Змеелюд появился в темноте неожиданно, преградил путь, зажег в руке зеленый огонек. Был он обычным молодым парнем, только кожа темно-оливкового цвета с татуировками, похожими на чешуйки, а вместо ног - длинный змеиный хвост.

- Зачем пожаловали в царство змеиное?

- Доложи Полозу, что Имренбальд пришел. С гостинцами.

- И с козой. - добавила Ульяна, а потом уточнила. - Я не гостинец, я тоже в гости.

- Дальше вам хода нет! Ожидайте здесь!

Из темноты выполз еще один змеелюд, этот выглядел внушительнее и старше.

- Здравствуй Мечегор! - поприветствовал его дракон.

- И тебе долгие лета Имренбальд! Давно тебя в наших краях не было. Что стоишь на пороге? Для тебя у змеиного народа всегда найдется кубок доброго вина! Что гостя дорогого не приглашаешь? - спросил он первого змеелюда, судя по всему, младшего по званию. - Таких нелюдей в лицо надо знать! Запомни, это последний дракон!

И молодой змеелюд прижался к стеночке, пропуская гостя с подарками.

Подземными тоннелями шли они довольно долго. Ульяна все дивилась на узоры драгоценных жил, мерцающих в свете зеленого фонарика, на часто встречающиеся друзы самоцветов, а зал с колоннами из сталактитов ее просто поразил! К тому же здесь свет лился прямо с потолка, через каменные колодцы, выходящие на поверхность. И змеелюдов здесь было много, но Змеиного Царя нельзя было не узнать - среди своих подданных он выделялся размерами, статью и затейливыми узорами на могучем торсе. А еще он был в короне.

.. .И очень рад видеть Бальда.

- Приветствую тебя, Имренбальд! - сказал он торжественно. - Неужто заскучал на своей горе? Или тебе что-то нужно от старого друга?

- Скучать мне некогда, Полоз. А вот совет старого друга мне бы пригодился.

- Что за холопы? - уточнил Змеиный Царь, указывая на разбойников. - Больно рожи противные.

- В лесу попались тати, решил их тебе в качестве гостинца привести. Лишние руки никогда не помешают.

- Это точно, не помешают. Отведите этих на нижний уровень, ворот крутить. А козу - на кухню! - распорядился Полоз и подданные его тут же засуетились, спеша исполнить наказ.

- Спасибо, я уже отужинала. - на кухню Ульяне не хотелось, ведь речь -то пойдет как раз о ней.

- Интересная у тебя коза.

- Это Дереза. - представил ее Бальд. - И она не совсем коза. В общем, по поводу нее мне и нужен совет.

- Тогда милости прошу к столу. Отдохни с дороги, отобедай, да и расскажи мне, в чем беда твоей Дерезы.

В личных покоях Полоза было уютно. Пусть все не как у людей, но Ульяне понравилось.

Мягкие ковры укрывали пол пещеры в зоне отдыха, на низком столике стояли яства и кубки с вином. Полоз пригласил гостя на мягкие подушки, красавицы-змейки поспешили прислуживать, налить вина, подать пряного мяса, свежих сочных фруктов. Раздались мелодичные звуки арфы, позволяя забыть об усталости, даря покой и умиротворение. Ульяну к столу никто особо не приглашал, поэтому она скромно села рядом с Бальдом и молча слушала.

Речь, кстати, о ней никто не заводил. Вспоминали былые времена, общих знакомых, обсуждали, что на свете белом творится. Но Уля понимала - это лишь такая игра. В приличия. Никто сразу к делу переходить не будет, тем более - царь.

- Расскажешь где такую козу взял, говорящую. Смотрю, она у тебя воспитанная, сообразительная...

- Да не особо. - скучающе заметил Бальд.

А Ульяна про себя подумала: «Вот значит ты как! А я тут себя стараюсь вести не как коза, а как супруга бизнесмена на светском рауте! Сижу, молчу, мило улыбаюсь.»

- И не совсем коза она. Видишь в чем загвоздка, Дереза утверждает, что совсем недавно она была обычной женщиной, и что жила она совсем в другом мире. А тут вот внезапно раз - и стала козой! Знаешь литы, как обратно ей стать человеком?

Царь Змеиный посмотрел на Ульяну внимательно. Она и не заметила, как изумрудные кольца оплели ее тело и притянули поближе под ясны золотые очи Полоза.

