– Успокойся, мама, – устало произнесла девушка. – Я уже приняла решение отправиться на Отбор. Вам с отцом передадут пятьдесят лир и отпустят Виерина. Уверена, что его не тронут в казарме.

– С чего ты решила, что эта богачка не врет?

– С того, что интуиция подсказывает мне, что Ясара не тронет Виерина. Ей зачем-то нужно, чтобы я поучаствовала в Отборе и в борьбе за главный приз.

Этих слов хватило, чтобы мать успокоилась. Родительница не думала о возможной опасности, подстерегавшей старшую дочь, как и о том, что она и вовсе может не вернуться домой. Нет! Вместо этого Гарда уплывала в мечты о новом роскошном доме и изящных дорогих одеждах, в которых комфортно даже в такую удушливую жару. Больше она не проронила ни слова, а Бри отправилась проведать Виерина.

***

Мальчика поместили в закрытую комнату в светлых тонах. По правде говоря, выглядела она лучше общей спальни родительского дома. Ребенок поджал колени к груди и сидел на кровати, единственном предмете мебели в четырех голых стенах.

Виерин подбежал к сестре сразу, как только увидел ее.

– Бришечка, ты пришла! – малыш так крепко обнял родного человека, что на глаза Бри набежали слезы.

– А как же иначе? – она погладила его по голове.

– Мама сильно ругается?

– Нет, – улыбнулась девушка. – Она переживает за тебя.

– Правда? – радость озарила лицо мальчика.

– Конечно.

– Виерин, – Бри опустилась перед ним на колени и легонько обняла, – как так получилось, что ты снял маску? Ты ведь никогда этого не делал.

– Она меня попросила.

– Кто? – не поняла Бри. – Мама?

– Нет, – покачал головой ребенок. – Та красивая тетя.

– Ясара? – брови Бри поползли вверх. – Та, что была тогда возле нашего дома?

– Да! – горячо произнес мальчик. – Сказала, что так нужно, только попросила никому об этом не говорить. Ой, – испугался он. – Я только что нарушил обещание.

– Ничего страшного, мне можно, – сдавленно произнесла Бри. Ей стало совсем дурно. Теперь Бри поняла, в какую ловушку угодила. Выбора у нее нет, и она зачем-то понадобилась королю. А это значит, что она вряд ли вернется домой живой.

Попрощавшись с братом, Бри битый час пыталась найти Ясару, чтобы поговорить и все выяснить, но след столичной богачки простыл. Девушка вернулась домой и неизвестно сколько просидела за столом, пока мать в это время навещала сына.

Что задумал король? Зачем она ему понадобилась? Почему нельзя сразу объяснить, в чем дело, и не втягивать в эту темную историю ребенка? Каждый вопрос оставлял внутри Бри пустоту. Как бы страшно не становилось при одной мысли о том, что она стала пешкой в хитром, коварном плане, выбора у нее нет.

Так и не притронувшись к каше с несладким травяным чаем, Бри вышла из дома и бездумно блуждала по улочкам, прощаясь с родным поселением. Гадкое внутреннее предчувствие твердило о том, что она сюда не вернется. А может, это страх сковал тело и нагнетал так, что становилось трудно думать о ярких, радужных перспективах.

Ранир этой ночью не пришел к их домику, и Бри всерьез забеспокоилась. Переночевав здесь, в надежде, что любимый придет позже, утром девушка отправилась в кафе, где Нирма рассказала, что матери Ранира стало хуже, и ее положили в больницу. Лекарство врача только ухудшило положение, и больной требовалась госпитализация. Там, в больнице, и ночевало все семейство. Бри хотела отправиться туда, но Нирма заверила, что туда пускают только родню. Да и что она сделает? Помочь ведь все равно не сможет!

Бри надеялась, что до вечера они точно увидятся с Раниром, но стрелки часов неумолимо бежали вперед, а жених так и не появился. Девушке ничего не осталось, как собрать самое необходимое, передать Нирме записку, адресованную любимому, еще раз проведать Виерина, убедиться, что его не обижают, и отправиться на рыночную площадь к назначенному Ясарой времени.

