- Что с посольством саксонов?

- Прибудут к середине лета. - отчитался старый барон Торстейн. Был он сед и сух, и рядом с другими советниками казался немощным старцем, но также опытен, хитер и предан Хлодвигу, поэтому доверял ему король самые непростые вопросы. - Ричард отнесся благосклонно к заключению союза, посему с посольством прибудет и леди Лизбетта - старшая принцесса.

Хлодвиг не удержался, потер руки. Союз с Саксонией сулил ему не только поддержку и возрождение былого могущество Норманда на Северном море, но и упрочение позиций его наследника. А Хлодвигу ведь не так много осталось...

Винульв, конечно, имел немалый авторитет среди знати и соратников, но армия может поддержать Магнуса. Да. Поддержка саксонов поможет королевству не захлебнуться в междоусобной войне.

- У тебя что? - очередь наконец дошла и до младшего сына.

- Разведка доложила, что хан Беркет выдвинулся в поход. Сам проверял приграничные гарнизоны - в полной готовности, сторожевые разъезды выжгли степь на три дня пути и отравили источники. Выживших добьем. - Магнус лениво откинулся на спинку кресла. Воевать со степняками он не любил, считал ниже собственного достоинства сражаться с грязными кочевниками, которые налетали на богатые южные земли подобно саранче, разоряли и снова уходили в степь, посему и относился к ним, как к зверью, недостойному честного боя. Собаке - собачья смерть.

- Что еще? Или тебя задержали личные дела? - не спустил отпрыску король. С него станется и через год припомнить опоздание на совет.

- На востоке видели дракона.

- И что с того? - Хлодвиг огладил седую бороду, но все присутствующие знали насколько обманчив этот расслабленный жест. - Его постоянно где-то видят.

- А то, что местные охотники клянутся, что видели его логово на Большом Камне.

- .значит, на Большом Камне. - задумался король, но тему развивать не стал. - Совет окончен.

Члены совета, бароны и главы кланов расходиться не спешили. У многих из них были личные вопросы к Хлодвигу либо к наследнику.

Магнус же задерживаться не стал. Утомляли его эти хозяйственные дела: одному нужно плотину поставить, другой спорит с соседом чей теперь островок посереди реки, которая так неудачно этой весной сменила русло, третьи хотят преимущества на торговлю пенькой и особую плату за проезд через свои земли.

Ноги как-то сами привели его в старую часть замка.

Это был даже почти отдельный замок, построенный еще во времена прежней династии. Лет двести назад одному из предков Магнуса черные каменные стены показались слишком зловещими, и он повелел пристроить «Новый замок», куда и переселилась королевская семья, а за ней и двор.

В старом замке же порядок поддерживался только на первом этаже в огромном тронном зале, которым короли династии Стального дракона пользовались только по особым случаям.

Магнус вспомнил о планируемом визите саксонов. Да. Скоро такой случай представится. И могучий Хлодвиг вновь будет чувствовать себя неуютно на огромном каменном троне прежних властителей. Велик Стальным драконам трон из темно -зеленого камня с золотистыми прожилками, смотрятся они на нем мелкими и слабыми, словно забывшиеся холопы при отсутствующем хозяине.

По бокам от трона лежало два огромных драконьих черепа. Вот под чей рост возводились в незапамятные времена высокие своды тронного зала! А потом пришел его предок -Харольд Копье Богов. С миром пришел. Но оскорбил чем -то его правитель-дракон...

И тогда Харольд совершил доселе невозможное. В ту судьбоносную ночь удалось ему убить драконов и установить на этих землях свою власть - человеческую.

Королевич подошел ближе к трону. Нет, усаживаться на него, примеряясь, как это порой делал Винульв, он не собирался. Лишь погладил огромный, выбеленный временем череп, провел пальцем по верхнему клыку, обагряя его свежей кровью. Все еще остры были зубы мертвого древнего зверя.

- Не боишься? - прозвучавший совсем рядом чарующий женский голос заставил вздрогнуть.

Перед ним стояла молодая женщина удивительной нечеловеческой красоты. Тугие черные как смоль косы спускались почти до пола, зеленые, словно лесные озера, глаза казались зловещими на неестественно бледном, почти белом лице, улыбка алых губ - словно кровь.

