— Кгхм, простите, — Тайерар протянул ладонь. Данан пробежалась взором от мужских пальцев в перчатке до плеча и дальше скользнула по лицу. Капитан все еще не выглядел подобревшим, но в глазах читалось легкое чувство вины. Чародейка вцепилась в предложенную длань и позволила Таю потянуть вверх.

Встав, отряхнулась и принялась помогать мужчине.

— Вы злитесь, что я не рассказала вам о содержании того письма. — Женщина подняла настоящий, кованный меч, на упражнении с которым сегодня настоял капитан, и который оказался слишком тяжел для непривычной к его весу Данан. Убрала в паз в стойке.

Тайерар оценил прямоту, поджал губы, сдавив рукоять собственного клинка.

— Вы не могли не понимать, как я жду хоть каких-нибудь новостей о Стражах Вечного, — не скрывая раздражения отозвался Тай.

— Безусловно, — кивнула Данан. — Однако, во-первых, моя переписка не касается ваших ожиданий, капитан, — строго сообщила командор, а затем куда мягче добавила: — А во-вторых, в том письме не было ничего о Стражах Вечного, даже при том, что оно написано одним из них.

Тай тут же оживился, позабыв злость от первых слов командора.

— Хаген? — с неопределенностью спросил Тайерар, как мог емко.

Вопреки надежде, горевшей в темных глазах, Данан покачала головой:

— Увы. Это просто мой давний друг.

Тайерар нисколечко не поверил.

— Друг? Еще один?

Данан повела плечом.

— А что вас удивляет?

— У вас слишком много друзей.

— А у вас — претензий к моей личной жизни, — отбилась Данан. Тай сперва нахмурился, а потом осознал: тут есть зерно истины. Он не может придираться к степени её откровенности с ним, даже если ну очень хочется. Стараясь как-то найти компромисс и при этом не остаться с носом, Тай испытующе поглядел на Данан и с увесистой долей сомнения спросил:

— Там правда не было ничего важного?

— Правда, — ответила Данан и, вздохнув, смилостивилась до подробностей. — Письмо было от моего бывшего надзирателя. Он написал, что в Даэрдине с магами творится неладное. Чародеи, доставленные к ним с юга в числе уцелевших, частью ведут себя довольно странно. Он сказал, что призывает Стражей следить в оба, а мне рекомендовал оставаться такой же хорошей девочкой, какой он меня помнит. Короче, советовал не делать глупостей.

Тай смотрел в лицо Данан, собираясь что-нибудь сказать. Он не знал, что прозвучит лучше, а пока раздумывал, его перебили.

— Хорошей девочкой? Хорошей девочкой?! — проворчал Хольфстенн, приближаясь к ним с секирой наперевес. — Он хоть раз был свидетелем твоей склонности совокупляться с мужиками на публике?

Тайерар покраснел:

— Эм… что? Мы вовсе не…

Данан, однако, хохоча, замахала рукой: хватит-хватит.

— Он не о вас, капитан.

И это все? — подумал Тай. Ее больше ничего не смущает в словах гнома?! Вечный, кажется, леди-командор много о себе не рассказывает, верно?

— Я придумал тренировку для нас троих, — заявил Хольфстенн. — Ты, — ткнул пальцем в Тая, — будешь драться со мной, — ткнул себе в грудь. — А ты, — указал на Данан, — сядешь вон там и будешь поддерживать на нас обоих такие щиты, чтобы никто никого не ранил.

Данан вытянулась в лице. При том, что в годы обучения маги изучали базовые заклинания всех разрешенных школ, владеть по-настоящему всерьез даже двумя открывало путь к редчайшему явлению — клинку рыцаря-чародея. И Данан уже им была — в Домах Кошмара и Владык. Дом Чар, отвечающий за защитные и лечащие заклинания был вне её компетенции. Одно дело — лупить под щитом чучело, которое, чуть-что и заменить можно, а другое — гарантировать безопасность человеку. Нет уж.

— Я не телемант, — твердо заявила женщина.

— Ты талдычишь это уже семь лет, — проворчал Стенн. — Не говори мне, что за такой срок ты так и не выросла из этой дурацкой отговорки.

Данан в ответ только широко развела руками, уставившись на друга.

— Ты, я смею заметить, тоже не вырос.

— Но я хотя бы старался! — авторитетно заявил гном.

