- Хочешь сказать, что сигналки не прятали?

- Да.

- Зачем это им? Думаешь, Тодор? – Гус облизал губы. – Мстительная зараза… Ты от него сбежала, и он это не простил? Может и так.

- Надо было убить его.

- Надо было, - вздохнул Гус, глянул так на меня… но без осуждения, спокойно. Он тоже понимает, что человека убить не так просто, даже защищаясь. Так чтоб сознательно взять и убить… - Ты не вини себя, Эль, - сказал он. – Никогда точно нельзя сказать, как повернется.

Никогда…

- Что делать будем? – спросила я.

Он поджал губы, долго стоял размышляя.

- Думаю, надо вернуться и Коена с собой взять. Тодор сына не тронет, даже наоборот, он его спасти пытался. Так что и нам может пригодится.

- В заложники его?

- Почему же в заложники? – удивился Гус. – Коен на нашей стороне, он сам так решил. Может чем-то и поможет. Силой нам тут не справится, так что подумаем, как тут хитростью можно. Ты, если что, издалека Коена позвать сумеешь?

Что-то мне не нравилось это «если что». И то, как Гус прислушивается, как осматривается кругом.

- Позвать смогу, - сказала я, ментальную нить протянуть, дернуть можно. – Но объяснить, как правильно бежать с такого расстояния вряд ли смогу. Он на сигналки нарвется.

- Ничего, - сказал Гус. – Я думаю, сигналки на него не среагируют. Если ловушку ставили на нас, то, скорее всего, сети настроены на магию. А Коен обычный человек, таких в лесу полно ходит, и невозможно натравливать тварей на каждого. Думаю, Коен сможет пройти свободно.

Только что он здесь сможет сделать? Обычный человек против тварей и магов?

Отца уговорить? Не выйдет.

- Хочешь, чтобы я позвала?

- Нет, подожди, - сказал Гус. – Просто мысли вслух, хочу все варианты понять. Будет лучше, если мы вернемся, еще денек отдохнем, я камешки заготовлю, и тебе, и Коену, чтобы могли ими по тварям швырять. Защитных амулетов сколько смогу. Мне кажется, я хоть начал понимать, с чем имею дело, так даже лучше, с чистой силой Темного и тварями – это совсем другое. А тут маг. Значит, только на одного Темного Тодор не полагается, его никак контролировать нельзя, а Тодор хочет контроль… Думаю, Стефана они там где-то в лесу держат, не убивают, потому что тогда и Коен умрет, договор вступит в силу. А если Стефана вытащим, то, думаю, спасем и парня. Все это связано. Гарантии дать не могу, но должно сработать.

- Значит, сейчас домой? – сказала я, невольно выдохнула.

Гус кивнул мне.

Я шагнула назад… Вот только шага два, наверно, успела сделать, и поняла, что задела... Тихонько зазвенело, словно струна тонкая, как паутинка, порвалась.

У меня сердце в пятки ушло.

Я замерла, и Гус тоже замер. Даже дышать перестал.

Где-то далеко, в ответ на звон, завыла тварь.

- А вот этих сигналок я и не заметил, - шепотом сказал Гус. – Они нас в одну сторону пропустили, в другую – нет. Хороший маг ставил… - выдохнул, собираясь с силами. - Так, Эль, ты сейчас на дерево полезешь. Я тебя подсажу. Твари по деревьям плохо лазить умеют, все хоть какое-то время будет. И прикрой меня ментальным щитом, чтобы мне хоть на это сил не тратить.

- А ты?

- Я справлюсь, не бойся, - он облизал губы, кивнул. – Если не выйдет, ты сама не слезай, сиди тихо. За тварями все равно люди придут, с людьми тебе легче справиться будет. Или договориться. Давай, вон та сосна, повыше, ветки хорошие. Я тебя подсажу… Скорее.

Думать особо некогда и спорить некогда тоже.

Он прав. Против тварей у меня шансов мало, а Гусу лучше так, чем еще и меня пытаться защищать, отвлекаясь. Пусть только себя защищает. И щитом его от темного ужаса прикрыть – это уже полдела, это сил отнимает много, внимание отнимает, а без щита – ужас парализует, не дает думать.

Убежать не выйдет, от тварей не убежишь.

Лучшее, что я могу сделать – это прикрыть и не высовываться.

Значит будем действовать по плану. Какой ни есть, а все план, мы не в первый раз таким образом действуем, каждый делает, что в его силах.

