— Какого рода помощь?

— Ничего сверхсложного, — перехватил словесную эстафету кузнец. — Я в одной пещере припрятал со старых времён пищевой синтезатор. Его ресурса хватит ненадолго, но на демонстрацию нескольких чудес будет вполне достаточно. Ну и по обстановке. Что скажешь?

— Согласен. Куда мне идти?

— Сначала нужно посетить Тибетские горы — там я в пещерах рядом с бывшим нашим поселением спрятал пищевой синтезатор.

— И как называлось ваше бывшее поселение?

— Шамбала. Так вот, Хенг, потом тебе следует направиться в Римскую империю в провинцию Иудею…

Девочка лет десяти, замаскированная под мальчика с короткой прической, в зелёном халате до пят и с плоской коричневой шляпой, с лестницей в руках в темноте ночи тихо пробралась к осине, на которой в петле болтался опухший мертвец с густой чёрной и кучерявой бородой и роскошными пейсами. Растительность на лице у него была настолько густой, что из-под неё были видно лишь обычный нос и раскосые серые глаза. Одет он был в непримечательную серую одежду из конопляной ткани.

Девочка приставила лестницу и забралась наверх. Достав из кармана небольшой нож, она с натугой перепилила верёвку, отчего мертвец рухнул вниз. Она поспешила спуститься на землю и снять с его шеи петлю, после чего принялась ждать, с опаской оглядываясь по сторонам.

Прошёл час. Опухоль у мертвеца сошла на нет. Внезапно он резко дёрнулся, широко распахнул глаза и глубоко втянул воздух.

Вместо испуга девочка с облегчением вздохнула.

— Наконец! Я устала тебя ждать.

— Чтоб я ещё раз добровольно полез в петлю? — поднялся он на ноги и отряхнулся. — Надо срочно валить подальше от Иерусалима.

— А этого своего дружка проведать не хочешь? — иронично протянула девчонка. — Между прочим, его распяли, а потом замуровали в пещере.

— Сам выберется, — потёр шею мужчина. — Мне из-за него тоже пришлось сдохнуть.

— Мне тоже приходилось умирать, если ты забыл, — возмущённо засопела девица. — Помнишь, пять лет назад, когда я играла роль мёртвого сына вдовы, а твой дружок изобразил моё воскрешение?

— Дина, тебя всего лишь отравили ядом — это была безболезненная смерть. Не сравнивай с петлёй, — он запустил руку в бороду и с остервенением принялся чесаться. — Проклятая борода! Проклятые пейсы! Как же мне надоело всё это клеить и таскать! Поскорее бы добраться до воды и отскрести лишнюю волосню.

— А я сразу тебе говорила, Хенг, что борода тебе ни к чему.

— Ну да, конечно, — продолжил он яростно чесаться. — С моей ханьской рожей как ты представляешь, чтобы я выдал себя за иудея? А своя борода у меня не растёт. Не представляешь, как я ненавижу бороды!

— Если честно, я вообще не могла представить, что тебя могут принять за иудея. Нет, понятно, что остальные ученики твоего дружка были из другого региона и в Кариоте никогда не были, но чтобы настолько быть слепыми…

— Люди видят то, что хотят видеть… Пищевой синтезатор жалко. Такие инопланетные технологии использованы столь бездарно. Вместо того чтобы их изучить, выжали из аппарата весь ресурс… Дикари!

— Кстати, я всё хотела спросить, а куда делся тот прибор?

— Уничтожен.

— Не верю! Хенг, скажи правду.

— Я его утопил в болоте. Жалко, конечно. Техника, которая продолжала работать через шесть тысяч лет, достойна уважения и повышенного внимания.

Парочка добралась до ручья. Хенг принялся отдирать накладную бороду и пейсы, но те поддавались с трудом, порой сдирая вместе с клеем тонкий слой кожи. Он шипел и ругался на родном ханьском.

— Хороший клей, чтоб его создатель был здоров! — бросив бороду в ручей, он принялся отмывать лицо от крови и остатков клея. Последний не поддавался, отчего приходилось оттирать его песком, что лишь добавляло ран и неприятных ощущений.

— Наконец, я избавился от этой жути!

Дина устала сдерживать смех и захохотала в голос.

— Ой, ты такой забавный.