Данан отвела глаза в сторону:

— Ну да, ну да. Ладно, я, как ты сказал, пока посижу вон там, а вы делайте, что хотите.

Тай и Хольфстенн переглянулись. Гном пожал плечами и заложил небольшую дугу, давая Тайерару место для маневра. Самым первым действием капитана было снова вооружиться, поскольку меч и щит он уже убрал. Прикинув ситуацию, Тай не стал спорить. Почему бы, собственно, и нет? Еще раннее утро, и их пока никто не видит.

Мужчины сошлись. Тайерару прежде не доводилось сражаться с гномами, и он только догадывался, чего можно ожидать от противника существенно ниже себя ростом. Чтобы не сильно затягивать, Хольфстенн сразу обозначил, что дурачиться не намерен: размяться — значит размяться как следует! Гном взял с места в карьер.

Тайерар с непривычки мазал, пару раз получал в такие места, куда от противника своего размера в жизни бы не схватил тычку. Как-то Тай даже словил себя на опасении, что Стенн действительно отвесит ему пинок под зад. Но, к чести гнома, тот не опускался до подобного балагана, а просто сражался. Уверенно, твердо, собрано. Прищуриваясь и быстро взвешивая складывающуюся обстановку, реагируя на все почти на инстинкте. И, нет-нет, Тай примечал в движениях Стенна отголоски бывалого наймита — заморские приемчики, не столько низкие, сколько хитроватые выходки. Гном делал их автоматически, не задумываясь. Капитан пришел к мысли, что с Хольфстенном он бы обязательно сразился еще.

Когда они закончили, Данан, как выяснилось, и след простыл. Стенн тихонько присвистнул:

— Опять слиняла.

Еще через пару дней Тайерар потерял из виду сразу несколько бойцов. Их не было ни на тренировках, ни где-то на территории. Он бросился к Родрику. К Ултале было бы правильней, но пересекаться с ней не хотелось.

— Куда все подевались? — спросил капитан управляющего. Последний сообщил, что на сегодня командор назначила церемонию посвящения. Предвосхищая всякие расспросы, он также добавил, что мероприятие закрытое, и все, что им остается, дождаться окончания. Там будет ясно количество жертв.

— Жертв? — тупо переспросил Тайерар. Родрик отвечать не стал: вопрос явно прозвучал по инерции. Любой знает, что, когда новобранец Смотрителей делает глоток необратимой порчи — из собственной крови, крови исчадий и капли Пустоты, изъятой из трупа последнего восставшего архонта — он ступает одной ногой в мир мертвых. Вернется или нет — никак не подгадаешь.

Да уж, стать смотрителем по доброй воле — та еще храбрость. Откровенно сказать, Тай таких, наверное, не встречал.

Родрик проводил капитана под двери залы, где прежде Тай не бывал. Ключ от нее есть только у командора, сказал управляющий, и войти можно лишь по приглашению.

Вскоре из закрытой комнаты раздались такие стоны, что Тай растерял даже желание совать нос внутрь. Сквозь воззвания к Вечному раздавался лязг падающих на каменный пол латунных кубков.

— Много их там? — сдавленным голосом спросил Тайерар о посвящаемых.

— Семь, — отозвался Родрик. — Пять мужчин и две женщины.

Тай тоже замер, как замирают будущие отцы за дверями комнат, где впервые рожают их жены.

— Все ведь будет в порядке?

Родрик молчал, и Тай, обернувшись к управляющему, переспросил:

— Да ведь?

Управляющий дернул плечами:

— Без единой смерти еще ни разу не обошлось.

— Как… — Тай прочистил горло, чтобы его голос не звучал столь тревожно, — как она вообще решает, что человек может пройти это?

Независимо, ждал ли Тай ответа, Родрик поведал:

— Обычно первым требованием являются хорошая физическая подготовка и высокая выносливость. Кроме них нужна некоторая осведомленность, опыт в поездках командора, и, главное, полное отсутствие болезней за последний год. Это неизбежность, и леди Тегана приняла её. Однажды… — Родрик скосил на капитана взгляд и разоткровенничался. — Да, однажды, ты, скорее всего, услышишь от неё, что самое важное — это Смотрители Пустоты. Если хочешь что-то сказать командору или что-то у неё узнать, после этих слов можешь рискнуть. Думаю, тогда она будет готова отвечать тебе прямо. — Управляющий опустил взгляд, вздохнул, и снова посмотрел на Тая. — Я скоро вернусь.