Эльфийка мягко коснулась лица мужчины — сначала взглядом, потом ладонью. Он выглядел, как и прежде: высокий, но не громоздкий, светлокожий, из заостренных черт, с длинными блестящими волосами цвета вороньего крыла, и с глазами, в которых фиолетовым морем отражалась глубина времен, которые он прожил. Тальвада улыбнулась, чувствуя, как сладко тянет в груди от его присутствия и запаха.

— Скажи что-нибудь, Тальвада, — попросил мужчина и, чтобы как-то подтолкнуть женщину, ласково перехватил ладонь у своего лица. Поднес к губам, потерся о пальцы.

— Я ждала тебя, Вальдриссан. Я так долго тебя ждала, — открыто призналась женщина.

От её интонаций у темного эльфа перевернулось сердце. Он поймал голову женщины в ладони. Потянулся. Тальвада начала вырываться:

— Не нужно, — попросила с болью. Ей хочется, Вальдриссан знал. Хочется поцелуя. Тысячи поцелуев и ночей, проведенных хоть бы и здесь, где их никто не найдет, не увидит, где никто не будет мучить её затертым до кровавых мозолей «леди-командор».

Ей хочется. Но она давно вбила себе в голову, что столь отвратительное создание, может вызвать у него только ощущение мерзости. И переубеждать Вальдриссан не хотел. Потому что иначе Тальвада начнет упираться в свою правоту. Чтобы доказать её, она скинет маску, скрывающую половину лица. А потом и еще что-нибудь. И правда, которую они отказываются признавать, станет неоспорима.

Вальдриссан не хотел. Но отстраниться после столь долгой разлуки — да кто это выдержит?

Мужчина притянул эльфийку и поцеловал. Неглубоко, долго, немного вкривь — ибо металлический аксессуар на лице Тальвады закрывал левый уголок губ.

Эльф замер, ощущая, как напряжение свело все его тело от пят до макушки. И все-таки сорвался, качнувшись. Разорвав поцелуй, крепко обнял, сминая. Он прижимал Тальваду, словно пытался воздержаться от близости с ней, цепляясь для этого за неё же. Хватался, как хватаются за торчащий сук или корень, на краю обрыва, на который возлагают последнюю эфемерную возможность спастись из пропасти.

Голова женщины примостилась у него на плече. Чтобы ей было удобнее, Вальдриссан просел в коленях, ощущая теперь горячее дыхание у шеи.

— Ты шел очень долго, — шепнула командор.

— Не я. — Тальвада услышала, как мужчина улыбнулся. — Твой гонец. Я сорвался сразу, как получил зов. — Он отстранился совсем немного, чтобы заглянуть в серые, почти прозрачные глаза, в которых осталось так мало былого огня. Он помнил их еще насыщенно карими. О, Таренгар Неумолимый! Пустота выжрала её всю, выпила, словно яйцо через соломинку, оставив лишь хрупкую опустошенную скорлупку. Подует ветер — и она треснет. Заденет кто неосторожной рукой — и сломается.

— Я хоть раз не отозвался? — Спросил Вальдриссан.

— И это пугает меня больше всего, — отозвалась Тальвада вместо прямого согласия.

— Другое дело, — коварно оскалился мужчина, — что ты всегда говоришь, что меня не хватает надолго. Тц, совсем не считаешься с моим возрастом, чертовка, — наигранно ворчливо пожаловался эльф. — Что я тебе, мальчик по вызову?

В его словах, несмотря на грозные интонации, не было ни тени опасности. Он просто пытался немного взбодрить женщину, пока она окончательно не раскисла.

В последний раз он видел Тальваду улыбающейся в ночь победы над Шестым архонтом. Их последнюю ночь.

— Рассказывай, — произнес эльф. — Что происходит?

Тальвада пригласила мужчину присесть на подстилке, где коротала ночи в ожидании гостя.

— Предлагаешь мне сидеть на этом? Тирсагар Настигающая, — воззвал Вальдриссан к эльфийской богине, — ты, конечно, отстранилась от меня, Тальвада, но зачем обижать так сильно? — пожурил эльф. Он раскинул руки и, призвав стихию, создал из щебня под ногами вместительную каменную скамейку — почитай, уютный диванчик для влюбленных. Разве что холодный и твердый, но явно лучше, чем ютиться в углу на полу.

