Дверь распахнулась.

Марк встретил ее стоя в центре каюты. Его слегка напряженное тело и немного отставленная для лучшей опоры назад левая нога говорили о том, что он только и ждет ее прыжка.

Не дождется! Не заслужил!

Подойдя ближе осторожными, крадущимися шагами, Джи с интересом заглянула ему за спину через правое плечо. Проделала ту же процедуру через левое.

— Где? — спросила она, не найдя особых изменений в убранстве каюты.

Брови Марка взметнулись вверх.

— Что?

— Не что, а где? — терпеливо поправила его девушка и добавила, сложив ладони в молитвенном жесте: — Где моя награда за страдания и ангельское терпение?! Орден, новое звание или хотя бы медаль?

— А-а, вот оно что. — Марк расслабился. — Август, открой сейф, — приказал он, разворачиваясь к спальной платформе. — Можешь взять там любую побрякушку.

Это и стало его роковой ошибкой.

— Йо-хо! Лошадка! — Издав победный вопль, Джи радостно запрыгнула ему на спину.

Нападение было столь неожиданным и внезапным, что Марк не сумел устоять на ногах. Сделав три шага вперед, пытаясь сохранить равновесие, он все же отдался на волю гравитации и рухнул на спальную платформу, продавив мягкий матрас до основания. Крепкое казалось бы сооружение скорбно скрипнуло пластиком каркаса.

Джи засмеялась, перекатилась в сторону.

— Почему так долго, Тигра? И как ты вообще умудрился попасться?

— Дитя. Сущее дитя, — проворчал Марк, переворачиваясь на спину. — И кого я сделал адмиралом?

— Зануда! — припечатала она, забираясь на него сверху, слегка укусила мочку уха и потерлась лбом о шею. — Сущий зануда. Скучал без меня?

— С чего бы это? — возмутился Марк, не желая признавать очевидный факт.

— Скучал, — понимающе усмехнулась она. Единственная форма лжи, которую он так и не научился скрывать.

— Может, ты с меня слезешь?

— Зачем? Хорошо же лежим.

— На смерть Гнея, тебе, как я понимаю, наплевать?

— А он мертв?

— Да.

Она неопределенно передернула плечами. Все ее общение с Гнем сводилось к попыткам ухаживания со стороны последнего. Да и то делал он это как-то показательно картинно, словно таким образом пытался тонко поддразнивать Марка, пытаясь пробить его броню вечно невозмутимости. Надо отдать покойному должное — у него получалось.

— Тогда, да — наплевать, — подтвердила Джи. — Заявить обратное будет лицемерием. А я в этом не так хороша, в отличие от тебя, — она усмехнулась, а затем соблазнительно потерлась об него всем телом, словно большая кошка. Тонкие ладони шаловливо заползли под халат.

— И что ты делаешь?

— Ты большой мальчик. Догадаешься. Или природа подскажет. Целый месяц Тигра! Долгое воздержание вредно для здоровья.

— Траур, — напомнил Марк, не сумев, впрочем, сдержать лезущую на губы улыбку. Мертвые остаются мертвецами. Какое им дело до действий живых?

— Мы будем делать это медленно и печально, — кивнула Джи, расстегивая свой скаф…

— Что будет дальше? — спросила Джи. Расслабленная и довольная, она устроилась наполовину навалившись на Марка, положив подбородок ему на плечо. Тонкие пальцы с длинными ногтями небрежно выводили замысловатые узоры на его груди.

— Дальше? — задумался Марк. — Мне следует еще придумать наказание за поджог моей каюты.

— Нажаловалась уже, ржавая железяка! — Погрозив кулаком потолку, Джи перекатилась в сторону, свесилась со спальной платформы, подобрала с пола пояс от халата и торжественно вручила его Марку. — Вот, можешь меня выпороть, как ты это любишь.

— Может лучше просто привязать тебя этим поясом к спальной платформе…

В ее глазах загорелся интерес.

— Мой Тигра решил попробовать что-то новое?

— …и уйти заниматься своими делами.

— Зануда! — вновь припечатала она, хлопнув его по груди. — И все-таки, что ты теперь планируешь делать?

— Становиться герцогом, — пожал плечами Марк. — Своей глупой смертью Гней просто не оставил мне выбора.

— Он сам умер?

— И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.

Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.

— Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?

— Чтобы убивать тех, кто мне полезен.

— Вот это больше похоже на правду, — согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.

Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?

— Аэллу ты легко убедишь, — стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное — Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. — А что с баронессой Оделией? Она не будет против?

— Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться… — медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: — Лидия станет третьей женой.

Джи скептически хмыкнула.

— Один барон хорошо устроился!

— Похоже, кто-то ревнует?

— Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! — Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. — А почему третьей? Где вторая?

— Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, — усмехнулся Марк.

Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.

— Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?

— А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через… — подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.

Глаза Джи сузились в притворном гневе.

— Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! — пригрозила она.

Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.

— Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.

Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина — святая традиция, без нее никак.

Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.

«Диомед» и «Парис» стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип «Фриидом» сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с «Арборвитэ» и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.

— Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, — сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.

Марк выгнул бровь.

— Только не говори, что тебя этот факт не радует.

— Радует, — согласился адмирал.

— Большим мальчикам, большие игрушки, — фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.

Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.

— Не переживай, Ансгар, — задумчиво протянул Марк, — скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. — Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот — глупо. — Можете начинать, гранд-адмирал.

Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.

Повышение до «гранда» Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.