Девушка невольно прикоснулась к медальону на шее, будто так могла почувствовать незримую связь с любимым. От осознания, что жених остался в поселении и их разделяет огромное расстояние, в горле застрял ком. Даже если Ранир прямо сейчас все бросит и решит отправиться на спасение своей невесты, его накопленных денег не хватит на то, чтобы добраться до столицы в короткие сроки. Бри оставалось надеяться на свои силы – победить в Отборе и ухватить главный приз!

– Они в курсе.

– А? – Бри посмотрела на Нирму.

– Я говорю, они в курсе, что я собиралась уволиться. Я планировала уйти еще в прошлом месяце, пока Банур с Анели не найдут мне замену, но так все удачно сложилось, что и новенький нашелся, и Ясара предложила мне поучаствовать в Отборе, – прошептала бывшая официантка, чтобы остальные не услышали.

– Очень странно, что Ранир не сказал мне об этом.

– А он, видимо, и не знал. Я отчиталась перед его родителями, и, судя по тому, что твой жених пашет на двух работах, ему было не до этого.

– Вот оно как, – задумалась Бри. – А кто тогда нанялся туда вместо тебя?

– Сын пекаря. С виду нормальный паренек, покладистый, трудолюбивый. Он несколько дней стажировался по вечерам, все остались довольны. Мне жаль, что ты здесь не по своей воле,– после паузы она продолжила. – Прости, не удержалась и прочитала твою записку, и слухи уже разрослись по поселению. Да и зная о ваших с Раниром планах, я прикинула, насколько нелегко тебе далось решение отправиться на Отбор. Ты сделала это ради брата! Боги, что творится вокруг, почему наказывают даже детей?!

Бри предпочла промолчать, но не удержалась и задала вопрос, вертящийся на языке:

– Нирма, а ты здесь добровольно?

– Конечно! – уверенно произнесла женщина. – Я ухватилась за эту возможность, как только на пороге кафе нашла конверт. Не представляешь, как я боялась, что его увидит кто-то другой. Решила, что сбежится все поселение и вместо меня в столицу уедет тот же новенький или кто-то из клиентов. Желающих отправиться в столицу много! Не хотелось, чтобы я осталась ни с чем.

– Ясно.

– Бри, я очень хорошо к тебе отношусь.

Брови Брианнон поползли вверх.

– Это ты сейчас к чему сказала?

– К тому, что мы попали не на светскую беседу с королем, а на Отбор, после которого будем бороться за главный приз. Что бы ни случилось, знай, что я никогда не желала тебе зла.

«Звучит как угроза», – подумала Бри, но вслух этого не сказала.

В столовую вошли три девушки. В масках, похожих друг на друга, что носили Бри, Каримаса, Нирма и те две злобные девицы, они казались сестрами, но отличительной чертой являлся цвет глаз и волос, походка, а также рост.

Светловолосая девушка, низенького роста, с зелеными глазами, обнимающая себя руками, явно чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Она ссутулилась, будто хотела уменьшиться в размерах, чтобы никто ее не обидел. «Тихоня», – прозвала ее про себя Бри.

Перед «Тихоней» стояла красавица с длинными, темными, как у Бри волосами. Две заплетенные толстые косы создавали впечатление принцессы из сказок. Она обвела столовую надменным взглядом, будто сюда пожаловала сама королева. Больше всего поражали глаза янтарного цвета. Спина ровная, голова приподнята, движения грациозные, как у кошки. «Зазнайка». Две злобные девицы, сидящие напротив Бри, тут же окинули ее недовольным взглядом и мгновенно отвернулись.

Ближе всех к столу стояла худощавая женщина высокого роста с жидкими волосами медового оттенка и серыми глазами. Она смотрела спокойно, будто мать пришла навестить своих детей. «Мамаша».

За спинами троицы и служанок, которые привели кандидаток в столовую, открылась дверь, и вошли две женщины – Ясара и новенькая, представившаяся по имени Брендона.

Ясара поприветствовала собравшихся за столом девушек, сообщила, что в течение нескольких дней пятеро отправятся обратно домой, а в борьбе за главный приз примут участие только трое. После паузы сказала, что в курс дела их введет Брендона, и поспешила по своим делам.

Брендона обладала уверенным, хорошо поставленным голосом, пышными формами и рыжими волнистыми волосами до лопаток. При одном взгляде на нее стало ясно, что такой женщине палец в рот не клади, откусит руку по локоть!

