А если надоест – бросить Коена я всегда успею.

Сидит, улыбается так, чуть смущенно и чуть виновато даже, ожидая ответа. Очень ждет моего ответа.

- Боишься вдруг один остаться? – спросила я.

Он вздрогнул, вытянулся даже. Губы поджал.

Но потом кивнул.

- Да, - сказал тихо. Сглотнул. В землю уставился.

Не отказывается, признает – это хорошо, на это тоже смелость нужна.

- А ты не думал, что можно было бы Стефана найти. Попытаться исправить то, что отец твой наворотил. А потом уже, с чистой совестью…

- Нет! – не дал договорить Коен. – Я не хочу больше с этим дела иметь. Не мое это дело. У меня своя жизнь. А этого всего – не надо…

Зубы сжал, аж желваки вздулись.

Что ж, понимаю я. Он вполне имеет право.

Не его. Да и не мое дело.

- Хорошо, - сказала я. – Думаю, ты прав. Пойдем в степи. По крайней мере, дойдем вместе, а там видно будет.

- Пойдешь?

- Пойду, - сказала я.

И Коен заулыбался, выдохнул с облегчением.

Вот и решили.

- Ты не пожалеешь, правда! – он даже ко мне немного подвинулся, и, кажется, приобнять хотел, но не стал. Благоразумно.

- Только руки ко мне не тяни, - сказала я. – Не то, чтобы ты мне не нравился, но я пока не все про тебя решила.

На третью ночь спала я уже с Коеном в обнимку.

Не от большой любви, просто ночи холодные, а он большой и теплый. Прижаться к нему боком – и хорошо. Он, правда, не только боком пытался прижаться, но с этим, как раз легко справиться, это по моей части. Чуть-чуть успокоить, остудить пыл. Не то, чтобы я совсем не хотела его ласки, но пока не очень была готова. Не знаю, чего ждала…

Уж точно не того, что случилось.

Потому что после третей ночи, на утро, я проснулась от ощущения чьего-то присутствия.

Вот ж…

Тихо, я все равно чувствую.

Нащупала нож и приготовилась раньше, чем успела открыть глаза. Хотя, что интересно, опасности я, как раз, не почувствовала.

- Тихо, не дергайся, - сказал он.

И вот тут уже просунулся Коен. Чуть потянулся, все еще обнимая меня во сне. И только потом дернулся.

- Кто это? – И сгреб меня в охапку, попытался было даже за спину подвинуть.

- Инквизитор, - фыркнула я.

Инквизитор недоверчиво поднял бровь.

А Коен вскочил на ноги разом, пытаясь отпихнуть меня назад, закрывая. Оружия у него под рукой не было, да и куда ему против мага?

Что ж, смелый парень, по крайней мере, ответственный, меня готов защищать.

Или совсем без мозгов, как вариант.

- Защитник твой новый? – поинтересовался Гус.

- Какого ж шушака ты здесь делаешь? – в тон ему поинтересовалась я.

- Эль, беги! – Коен толкнул меня от себя, прикрывая.

И мне вдруг так захотелось подыграть, посмотреть, что делать будет.

- Нет, Коен, он тебя убьет! – как можно более испугано вскрикнула я, за руку его схватила, словно пытаясь за собой утянуть.

- Я его убью? – удивился Гус, но таким тоном, словно готов игру поддержать. Гус быстро схватывает.

И вместе с этим вопросом щелкнул пальцами у Коена перед носом. Между пальцами вспыхнул огонек.

- Хочешь, парень, я огнем шарахну? – Улыбнулся широко так, что скорее оскалился, даже меня от такой улыбки пробрало.

Коен отшатнулся, но, к его чести, не побежал. Хотя, было б все взаправду, тут бы ему и не жить, Гус испепелил бы на месте. С магами опасно связываться, даже если эти маги не доучились.

- Я… его задержу, Эль! Беги! – крикнул Коен.

И как схватит Гуса за руки!

Что он, завалить пытался? Коен, конечно, здоровее Гуса раза в полтора, и выше, и шире, но только, даже без всякой магии, Гуса с младенчества учили драться лучшие мастера. Гус от такого захода охренел, растерялся, но когда хватают – тут инстинкты срабатывают быстрее любого здравого смысла.

Гус Коену руки ловко вывернул, по ногам ударил и мордой в землю уложил. Еще и придавил коленом сверху, для верности. Коен только сдавленно охнуть успел.

