— Ни за что! — испугался бравый парень. Этот взгляд словно грозил вынуть душу и выпотрошить её, но сначала сделать то же самое с телом. — Только ради вас, Ваше Величество… Один раз, и всё!

***

План сработал. Пузо жены Хенга начало округляться, что порадовало Храбра. Поход на ромеев решено было начать зимой. Время года выбрано не от балды.

Славяне живут с земли. Выращивание злаков и овощей, разведение скотины. Конечно, при удобном случае они и от дичи не откажутся, и от рыбы, и от даров леса, но земледелие и скотоводство — основные их виды деятельности. Весна, лето и осень — суетная и полная работы пора даже у воинов, которые тоже прикованы к земле. Поэтому в военные походы славяне предпочитают ходить зимой. Не они одни такие. Остальные их соседи такие же.

Племени Храбра удалось ещё весной прошлого года договориться с племенем, которое соседствовало с греками. Те за плату обязались переправить их через реку на лодках. Желая заработать, соседи прямо тогда начали массово изготавливать лодки, ведь обещанная плата в одну драхму за человека обещала покрыть любые расходы.

И вот войско собралось. Три тысячи человек и коней. С одной стороны, огромная сила. С другой, не такая уж и большая толпа. На рок-концерте народа бывает побольше.

Самым сложным этапом стала переправа через реку. С людьми и поклажей проблем не было, а вот кони доставили неудобств. Но всё же удалось справиться с минимумом потерь.

Славянская армия как кинжал начала быстрое продвижение в сердце Греции к одному из основных её и городов, и некому было её задержать.

Обычно подобные набеги заканчивались относительной неудачей, поскольку армия вторжения предпочитала по пути грабить все поселения. К стенам города она уже подходила с приличным грузом добычи и толпой пленников из девушек и детей. По традиции мужчин вырезали под корень. Когда у тебя уже есть и добыча, и рабы, а враг осыпает тебя с каменных стен стрелами, как-то быстро теряется энтузиазм и боевой настрой. Поэтому обычно захватчики предпочитали отступить.

Зная это, Хенг настоял на том, что они сразу направятся к городу. В итоге споров с другими тысячниками и самим Храбром он получил титул военного вождя, а по факту стал временным главнокомандующим. При этом вождём всё ещё являлся Храбр. Но ни он, ни его командиры, глупыми не были. Они по достоинству оценили выучку воинов ханьца, которая превосходила выучку их воинов. И в учебных походах он показал себя более эффективным командиром.

Когда же они пришли к Салоникам, никакой осады не было. Войско сходу начало безудержный штурм каменных стен. Перед этим они приготовили высокие лестницы и большие щиты, поэтому ни град стрел, ни камни со стен, не спасли город от штурма.

Никто из защитников Салоников не был готов к такому. Они привыкли, что варвары если нападают, то долго не решаются на штурм. К тому же, обычно об их приближении становится известно заранее из-за грабежей деревень, которые замедляют их продвижение. А тут войско появилось неожиданно. К его появлению никто не был готов. И хотя ворота успели закрыть, но ни призвали на стены ополченцев, ни нагрели масла, чтобы лить его на головы безумных варваров. А те и рады этим воспользоваться.

В итоге яростного сражения впервые за многие десятилетия враги ворвались на территорию города.

Пока войска под командованием Ждана и Миролюба яростным напором уничтожали защитников города, тысяча Хенга совершила стремительный прорыв к порту. По пути они разделились на два отряда. Один продолжил путь к порту, а второй направился в квартал проживания элиты. Сам Хенг возглавил второй отряд, а первым командовал его заместитель.

К вилле Геры удалось добраться без потерь, но там остались лишь слуги и ни одного бессмертного. Оставив небольшой отряд для разграбления виллы, остальное войско поспешило в порт, куда, по словам слуг, отправились господа.

В порту они застали яростное сражение.

Не одна Гера решила спастись бегством по морю. Большая часть богачей, прихватив самое ценное, поспешила удрать. Охрану местных олигархов славянам удалось подавить без труда, а вот воины Геры встали комом в горле.

