

Или как раз таки предсказуемого? Могла ли ночная операция Ломтева быть частью хитрого плана великого князя? Или никакого хитрого плана и вовсе нет, и Менщиков просто создает взрывоопасные ситуации, чтобы потом извлечь из них максимальную прибыль?

Знать бы еще, что это за план и на какую прибыль рассчитывает великий князь…

И пока он этого точно не знает, Ломтев решил последовать совету великого князя, сидеть тихо и вести себя спокойно. Так, как и подобает вести себя представителю дворянского рода империи.

Князь должен жить в собственном доме, и Ломтев вернулся в собственный дом. Конечно, по сравнению с отелем он потерял в комфорте и уровне обслуживания, зато теперь у него появилось место, куда он сможет привести молодую жену.

И дочь.

Если ему когда-нибудь удастся выцарапать ее из цепких лап великого князя.

Пока же Ломтев чувствовал себя слепым, впервые оказавшимся в незнакомом ему месте. Он на ощупь определял границы дозволенного, не зная, на каком шаге он упрется в стену или свалится в пропасть. Другой мир, другое общество, другие правила.

Другие физические законы.

Получив сигнал от Влада, Ломтев нажал на кнопку открывания ворот и вышел его встречать. Юный террорист загнал серый внедорожник на подъездную дорожку перед домом, открыл багажник и вытащил из него коробку дешевого пива. Бутылки позвякивали внутри.

— А доставку вы заказать не могли?

— Я и заказал, — улыбнулся Ломтев.

Заказывать такое пойло в обычной службе доставки, услугами которой он пользовался, Ломтев не хотел. Он отказался от охраны, разогнал прислугу, так что доставщики могут подумать, что он собирается пить это сам.

А князь такое пить не должен. Всякой эксцентричности должен быть предел.

— И что вы собираетесь с этим делать? Куда мне это тащить? — поинтересовался Влад.

— Неси во двор, — сказал Ломтев.

Они обогнули особняк и Влад поставил ящик на землю.

— Охраны нет? — уточнил Влад.

— Никого нет, — сказал Ломтев.

Как показывал его собственный опыт, от охраны большого толка нет, в конечном итоге здесь все решает сила, а не оружие. А Ломтев не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал, и вывел людей из-под потенциального удара.

— Думаете, он придет?

— Почти уверен в этом, — сказал Ломтев.

— В отеле было бы безопаснее.

— Чем?

— Люди вокруг, — сказал Влад. — Никто в здравом уме не станет нападать на вас в общественном месте.

— В этом и проблема, — сказал Ломтев.

— Так вы хотите, чтобы он напал?

— Я хочу закрыть этот вопрос так или иначе, — сказал Ломтев. — Отец учил меня всегда платить по счетам и не тащить за собой старые долги.

Влад хмыкнул.

Ломтев открыл ящик, достал из него несколько бутылок и принялся расставлять их на садовых столах и стульях.

— Это какой-то перфоманс? — поинтересовался Влад.

— Инсталляция, — сказал Ломтев. — Современное искусство.

— Никогда его не понимал.

— Значит, ты не ценитель.

Ломтев вернулся за следующей партией бутылок. Влад наблюдал за его манипуляциями, не двигаясь с места и не выказывая никакого желания помочь.

Наконец-то, Ломтев расставил все двадцать штук. Обычные поллитровые бутылки темного стекла с криво наклеенными этикетками, на который значилось название пивоварни.

Дубов и сыновья.

Явно не в этом районе куплено. В местные магазины такое не завозят, здесь даже слуги такое не пьют.

Ломтев отошел от инсталляции метров на десять и закурил трубку.

— Ты не передумал работать на меня? — поинтересовался он.

— Нет, — сказал Влад. — Только не на вас, а с вами.

— В нашем случае это непринципиально, — сказал Ломтев. — Раз так, нам стоит познакомиться поближе. Узнать друг друга получше, так сказать.

— Отличная мысль, — сказал Влад. — Начну с самого главного вопроса. Вы кто?

— В философском плане?

— В практическом.

— Я — князь.

— Вы — князь по праву силы, — согласился Влад. — Но вы не Громов.

— Верно. Я — Ломтев.

— Вы никогда не были Громовым.

— Какое-то время был, — возразил Ломтев. — Только очень недолго.

— Дочь в императорском госпитале для ветеранов, — напомнил Влад. — У Громова две дочери, и я точно знаю, где находятся обе. Не в императорском госпитале для ветеранов.

— Может быть, она незаконнорожденная, — предположил Ломтев.

— А может быть, вы просто скажете мне правду, — сказал Влад. — Мы вместе рисковали жизнями, мы дрались бок о бок. Мне кажется, я заслужил это право.

— Да, наверное, — согласился Ломтев. — Что ты знаешь?

— У вас какие-то дела с великим князем Менщиковым, — сказал Влад. — Видимо, он держит у себя вашу дочь, что-то требуя от вас взамен. Скорее всего, чтобы вы играли роль князя Ломтева, бывшего Громова. Поэтому мне и интересно, кто вы такой. И как здесь оказались. Ну и бонусом, мне хотелось бы знать, чего великий князь от вас хочет.

— Целых три вопроса, — констатировал Ломтев. — Ты же знаешь, что в эту игру обычно играют вдвоем? Откровенность за откровенность.

— Да, — сказал Влад. — И я готов.

— Что ж, тогда начнем с того, что ты считаешь главным. Ты слышал о случаях одержимости демонами?

— Это ваш вопрос мне?

— Нет, это часть моего ответа. Так слышал?

— Слышал, — сказал Влад. — Вы хотите сказать, что вы — одержимый?

— Нет, — сказал Ломтев. — Я демон. По крайней мере, так меня называет предыдущий владелец этого тела.

— Он тоже здесь?

— Временами, — сказал Ломтев. — В данный момент от как раз таки отсутствует.

— И вы считаете, что я в это поверю?

— А у тебя есть другая версия? — поинтересовался Ломтев. — Послушай, я был обычным человеком, но в другом мире, жил обычной жизнью и ведать не ведал, что существуют и другие миры. Параллельные, перпендикулярные, какие-угодно. Но в один не самый удачный, я, правда, еще до конца не определился, для кого именно, день в наш мир пришел эмиссар из вашего мира. Сначала он похитил мою дочь и перенес ее сознание в тело какой-то местной девушки, а потом проделал ту же операцию со мной, вселив меня в тело князя Громова, коротающего свой век в доме для престарелых. И потом выяснилось, что у меня есть какая-то сила, которая отличается от клановых способностей Громовых, что и привело к возникновению нового рода, единственный представитель которого сейчас стоит перед тобой. Понимаю, это довольно мутная история, и ты имеешь полное право ей не верить, но другого объяснения я тебе все равно не дам.