Вальдриссан взглянул на Тальваду и поиграл бровями: ну как? Разве я не хорош? Он очевидно ждал похвалы, но едва женщина открыла рот, мужчина содрогнулся. Будто не доверяя себе, отступил от эльфийки, пробормотав:

— Погоди-ка. — Отошел к порталу. Вскинул руку, встряхнул кистью, и она загорелась синим огнем. Вальдриссан посветил себе рукой, как факелом, проследив боковые створки «зеркала». Распрямился, еще раз осмотрел портал, швырнул в него пламя с руки. Поверхность задрожала, приняв чужеродную магию. Той же рукой Вальдриссан подманил к себе плавающие в воздухе светильники. Прислушался.

Тальвада не мешала и не спрашивала, что эльф нашел. Когда он будет готов озвучить — она узнает первой.

Вальдриссан продолжал манипуляции с порталом еще несколько секунд. После чего обернулся к командору и спросил:

— Кто еще тут был?

Несколько секунд Тальвада стояла недвижно, примиряясь с действительностью. Затем направилась к мужчине.

— Только ты и я. Даже Ресс не спускался сюда уже несколько лет.

Вальдриссана убежденность Тальвады не впечатлила.

— Тут кто-то был.

— Ты имеешь в виду…

— Порталом пользовались недавно, — сказал темный эльф, исключая все возможные непонимания. — Кто еще о нем знает?

— Только мы с тобой и Ресс. Еще группа смотрителей из Даэрдина проходила порталом единожды, но это было в дни Пагубы. С тех пор им никто пользовался.

Вальдриссан покачал головой:

— Пользовался, Тальвада.

Командор задумалась.

— В текущей ситуации в Ирэтвендиле я бы ни за что не стала использовать портал без крайней необходимости — как сейчас, например. На меня свешивают все подряд, и орден явно пытаются уничтожить под благовидным предлогом. Возможно тот, кто подталкивает короля, связан с перемещением, которое ты почувствовал.

— Но как они узнали? — Вальдриссан принялся ходить туда-сюда. — Ты уверена в Рессе? А в тех смотрителях? Среди них ведь далеко не все принадлежали к твоему ордену, нет? Кто там был, когда ты позволила им воспользоваться порталом?

— Данан, — начала загибать пальцы командор. — Но ей я верю.

— Допустим. Остальные? Кто еще?

Убийца из Эйтианских Гадюк, гном-наймит из Таз’Гарота, нынешний король Даэрдина, парочка ребят из его окружения и какой-то эльфийский чародей, перечислила женщина. Большинство из них даже не могут управляться с магией, понял Вальдриссан. Не то что создать портал.

— Ладно, а местные? Тебя не могли предать в ордене, Тальвада? Не стоит идеализировать смотрителей. Или люди из дворца? Гонец от тебя показывал печать второго принца. Что, если Лаессай только притворяется другом?

По лицу женщины Вальдриссан понял, что попал в точку.

— Я не знаю, Вальдр. — Тальвада облизнула нижнюю губу.

Темный эльф взял за плечи. Чуть наклонившись, чтобы смотреть в глаза прямо, а не сверху-вниз, попросил:

— Расскажи мне все.

Тальвада кивнула. Они устроились на каменной скамье, окруженной куцым магическим освещением. История вышла недлинной: командор сама не понимала происходящее со смотрителями. Один за другим они ходят к королевской сокровищнице по воле какого-то голоса, и любые предположения на этот счет Тальвада высказывала с осторожностью.

— Что это за голос? — спросил Вальдриссан, едва командор закончила. — В самом деле голос последнего из архонтов?

Эльфийка отклонилась назад и запустила руку в светлые волосы.

— Я не знаю. Могу только предполагать. Точного ответа нет, Вальдр. Так или иначе, если ты прав, тот, кто пользовался порталом, должен невероятно хорошо разбираться в магии. Сколько ты знаешь чародеев, способных сегодня открыть портал входа?

Вопрос явно не требовал ответа, однако Вальдриссан не поскупился:

— Ни одного. Но я знаю, что я сам вполне в состоянии задать направление перемещения в уже существующем портале. Поэтому я бы не стал скидывать со счетов и чародеев вроде Данан. Такое ей бы тоже было под силу.

Тальвада качнула головой:

— Она бы не стала. Данан… она скорее приедет в открытую.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина. — Однако она может что-то знать. Напиши ей. Я доставлю письмо гораздо быстрее любого гонца. — Тальвада кивнула. — А до тех пор, — продолжил эльф, — тебе нужно усилить дозор над этим местом.