Чжао посмотрел вниз по течению ручья и задумчиво произнёс:

— Кажется, я зря выкинул бороду, ведь мы могли замаскировать тебя под карлика-иудея…

— ПФ… — подавилась она воздухом и прекратила ржать. — Всё-всё-всё, молчу-молчу! Не надо делать из меня карлика, ещё и иудея. Кстати, давно хотела спросить, почему тебе выбрали такое имя?

— Это была «его» идея, — скосил он глаза в сторону предположительного нахождения погребальной пещеры. — Он утверждал, что это самое популярное имя в стране. Тут куда ни плюнь — попадешь в «тёзку». Поэтому римляне и назвали эту провинцию на свой лад, хотя раньше она называлась Хасмонейское царство.

— Не боишься, что тебя будут проклинать на протяжении столетий?

— Ну ты скажешь! — усмехнулся Хенг. — Кто вообще о таком вспомнит? Я опасался, что «его» ученики меня растерзают, поэтому и придумал трюк с петлёй. Уж мертвеца точно никто из этих фанатиков искать не будет. Я до сих пор сомневаюсь, что этот план с единой религией сработает.

— А я уверена, что сработает. Время нас рассудит. Куда пойдём?

— Хороший вопрос. Для начала подальше отсюда. Потом предлагаю посетить мою родину. Думаю, за восемьдесят с лишним лет обо мне все забыли.

— Надеюсь, не пешком? — с ужасом протянула Дина. — Я до Китая пешком не пойду!

— Нет, конечно. Раздобудем транспорт — у меня припрятаны тридцать шекелей, как раз по пути их заберём. Хватит и на коней, и на припасы. Доберёмся до порта, продадим лошадей и на вырученные деньги купим место на корабле.

— Одного до сих пор понять не могу — как вы по воде ходили?

— Эх… — грустно вздохнул Хенг. — Антиграв. Портативный.

— Его ты тоже припрятал? — оживилась Дина.

— Ага, как же! — саркастично растянул он губы. — Гефест нам его выделил под строгий учёт, после чего забрал. Он лишь прикидывается кузнецом, а на самом деле он знаешь кто?

— Кто?! — на полном серьёзе приготовилась слушать откровения Дина.

— Хомяк! Не удивлюсь, если он где-нибудь припрятал целый космический корабль.

Шёл второй час ночного путешествия. Кошелек с тридцатью серебряниками был забран из тайника в неприметном дупле дерева.

Обычно современные люди ночами стараются никуда не ходить. Отсутствие освещения и ужасные дороги сулят травмы. Отличные дороги Рим строит, но не везде, а лишь на самых важных военно-торговых направлениях. Но синяками и даже переломами бессмертных не напугать. А вот завываний животных и шорохов Дина боялась, оттого держалась поближе к боссу.

— Как думаешь, — решила она своим голосом разбавить лесные звуки, — в этом мире Америка существует?

— Обязательно: и Северная, и Южная. Знания по географии меня ещё ни разу не подвели.

— А я не уверена, — услышав подозрительный шорох, девочка вцепилась в его локоть. — Как бы я хотела снова оказаться в США. Этот непередаваемый аромат выхлопных газов, пять дней в неделю ходить на работу, кредиты, налоги, страховки… Кстати, ты так ни разу и не сказал, из какой страны ты попал сюда?

— Не говорил и не собираюсь.

— Ну-у… Хенг, так не честно! Я же тебе рассказала.

— А я не обещал, что буду делиться откровениями. Тебе ещё поместье осталось отработать, а вдруг после этого решишь сбежать к другому бессмертному и выдашь ему все мои тайны?

— Эй! — отпустив его локоть, она упёрла руки в бока и с возмущением засопела. — Я уже как минимум отработала половину поместья!

— Только персидский ковер.

— Не только! — продолжала она раздувать щеки. Это смотрелось настолько забавно, что Чжао не удержал улыбки.

— Ладно, ещё стул и половинку стола в кабинете.

— Сатрап! Эксплуататор! Трудового законодательства на тебя нет! Да одна только моя смерть стоит десяти поместий.

— Не стоит. Цена хорошо обученной рабыни двадцать динариев. Девчонка вроде тебя потянет максимум на десять. Это максимум пятая часть цены хорошей виллы вроде моей бывшей.

— Не путай виллу в центре Рима и в захолустье вроде Арии. Я, между прочим, не просто так под видом мальчишки болталась среди народа. Эх… — вырвался у неё тяжкий выдох. — Ладно, я уже и на ребёнка согласна, но как бы проще было быть хотя бы мальчиком, а не девочкой.