– Итак, прежде, чем вам подадут ужин, расскажу, что вас всех здесь ждет. До праздника, не считая сегодня, осталось три дня. За это время вы должны показать себя, следовать правилам, которые чуть позже получите, и заслужить себе еду.

Послышался недовольный возглас кандидаток.

– Минутку! Все вы прекрасно знали, что будет нелегко, так что теперь никакого возмущения!

Девушки враз поникли.

– Еще сегодня вас накормят, но повторюсь, что с завтрашнего дня вам придется заслужить и ту же кашу, и суп. Это я образно, меню составляю не я. Инструкция и задание будут ждать вас в вашей гостевой комнате на кровати. Бороться за главный приз будут лишь те, кто ни разу не пропустит ни завтрака, ни обеда, ни ужина за эти три дня, и явятся на аудиенцию с королем в заслуженных платьях. Как вы уже, наверное, догадались, никто из служанок не станет собирать вас или помогать вам. Не пытайтесь даже склонить их на свою сторону, за это я вас дисквалифицирую с Отбора. Ясно?

Все кандидатки молча смотрели на женщину и пытались переварить услышанное. Никто больше не проронил ни слова, хоть в голове взрывалась сотня вопросов.

Когда служанки принесли пюре с жареными котлетами из кролика, девушки не сразу принялись за еду. Каждую одолевал ужас и страх, что она не справится с заданиями.

– Вы решили голодать? Советую как следует подкрепиться, иначе вам не хватит сил на первое испытание, и вы пулей вылетите из замка! – подстегнула девушек Брендона.

Эти слова, и правда, подействовали. Звякнула посуда, вилки, и каждая стала уплетать вкуснейшее пюре со сливочным маслом и котлету, нежно тающую во рту.

Напоследок им принесли кусочек торта с масляным кремом и чай с корицей, в котором плавали дольки апельсина.

Во время ужина Брендона простояла напротив стола со сложенными за спиной руками. Когда тарелки некоторых кандидаток опустели, она сказала, что скоро за ними явятся служанки и проводят в комнаты, и вышла из столовой.

Девушки, не сговариваясь, вставали из-за стола и подходили к двери, ожидая служанку. Бри положила вилку на тарелку, осознавая, что наелась до отвала, и направилась к остальным, когда ее окликнула Каримаса.

Бри удивленно повернулась к ней.

– Подожди меня, Бри, – жалобно попросила девушка.

– Хорошо, – Бри улыбнулась Каримасе, старательно подавляя жалость к ней. Бедняжка двигалась с отразившейся в теле и глазах болью.

– Я хотела поблагодарить тебя за то, что пыталась помочь мне. Мама мне все рассказала. Мы с тобой и не дружили никогда, а ты совершила для меня то, что не каждый близкий сделает. Почему ты пыталась помешать публичному наказанию?

– Потому что это несправедливо, – пожала Бри плечами. – К тому же, я знаю, кто именно подбил тебя на преступление, – прошептала она, стараясь говорить как можно тише, чтобы остальные не подслушали их разговор.

Каримаса растерялась.

– Откуда? – тон ее голоса резко изменился.

– Я случайно увидела вас с Криганом. Рассказала об этом стражам порядка, но, как видишь, это не помогло.

Грусть затопила невероятные глаза цвета аметиста. Видимо, Каримаса корила себя за то, что повелась на сладкие речи этого напыщенного ублюдка.

– Спасибо тебе большое, Бри, – Каримаса прикоснулась к ее руке и Бри почувствовала на коже гладкий металл. Она взяла то, что ей передала девушка. – Вся моя семья в неоплатном долгу перед тобой.

Бри удивленно смотрела на нее даже тогда, когда кандидатки Отбора уже направлялись в свои гостевые комнаты.

Та самая светловолосая служанка, не говоря ни слова, провела Бри в комнату. Усталость сбивала с ног после пережитого расставания с Раниром и беспокойства за Виерина, несмотря на то, что она проспала практически всю дорогу. Тем не менее, девушка специально держалась из последних сил, чтобы не провалиться в сон с полным желудком, иначе промучается всю ночь и не выспится. Двух часов хватит, чтобы почувствовать легкость, хоть мясо переваривалось минимум шесть часов.