Я чуть кашлянула, что-то ком встал в горле.

Гус качнул головой.

- Не спорь, - сказала я. – Это уже не важно. Мы с тобой здесь. И я тебя не брошу. Не бойся за меня. Если твари не пришли за мной до сих пор, я им не нужна.

Мы сидели спина к спине, глядя в разные стороны. К вечеру, немного поев, Гус наконец смог кое-как сесть… пусть на ноги встать самому ему еще не удавалось, но я видела, что силы возвращаются.

Все будет хорошо… Очень хотелось верить.

В тишине шумели деревья.

- Прости меня, - сказал Гус.

- За что?

- За… все это. – Он вздохнул. – За то, как вел себя. Мне стоило рассказать все сразу, ты бы понимала… было бы проще. А я…

- Это твоя герцогская гордость, - я усмехнулась.

И Гус спорить не стал, кивнул.

- Да. Гордость. Прости.

- Уже не важно, - сказала я. Чуть потерлась головой о его плечо. – Я понимаю. И ты все равно меня спас. И все это время я знала, что несмотря ни на что, я всегда могу тебе доверять. Верить тебе. Да, иногда ты непонятные финты выкидываешь, но в беде точно не бросишь. Только вот когда ты в Филистию собрался…

- Эль я…

- Да брось, не надо. Ты выжить хотел, я понимаю. Последний шанс выжить, за это можно все отдать. Даже свободу.

- Я все равно не смог, - сказал он мрачно.

- Ну и дурак, наверно. Сидел бы сейчас в Филистии, а не здесь.

Он покачал головой.

- Я не смог.

- Вот и я говорю… - Вздохнула. – Может быть, все еще будет хорошо.

- Он не придет, - сказал Гус. Устало, почти безразлично. Ни капли не верил. – Слушай, Эль… Думаю, ночью Темный заберет меня, и если захочет превратить в тварь прямо здесь, то, что если потребует убить тебя? Я ведь не смогу…

- Прекрати! – потребовала я, прервала. Я знаю, о чем он и не хочу это слушать.

- Нет, Эль. Я не хочу так. Если сжечь тело…

- Гус! – Я даже на ноги вскочила, развернулась к нему. – Прекрати! Если есть хоть какой-то шанс, я не позволю тебе умереть так! Если Стефан уже принес жертву Темному? Если вернул долг? То как? Это было зря? Прекрати, я не позволю. Если ты еще хоть раз начнешь, хоть слово, я уложу тебя тут, и будешь тихо лежать, пускать слюни, ждать утра. Моя магия все еще при мне, и сейчас закрываться тебе нечем. Лучше молчи.

Он поджал губы обижено.

Я знаю, что ему страшно. Безумно страшно. Так, что даже смерть в огне кажется лучшим исходом. Жечь нужно живьем, с заклинаниями и молитвами Пресветлому Отцу, только тогда можно душу у Темного вырвать.

Но не дождется.

Я не позволю.

Я не знаю Стефана, но Коена я знаю. Он точно попытается помочь.

Сдаваться сейчас нельзя.

Гус послушно молчал.

Я тоже. Что-то расхотелось говорить. Может, и надо было… вдруг потом и возможности сказать что-то важное не будет… Но слова не шли.

Мы ждали.

До темноты.

Я так устала бояться, что просто ждала, сидела, смотрела по сторонам, о всяких глупостях думала…

И все же, когда уловила чужое присутствие – сердце дрогнуло.

Идут.

Не твари только. Люди.

Так хотелось закричать от радости, но я вдруг испугалась, поняла, что боюсь в эту радость поверить. Что там за люди – издалека я понять не могу. Помочь нам или наоборот – убить? И не узнать – кто их послал.

- Что? – Гус понял сразу, я еще и слова не успела сказать, только чуть вытянулась. – Что там?

- Люди, - шепотом сказала я.

- Коен?

Я прислушалась изо всех сил. Нет, Коена я бы узнала.

- Нет, - покачала головой. – Чужие. Четыре или пять человек. Идут сюда. Им тоже страшно.

Спокойно. Надо приготовиться.

Костер мы затушили, убрали с поляны все лишнее, отбросили в сторону. Спрятались в кустах. Гус меч достал, но толку от этого будет мало, он и на ногах-то не стоит. И все же, с оружием в руках спокойнее.

