— Но старшие офицеры, — попытался возразить он.

— Дом Велот и дом Орка, — напомнил Марк. — Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль — это задача для Имиси. А твоя цель — создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.

— Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план — это бегство или быстрая капитуляция, — правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.

— Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, — успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.

— Нам и половины его сил хватит, — проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, — добавил Марк. — Остальными системами можно пожертвовать.

«Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв».

— И нужно решить, что делать дальше, — продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. — Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?

— Двумя руками за новые корабли! — для наглядности Джи подняла вверх руки. Затем поняла, что ведет себя словно ребенок и смутилась.

Дайсону хватило такта сделать вид, что он ничего не заметил.

— Ремонт, — подумав, вынес он свой вердикт. — Если привлечь к делу верфь, комплекс «Тогеи-ка» и «Астру». То мы за два месяца можем ввести в строй бывшее «Золото Рейна», «Курфюрста» и «Пламя Гнева».

Не обращая никакого внимания на явное недовольство Джи, Марк задумался. Получить через два месяца лидер прорыва и два тяжелых крейсера было соблазнительно. Даже если корабли будут несколько проигрывать тем же двум «фридумам». Три корабля за два месяца, куда лучше двух через пять. Два-три спокойных месяца дом Фобос еще может выиграть. А вот пять… сомнительно.

— Сосредоточимся на ремонте кораблей, — согласился он. — И экипажи… Обратись к Аэлле, пусть пришлет людей из дома Орка и Велот. Разбросаем их по всему нашему флоту, а высвободившиеся кадры отправим на новые корабли.

Четыре-пять, да даже десять человек из разных домов в команде тяжелого крейсера погоды не сделают. Да и нужно приучать членов разных домов к работе сообща.

Пора заканчивать с этой вольницей!

В том будущем, что виделось Марку, сохранение Благородных домов вовсе не подразумевало наличие у этих домов военного флота и вооруженных сил. Военная сила, а значит и власть, которую она дает, должны принадлежать кому-то одному. Пальцы отдельных флотов Благородных домов, должны стать единым кулаком герцогства, королевства, а то и империи. Кто его знает, что там готовит будущее? Возможно, все это просто нелепые мечты и он погибнет, карабкаясь на эту вершину. Но разве это причина остановить подъем? Есть лишь дорога вверх. Дорога вниз называется падением.

Система SCR-3996.

Орбита планеты SCR-3996-7.

225 день 566 года Потери Терры.

Лицо доставленного на флагман пленного капитана искореженного тяжелого крейсера показалось Мустафе Челеби знакомым. Порядком помятый и окровавленный, силой поставленный на колени, молодой капитан смотрел столь дерзко, словно был победителем, а не жалким пленником.

— Дом Халкон никогда не подчинится завоевателям! Мы скорее умрем!

Вместе с гордо брошенными словами к халифу пришло понимание. Капитан «Длани Гнева» очень походил на того мальчишку барона, что так неудачно выступил при его появлении на Совете Графов. Брат? Или какой-то близкий родственник? И такой же наглец! Глупец и наглец!

— Не скорее, а просто умрете. — Решив, что увещевания упрямца ничего не дадут, Мустафа Челеби небрежно повел ладонью, вынося приговор.

Абордажники отпустили капитана захваченного крейсера и вышли из шлюза. Створки беззвучно сошлись за их спинами, словно граница между миром живых и мертвых. Красный световой индикатор сообщил о блокировке дверей и открытии внешних створок шлюза. Объектив камеры равнодушно зафиксировал, как тело пленника унесло в космос.

— Очередной фанатик, — мрачно заметил объявивший себя халифом бейлербей, недовольно поджав губы. Слишком много в Пространстве Благородных домов оказалось фанатиков. — Каковы повреждения корабля?

— Оценка продолжается. Но большинство систем уничтожены, сиятельный, — доложил командир абордажной партии. — Корабль небоеспособен и нуждается в продолжительном ремонте.

Тактично обрисовав ситуацию с практически уничтоженным кораблем, командир абордажной партии замер. Не его вина. Но в последнее время карающий меч гнева халифа часто разил невиновных.

Мустафа Челеби сжал кулаки. Очередной провал! Да еще такой обидный! Капитан тяжелого крейсера дома Халкон проявил близкое к безумию упрямство. А может, и правда обезумел? При таком соотношении сил можно было ожидать сдачи или попытки бегства, но никак не пусть и безнадежной, но яростной атаки с попыткой тарана одного из лидеров его победоносного флота.

И ведь этому безумцу почти удалось. Рванувший на ускорении к ордеру крейсер удалось остановить только массированным огнем ионных орудий. А на конечном этапе, когда таран казался неизбежным, пришлось бить главным калибром, превратив нос корабля в развороченное месиво.

И теперь непонятно, стоит ли вообще пытаться ремонтировать этот сомнительный трофей.

Да и в целом результаты «охоты» разочаровывали. Мустафа Челеби понимал — вся затея полетела к демонам пустоты. Но признавать этого категорически не хотел.

— Ждать больше не имеет смысла, — вынес вердикт Серкан Шакир. На правах старого друга, правая рука новоявленного халифа мог себе позволить говорить правду, не пытаясь приукрасить ее кружевами славословий и лести. За это Челеби его и ценил.

— Двадцать кораблей, из которых только три можно называть кораблями. Улов оказался куда меньше, чем я думал, — признал халиф. Оглянулся на свиту, почтительно замершую в коридоре возле шлюза, и тут же отыскал виновника всех своих проблем. — Дуган, ты обещал мне более богатые трофеи.

Граф Дуган Гаранис де Гарат с честью выдержал его тяжелый взгляд.

— Сиятельный, мой план не предполагал измену семейства Соко, — напомнил он, — Ловушка не сработала, потому что новости распространились слишком быстро.

Скрывая так и ползущую на губы усмешку, Дуган де Гарат поклонился.

Это была правда, но далеко не вся. Это же так просто; сообщить одним, про сбор флота, а другим — что это ловушка, сделав их обязанными дому Гарат. Тонкая игра на грани провала. Шаг за шагом руками новоявленного халифа он ослаблял одни дома и усиливал свой. Три дома уже тайно присягнули. Еще два — близки к этому. Не прибывший на Совет в Кайтосе граф Нектор де Менс рассматривает вариант династического брака.

Так что сам Дуган де Гарат считал результаты охоты неплохими. Основных своих целей он достиг. А цели «всемилостивейшего халифа»? Кому интересны цели будущего мертвеца? Мустафа Челеби слишком непредсказуем и скор на расправу. Он уже настроил против себя добрую треть окружения, а дальше будет только хуже. Единственная его опора — преданные лично ему офицеры военного флота. Но и эта поддержка до первого крупного поражения.

Как и многие баловни судьбы, решившие пойти против устоявшихся правил, Мустафа Челеби держится на гребне волны только пока побеждает. Одна ошибка или крупное поражение — и поднятая им волна захлестнет его, потянет на дно. Возможно, он выплывет, но велика вероятность, что просто утонет. И тут главное — не уйти на дно вместе с ним!