***

Закаты в поселении Соннелия всегда поражали своей красотой. Огненно-золотистое полотно раскрывало свою гигантскую пасть и поглощало небо, приковывая взгляд. Казалось, еще секунда, и рыжий дракон, витающий в воображении Бри, испепелит небо, их дома, каждого жителя и спустится на землю. Девушка жадно впитывала глазами насыщенные краски, наслаждаясь драгоценной минутой. Теперь, когда будущее представляло собой пропасть неизвестности, ничего не оставалось, как цепляться за крупинки настоящего.

Собранный мешок с несколькими вещами от накатившего волнения казался тяжелым. Бри сглотнула ком в горле, когда перед глазами пронеслись четыре кареты, запряженные крепкими жеребцами, управляемые кучерами в опрятной рубашке из дорогой ткани и удобных штанах.

Из первой кареты с гордым видом вышла Ясара, подошла к Бри и попросила забраться внутрь. Девушка хотела поговорить с ней о Виерине, но богачка всем своим видом показала, что ей некогда и быстрым шагом направилась к заведению с вызывающей вывеской: «У нас лучшие крепы во всей Соннелии», видимо, для того, чтобы забрать заранее заказанную еду. Путь в столицу все-таки неблизкий.

Бри послушалась, и уже внутри, жадно рассматривая бархат, мягкие сидения и богатое внутреннее убранство, словила себя на мысли, что ждет, когда мать придет на рыночную площадь, чтобы с ней попрощаться. По крайней мере, родительнице передадут пятьдесят лир сразу, как она умчит в столицу, если, конечно, верить хитрой и коварной Ясаре, которая явно затеяла какую-то игру. А может, ее затеял король, кто знает?!

Шли минуты. Сквозь окошко Бри увидела, как Нирма с холщовой сумкой, переброшенной через плечо, уверенным шагом направляется ко второй карете и забирается внутрь, что особенно удивило, ведь еще недавно женщина ни словом не обмолвилась об отъезде. «Интересно, а Банур и Ранир знают, что официантка ушла из кафе? И кто теперь будет обслуживать посетителей вместо нее?»

С каждой минутой Бри думала о том, что еще не поздно сбежать, но стоило вернуться мыслями к Виерину, как вся храбрость упорхала из тела, подобно бабочке. Надежды нет, никто не спасет, ни ее, ни Нирму, которая тоже согласилась на эту авантюру. «Интересно, Ясара тоже хитростью выманила ее на Отбор, или Нирма добровольно на это пошла?»

На месте не сиделось. Мягкое сидение показалось жестким и неудобным, грудь сжало в тиски, ладони вспотели.

Показалась третья фигурка, и Бри застыла как вкопанная. К ожидающей кандидатку Отбора карете хромала, опираясь на руку матери, Каримаса. Она еле-еле доковыляла до цели и кое-как, с четвертой попытки залезла туда. Только после этого Ясара выкрикнула, что все на месте и пора выдвигаться. И вот только когда конные экипажи тронулись с места, Бри увидела, как со всех ног к ней бежит Ранир, да так быстро, будто от встречи с ней зависит вся его жизнь.

Бри выкрикнула, чтобы кучер, сидящий на козлах, остановился, но тот проигнорировал ее просьбу. И сжалился только тогда, когда она чуть не сорвала голос. Карета замерла на месте, отстав от трех, ехавших впереди.

Ранир подбежал к окошку, Бри открыла дверь и упала в его объятия.

– Бри, что происходит? Я прочитал твою записку, решил, что это какая-то шутка. Не говори, что ты и правда решилась на эту авантюру?!

– Мне очень жаль, – слова застряли в горле.

Ранир кивнул, мучаясь от убивающего изнутри чувства. Все их совместные планы разбились в пух и прах. Но главное не это. Он не мог допустить себе расставания с той, которую так неистово любил.

– У меня нет выбора. Я должна отправиться в столицу, – продолжала тем временем Бри, размазывая слезы по лицу.

– Я не могу тебя отпустить, – язык Ранира показался тяжелым и заплетался, а отчаяние и безысходность колючим плющом обвивали нутро до острой боли. – Неправильно все это! Должен быть какой-то другой выход!

– Я вернусь, клянусь, – улыбнулась Бри, не видя Ранира за полотном слез.

– Что здесь происходит? – спросила Ясара и сложила руки на груди. – У вас было время попрощаться, а теперь нам пора! – обратилась она к Раниру.