Но если люди, то я и сама смогу справиться.

Пусть только подойдут поближе, посмотреть на них.

Я слушала.

Шорох. Далекий треск веточек под ногами.

Голоса.

Я пыталась различить хоть что-то, но враждебности не чувствовала. Напряженность. Осторожность. Людям страшно в темноте в лесу.

- Эль! – вдруг услышала я. – Эй! Эль! Или как тебя? Ведьма! Ты ведь здесь?

За нами.

Замерла.

Сейчас я чувствовала их отчетливо, совсем близко. Они пришли за нами. И никакой магической защиты на них, просто люди.

- Ведьма! Нас Стефан послал!

* * *

Через полчаса мы уже сидели все вместе у костра.

Их было пятеро. Их действительно послал Стефан, он нашел людей, его даже в Торинке многие знали. И людей и денег нашел. Такие люди не пропадут.

А Коен прийти не смог, он спину слегка надорвал, пока Стефана тащил. Нет, с ним все в порядке, парень молодой, сильный, полежит несколько дней и снова бегать будет. Но пока ему пришлось остаться.

Они говорили, и мое напряжение постепенно уходило. У меня не было причин не верить им, правду я вижу. Хотя верилось с трудом. Но если мы живы, если они отведут нас в город, то и… какая разница? Мы живы. Все остальное решим потом.

Да и ночь уже… Они устали за день в дороге и все легли спать, только сторожили по очереди, а мы с Гусом так и просидели до утра, я не могла заснуть. Задремала только на рассвете, поняв, что за нами сегодня больше никто не придет. Рассвет – значит все…

Сегодня Темный не придет за Гусом.

Все.

Значит, ему отдали долг. Стефан все сделал? И жадность не взяла верх, и не пожалел. И теперь, по крайней мере, на год, Гус свободен. А что будет потом – рано загадывать. Хотелось расплакаться от облегчения, но я просто сидела, глупо улыбалась и обнимала его. Потом незаметно уснула – слабость навалилась от тепла, сытости и покоя.

Эти люди принесли еды и воды, всего вдоволь, мне одеяло теплое дали. Я наелась нормально, наконец, согрелась.

А еще носилки, чтобы донести Гуса до города. Он пытался было спорить и кое-как ковылять сам, к утру ему хватало сил даже стоять, держась за дерево. Но идти – не хватало.

Ничего, мужики крепкие, его дотащат.

Ничего. Вернемся в город…

Все будет хорошо.

Проснувшись утром, я поняла, что Гус обнимает меня во сне. Прижимается ко мне осторожно. Уже и не помню, когда такое было в последний раз. В самом начале? Тогда он не стеснялся показывать свои чувства, все было иначе… И теперь. Я лежала тихо, боясь разбудить и спугнуть. Удивительно, как все изменилось за эти дни. Вернулось. И я, пожалуй, даже рада, что все именно так.

- Эй, ведьма, вставай, - крикнули мне. – Нам идти пора.

Вставать… Я попыталась шевельнуться, но Гус обнял меня крепче.

- Подожди. Еще чуть-чуть, ладно? – шепнул на ухо. – Полежи со мной немного. Сейчас встаем.

* * *

- Я хочу поговорить с тобой наедине.

С Гусом.

Стефан зашел к нам, взял стул и подтащил ближе к столу, встал, опираясь на спинку, навалился. Даже исхудавший и осунувшийся он смотрелся внушительно – не купец, страшный лесной разбойник, даже старый шрам поперек щеки.

Коена с Марийкой Стефан уже предусмотрительно куда-то отправил, осталась я.

Гус сидел на кровати, поджав ноги, прислонившись к стеночке и слегка прикрыв глаза. Силы возвращались, но сейчас ему было нехорошо, дневной переход не прошел бесследно, особенно притом, что по городу Гус пытался идти сам, пусть и опираясь на плечо провожатого.

Испарина на лбу.

- Пусть Эль останется, - сказал он.

- У меня предложение к тебе, маг. Не к ней. Хорошее предложение. Ты потом ей расскажешь… все, что сочтешь нужным. Но сейчас я…

- Нет, - у Гуса вышло холодно и твердо, так, что сразу понятно – возражения неуместны. – Либо Эль остается, либо разговора не будет. И я больше не маг.