- Впервые с таким сталкиваюсь. - сказал Царь задумчиво, кустистые брови нахмурил. - А я не первую тысячу лет живу на этом свете! Но чтобы были еще какие -то миры кроме Подземного, Серединных земель и Небесной обители - не слышал. А том более о том, чтобы люди оттуда к нам попадали да козами становились. Даже не знаю кому из Богов под силу такое провернуть. И зачем?

- Как всегда, вопросов больше, чем ответов. - вздохнул дракон.

- Не печалься, отдохни сегодня, смой усталость. Воды в моих купальнях чудодейственны, а девы змеиные помогут расслабиться. Тебе нужны силы, когда взойдет Багровая луна.

Бальд приглашение принял, скинул одежду и обернув бедра тонкой простыней последовал за хозяином. А раньше-то Ульяна и не замечала, что за полупрозрачными шторами находится бассейн с теплой водой, занимающий всю оставшуюся часть пещеры.

Сидя в теплой воде мужчины продолжили беседу, но Ульяны их разговор уже не касался. Появившиеся девушки -змейки подали им свежие кубки, достали масла и благовония, да притирки всякие. Вон одна, бесстыжая, с волосами, словно темная медь, так и льнет к Бальду, пальчиками своими плечи и руки ему оглаживает, грудями высокими да крепкими, что яблочки, о спину его трется.

Срамота!

А она сидит тут на коврике, словно домашний питомец, оставленный на кухне, пока хозяева развлекаются.

Ульяна даже яблоком поперхнулась от возмущения. Закашлялась. Сунула морду в кубок, оставленный Бальдом на столе. Вроде полегчало. В винах Змеиный Царь знал толк! Такое пьется легко, и хмель, кажется, лишь слегка кружит голову и бодрит. А бок снова зачесался. Уля икнула и уверенно направилась к бассейну.

- Бальд, а почему в твоей пещере нет горячей воды? - спросила она, спускаясь в воду по ступенькам и усаживаясь аккурат между драконом и Полозом так, что над водой осталась лишь рогатая башка. - Помыться по-человечески просто невозможно. - и она в блаженстве закрыла глаза и наигранно застонала от удовольствия.

- Дереза, а тебя ничего не смущает? - вкрадчиво поинтересовался Бальд, и тембр его голоса снова погнал мурашек в мокрой шерсти. - Например то, что ты сейчас сидишь в купели с мужчинами?

- А чего смущаться? Что я, с мужиками никогда не купалась что ли?

Полоз, неосмотрительно сделавший как раз в этот момент большой глоток из кубка, закашлялся. Темноволосая дева -змейка, массировавшая его спину, заволновалась, попыталась похлопать господина по спине маленькими ладошками.

- Не знаю, что там у тебя было... - пробормотал он отдышавшись. - Но я с козами в купель никогда не ходил. И впредь практиковать это не собираюсь.

- Жаль. Я уже две недели не мылась. - вот только жаль Ульяне ни капельки не было, поэтому она добавила громким шепотом. - Бааальд, я тебе говорила, у меня все чешется! Мне кажется, что у меня блохи! - а потом громче обратилась к рыжей змеевне, что массировала плечи дракона. -Девушка, можете намылить мне спинку? И голову. Только аккуратно, чтобы пена в уши не попала!

- Довольно! - громыхнул Бальд тем самым тоном, от которого давеча разбойники стали заиками. - Тебе тут не место.

А Ульяну подхватил зеленый хвост и вытащил из теплой воды на мраморный пол, и под грозным взглядом дракона стала она такая жалкая, мокрая шерсть к бокам прилипла, копыта на полу разъезжались в стороны, что Полозу над нахалкой сжалился.

- Альк, Узель, отведите ее в женскую купальню, да отмойте с мылом на два раза. Чтоб скрипела от чистоты!

И когда девы-змейки, подхватив Дерезу под белы передние ноженьки, уводили ее прочь от мужской компании, слуха Ульяны коснулся обрывок разговора.

- . я бы на твоем месте не стал ее расколдовывать. Пусть лучше козой останется. Кому такая баба нужна! А у тебя, когда права восстановишь, будет во дворце диковинная разговаривающая зверушка, песни петь будет, сказки про свой другой мир рассказывать, научишь ее чему .

- Ага. - согласился дракон. - Гусли ей подарю. Или баян.

Завернутая в махровые полотенца Ульяна сидела и дулась.