И оторопь берет, и не смотреть на эту красоту невозможно.

- Знаешь кто я? - спросила девушка, и сама же себе ответила. - Знаешь.

- Уна Луноликая. - тихо выдохнул Магнус и сглотнул.

Это были не сказки, не пустые нянькины байки об обманутой любимой дочери Харольда. Зимними вечерами у камина старуха сказывала, что Уна исчезла, обманутая последним драконом, а Харольд так осерчал за любимую дочь, что изничтожил правителей. Только дочь это не вернуло. Потом правда пошли слухи, что стала являться Луноликая потомкам Харольда.

Но являлась она не к добру, предрекая смерть короля.

- Вот, значит, как. Недолго Хлодвигу осталось.

- Недолго. - подтвердила девушка. - Грядет время Стального дракона. Пора потомку Харольда расправить крылья, обретя вторую ипостась.

Это все тоже считалось сказками. Будто бы тот, кто убьет дракона сам станет драконом, способным обращаться, что станут подвластны ему древние артефакты, спрятанные в тайных сокровищницах старого замка.

Нет никаких тайных сокровищниц!

Еще при Харльде обыскали замок сверху до низу. Много золота и каменьев нашли, но волшебных вещиц среди них и десятка не было. Да и зачем они драконам, когда и так сильны были?

- Слишком уж долго оно грядет. - скептически заметил Магнус. - Драконы повержены почитай, как триста лет.

- Не все. Остался последний. Истинный наследник. Пока он жив, мы здесь лишь узурпаторы. - заметила девушка, особенно выделяя это «мы». - Убей его! И станешь новым драконом. И новым королем...

Убить? Хм. Убить дракона на его Магнуса память пытались уже не раз. И войском ходили, и ловушки ставили. Все без толку! Что такое простые воины против дракона? Были и предприимчивые проходимцы, которые якобы в доказательство своей победы приносили драконью голову. Такую натуральную, что без магического вмешательства такое сотворить невозможно! И первому даже успели выплатить награду. да только дракон объявился чуть ли не на следующий день после завершения празднеств в честь своего убиения. Живой и здоровый. Спалил на радостях все дракары, что тогда стояли у пристани. Когда же, отсутствовавший в это время король, вернулся в столицу, полетели головы и у начальника стражи, и у придворного колдуна, а Хлодвиг опосля заперся в кабинете со старшим сыном и о чем -то долго беседовал.

Второго такого «умельца» держали в темнице, пока вновь же не объявился дракон. После показательно четвертовали на площади.

- Дракона можно убить только Копьем Богов! - Луноликая словно прочла его мысли.

Или это от того, какой долгий задумчивый взгляд бросил Магнус на знаменитое копье, висящее над троном.

Копьем тоже пробовали.

Прошлым летом Бьерн Могучий, проведя три дня на пустынном острове посреди залива и усердно молясь Вотану, испросил дозволение Хлодвига взять Копье и убить наконец проклятого дракона. Его обгоревший труп потом так и нашли с этим копьем. В жопе.

- Дракона можно убить только Копьем Богов в ночь, когда взойдет Драконья луна! -повторила Уна. - А ты не знал? - притворно удивилась она. - Конечно не знал. Этот секрет король доверяет лишь наследнику. Ведь убивший дракона сам станет драконом и истинным наследником всех земель!

А ведь точно! Няньки баили, будто Луноликая была ведьмой. Сейчас Магнус в этом ничуть не сомневался. Так же, как и не сомневался в том, что сейчас перед ним не призрак стоит, а женщина из плоти и крови. Вот только человек ли?

- И когда взойдет эта Драконья луна?

- Скоро. - промолвила девушка и, приближаясь, лукаво взглянула на королевича. - Уже скоро.

- А тебе какая во всем этом выгода?

- Мне. Мне суждено стать женой дракона.

Луноликая улыбнулась и прильнула устами к губам Магнуса. От этого поцелуя с привкусом железа голова закружилась и в глазах потемнело... А когда мужчина пришел в себя, в тронном зале больше никого не было.