- Он у тебя совсем дурак, да? – Гус глянул на меня.

- Он меня защищает! – возмутилась я. Не надо его обижать. – А ты что здесь делаешь?

Гус тяжело вздохнул.

На меня посмотрел, на Коена. Пожал плечами.

- Мне тут другое дело предложили, - сказал небрежно. Так небрежно, что я совсем не поверила.

- Какое дело?

- Парня-то твоего отпустить? Или он снова драться полезет?

Коен сердито засопел, голову ко мне повернул… у него кровь из носа.

И меня совесть заела.

- Коен… прости, - согласилась я. – Он не тронет. Я его знаю.

Гус легко отпустил и отпрыгнул в сторону.

Коен сел, руки потер.

- Инквизитор? – спросил он.

- Бывший, - согласился Гус. – Меня тоже инквизиция ищет. Но огнем шарахнуть я и без орденской цепи могу. Как же ты собирался меня держать?

- Как-нибудь! – Коен на него зло глянул, носом шмыгнул, кровь по губам размазал и принялся вытирать.

- Я б тебя убить мог, - сказал Гус, его разглядывая.

- Зато Эль бы, может, успела сбежать, - буркнул Коен обижено.

- Дурак. Она тебя приворожила.

- Ничего не приворожила! – возмутилась я. – Сам посмотри, на нем нет никакой моей магии!

- Да знаю я, как ты это делаешь, - вздохнул Гус. – Там магии много не надо.

- На тебя не действует.

- Да? – он удивился. Легкий сарказм мелькнул.

Нет, моя ментальная магия на него не действует, у него своя защита. Если со всей силы ударить, то я, может и могла бы прошибить, но это будет не то. Приворожить не выйдет.

Но я знаю, о чем он. О том, что из-за меня…

- И что, жалеешь? – спросила я с вызовом.

Он криво ухмыльнулся. Потом вздохнул. Ничего отвечать не стал.

Обернулся только.

- Марийка! – позвал громко. – Выходи, не бойся. – И потом уже мне: - Я тут новое дело взял, Эль. Думаю, тебе знакомо.

Марийка!

Вот уж не думала, что доведется встретиться. Невысокая, худенькая, темноволосая, совсем на мать не похожа. Разве в отца?

Коен аж на ноги вскочил. В глазах паника. Мне-то что, а он от невесты сбежал… а вот тут невеста его взяла и догнала. Я прям так и видела, как ему сквозь землю провалиться хочется.

Гус только с пониманием ухмылялся, зараза такая.

- Когда ты со старостой уехала, - сказал он мне. – Марийка в город пошла. Где еще искать помощь? Камешек принесла. Ты ведь видела? Только я по таким камешкам плохо ходить умею, и вообще… дело там темное. Я подумал, что раз ты рядом, то надо сначала тебя найти, и потом вместе, как в старые времена, на дело.

Мне его огреть чем-нибудь захотелось, честное слово.

- А как же филистийцы твои? Они одумались и тебя больше не зовут?

- Зовут, - как-то холодно сказал он. – Я передумал.

- Почему?

- Просто передумал, и все, - сказал он. – Решил, что ты права, мне там не место.

И вроде так спокойно и ровно сказал, и никаких его эмоция я толком увидеть не могла, ни сожалений, ни обиды, если его обманули там… но как-то вдруг не по себе стало. И даже то, что от меня закрывается – недобрый знак. Со стороны не скажешь, но я его три года знаю.

- Что не так, Гус?

- Все так. С чего ты взяла?

С того…

- А с чего ты взял, - сказала я, - что я захочу снова с тобой дело иметь? Ты меня бросил, как только тебя деньгами поманили, а сейчас передумал? И что, хочешь сказать, я должна сделать вид, что ничего не было? Что все по-старому? А мне и без тебя хорошо было, отлично справлялась!

И для пущего эффекта я Коена за руку взяла, ближе к нему подвинулась, даже бедром прижалась. Коен напрягся, но дергаться не стал. Даже осторожно обнял меня за талию. Типа – все, занята девушка. Только на Марийку покосился… Но тут у него, может быть, свои резоны…

- Я тебе работу предлагаю, а не постель. – Гус безразлично плечами пожал. Слишком безразлично, чтобы я ему поверила. – Мать Марийки, Аделина, за спасение мужа сотню золотых предлагает. Это щедро. Так вот пополам? От тебя только найти требуется, дальше я сам.