Отряд Хенга обрушился в тыл богачей яростным наскоком. Никакая тысячелетняя боевая выучка не поможет, если на каждого воина приходится по двадцать противников. Воины Хенга убили всех, кроме двоих девушек, которых не брали ни мечи, ни стрелы. Но и с ними справились, сбив на землю палицами и связав корабельными канатами на манер кокона бабочки.

Среди невероятно живучих пленников по описанию со слов пленных бессмертных жрецов Хенг опознал саму Геру. Посмотрев на неё, и не скажешь, что это старая злобная мегера. Высокая юная блондинка с золотистыми кудряшками, небесно-голубыми глазами и очаровательным личиком. Фигурка на зависть всем и грудью её природа не обделила, но и лишнего не дала. В целом эталон красоты.

Вторую пленницу было сложнее идентифицировать. Низкая, плотного телосложения брюнетка с прямыми волосами и злобными тёмными глазами.

Подойдя к ней, Хенг прищурился и спросил:

— Эрида?

Она сквозь кляп замычала явно что-то ругательно-угрожающее.

— Про тебя тоже ходят слухи похуже, чем о Гере, — при упоминании своего имени блондинка прожгла яростным взором Хенга, на что тот лишь ухмыльнулся. — Лучше было бы пленить самого Ареса. Говорят, вы с ним неразлучная парочка.

Вновь брюнетка неразборчиво прорычала нечто угрожающее. Но Чжао больше было не до богинь. Он подозвал сотника одного из отрядов.

— Этих девок охранять как зеницу ока! Будьте внимательны — эти твари невероятно сильны и изворотливы. Немедленно отрубите головы всем мертвецам!

Хенг почувствовал, как его спину прожигают два огненных от подгораемых пуканов взора. Он почти физически ощущал мысли богинь, хотя телепатом так и не стал. Обернувшись к ним, он с издёвкой протянул:

— Да, я не играю по вашим правилам! Будет вам уроком, что не стоит трогать мирного ханьца, который наслаждается жизнью в райском уголке. Вам — это всем богам, Гера.

В её ответном мычании он разобрал:

— Тебя убьют как бешеного пса!

— Это мы ещё посмотрим кто кого…

Дальше ему не дали договорить молнии, которые начали впиваться в него из одного только что обезглавленного бессмертного. От боли он не устоял на ногах и рухнул на колени.

Иные солдаты испугались бы, но его воины были заранее проинструктированы, как действовать и чего ожидать. И хотя слышать о том, что в их командира могут ударить молнии и увидеть их своими глазами — не одно и то же, всё же они не растерялись. Как и было изначально сказано в инструкциях до боя, мертвецов подносили поближе к тысячнику и рубили им головы.

Вскоре всё повторилось вновь: из шеи очередного обезглавленного трупа начали бить молнии. Потом из второго и третьего, и все они вливались в Хенга, заставляя его тело сотрясаться. Он не выдержал и застонал. Ему с трудом удавалось устоять на четвереньках. На пятом бессмертном он распластался лёжа. Всего же процедура повторилась тридцать семь раз. Порою молнии создавали целую бурю, когда умирал наиболее сильный полубог. Под конец Чжао и вовсе не мог пошевелиться. Он лежал в прострации с глупой улыбкой на лице, словно чрезмерно перебрал с алкоголем или даже чем покрепче.

Воины подхватили командира и добычу, среди которой были две богини, и начали отступление. По пути они грабили богатые дома, вырезали мужчин и захватывали в плен молодых девушек и детей. Пленных собралось раз в десять больше численности войска. Всех, кто пытался бежать или оказать сопротивление, безжалостно убивали, что у остальных снижало желание к бегству до нуля.

Пленных девок и детей заставляли тащить тюки с награбленным имуществом, которого было настолько много, что часть добычи приходилось бросать ради более ценной.

Вскоре отряд Хенга воссоединился с отрядами Ждана и Миролюба. Те уже награбили приличную добычу и набрали в плен не меньшее количество девушек и детей. Храбр приказал отступать.