- Иди сюда, - велел Гус.

У дерева присел на корточки, я влезла ему на плечи. Он медленно выпрямился. Я ухватилась за крупную ветку, подтянулась. Не могу сказать, что хорошо по деревьям лазить умею, но приходилось. Да и когда твари вот-вот здесь будут, залезешь куда угодно.

И вверх по сосне.

- Не бойся, - крикнул Гус снизу. – Щитом прикрой. И сама прикройся.

Прикрою.

Гус в сторону отошел, подальше от моего дерева, но чтобы из поля видимости не выходить, так мне со щитом управиться проще будет.

Приготовился.

Тварь завыла совсем близко.

И где-то чуть в стороне – вторая. Плохо…

Гус достал меч. Провел ладонью по лезвию, напитывая магией. Когда придет время – сталь вспыхнет синим пламенем, нанесет тварям куда больше вреда. Если только магией пытаться отбиться – слишком много сил уйдет, на одну тварь хватит, а на несколько – уже вопрос… Заговоренной сталью экономичнее выходит, но и опаснее, слишком близко приходится подпускать. У Гуса опыт… Очень хочется верить, что опыт у него не малый, глядя на него иного и подумать нельзя. Даже зная правду… он ведь еще мальчишкой на турнирах побеждал. Он всегда знает, как лучше…

Страшно.

Я влезла повыше, как могла. Затаилась.

Тварь все ближе, я чувствовала, как ужас нарастал.

Видела, как Гус нервно с ноги на ногу переступает, его тоже уже достает.

Прикрылась ментальным щитом сначала сама, чтобы в панику не удариться, потом Гуса прикрыла. Увидела, как он выдохнул с облегчением.

Уже скоро. Я пыталась вглядываться до рези в глазах.

Но Гус заметил тварь раньше, чем я. Развернулся, стойку поменял.

Мне знак рукой сделал, чтоб приготовилась. Началось.

И только потом тварь увидела я.

Сначала просто движение за кустами, мне сверху, за ветками не разглядеть.

Потом тяжелое сопение. Тихий рык.

Гус ждал. Чуть пригнувшись. По лезвию его меча скользнули искры, готовясь вспыхнуть жарким пламенем.

Из-за куста скользнула тень… Я даже не сразу поняла что это: реальное или мне просто померещилось. Сгусток тьмы. И только когда тень шагнула ближе, я начала хоть немного очертания различать. Огромный волк или скорее гиена, высокие лапы, узкая морда, короткий хвост… Шагнула вперед и тут же припала к земле, зарычала. Угрожающе.

Гус ждал, экономя силы и магию.

Я осторожно потянулась к твари сама, но нет – я здесь бессильна, никаких живых чувств, только голод… но это совсем другой голод, жажда крови и чужой жизненной силы. Тварь управляется извне… и, может быть, я могла бы как-то это управление подхватить, но даже примерно не представляла, как подступиться. Я научилась справлять с людьми, но не с тварями.

Интересно то, что там, на кладбище, тварь не видела Гуса по началу, пришла за другим. А эта - видела точно. Даже притом, что сигналку задела я. Тварь видела магию в нем? Или что-то свое?

Магию на его мече. Сталь пока не пылала, только поблескивала, но Гус качнул клинком сначала в одну сторону, потом в другую – тварь следила пристально. За огоньком.

И сделала шаг вперед. Потом еще. Чуть боком, осторожно. Скаля зубы. Она точно видела в Гусе не добычу, а противника.

И Гус шагнул так же, в ответ, по кругу, не сокращая расстояние и не отступая.

Где-то рядом завыла вторая тварь. С двумя сразу Гусу точно не справиться.

Гус, давай же! Хотелось крикнуть ему, но он слишком не любит советов под руку.

Он все знает сам.

Тварь делает еще шаг и замирает.

Медленно… все это слишком медленно, а мне так хочется, чтобы решилось скорее. Чтобы Гус убил их. Всех тварей.

Гус делает шаг. Так же, по кругу, но все же чуть ближе. Потом еще. Огонек шипит на острие клинка. Меч Гус держит одной рукой, а второй… я не сразу замечаю мелкие движения пальцами, легкий поворот кисти… Он готовит сеть. Так вот чего он ждет. Пусть сеть долго тварь не удержит, но немного лишнего времени все равно даст. Иногда одно лишнее мгновение в атаке может решить все.