Тяжелые крейсера также прекратили огонь. Два были полностью уничтожены. И их изуродованные, разломанные остовы болтались среди прочих покореженных или уничтоженных кораблей.

— Абордажным группам, минутная готовность. Тактик! Получить подтверждение и распределить абордажников по целям, — приказал Марк. Сражение закончилось, пришла пора собирать трофеи.

Стартовавшие из недр кораблей десантные челноки маневрируя и отстреливая ловушки рванули к своим целям. Подавленные оборонительные турели молчали. Убедившись, что абордажные группы начали зачистку, Марк вновь махнул ладонью.

— Челнокам вернуться на корабли! Флоту приготовиться продолжить движение. — Главные трофеи были еще впереди.

«Центурион» все же взорвался. Корабельный искин не сумел заглушить пошедший вразнос реактор и лидер прорыва исчез в сверкающей вспышке взрыва. Но экипаж сумел спастись, даже тут заслуженный ветеран выполнил свой долг до конца. Погибшие были, но что такое гибель двух десятков человек по сравнению со спасением нескольких сотен? Трагедия для одних и просто статистика для других. Положительное сальдо…

«Дайсон будет злиться, — отстраненно подумал Марк, наблюдая за обломками лидера прорыва. Взрыв разметал их, но самые крупные устремились к планете, чтобы сгореть в атмосфере красочным метеоритным дождем прощального салюта в честь погибшего лидера и прочих кораблей, нашедших сегодня свою судьбу. — Он любил это древ… — После сегодняшнего дня называть древним корытом лидер прорыва не хотелось даже в мыслях. Но изворотливый разум Марка быстро нашел ближайший аналог. — …этот раритет».

Да и так ли плоха такая судьба для столь почтенного ветерана? Погибнуть в бою после веков службы — честь для боевого корабля. Это куда лучше, чем быть разобранным на металлолом или просто болтаться на дальних задворках системы, всеми забытым и заброшенным, со снятым вооружением и системами.

Давно флот дома Фобос не нес таких потерь в кораблях и людях. Наверное, никогда не нес.

«Погибли самые слабые и наименее ценные корабли. Своеобразный естественный отбор», — цинично подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, так построив флот, чтобы ближе всех к вероятному местоположению противника находился левый фланг флота, который и принял на себя первый, самый страшный удар. Основная ударная сила дома Фобос — «Октавиан Август», «фридумы» и «шахиншахи» — отделались повреждениями различной степени тяжести и сохранили боеспособность. Разве что «Диомед» пострадал особенно сильно, но корабль все еще мог самостоятельно добраться до Гемины. А это главное! В чем еще одно достоинство «фридумов» — их ремонт не представляет особых проблем. Только придется задействовать для этого ресурсы мобильной верфи.

Да, с тяжелыми кораблями обошлось. Потеряны два старых тяжелых крейсера и такой же древний лидер прорыва. Еще два тяжелых крейсера получили значительные повреждения. Небольшая цена за такую победу! Здесь Марк, к своему удивлению, больше жалел о погибших экипажах «Аякса» и «Гордости Королевы». «Октавиану Августу» удалось подобрать две капсулы с «Аякса». В первой было пять человек с одного из постов крейсера. А вторая и вовсе оказалась пуста. Отстрелилась автоматически из-за сбоя систем. С «Гордости» удалось спасти тридцать четыре человека.

А вот потери в легких силах слегка удручали. Под губительным огнем погибли четыре легких крейсера, три фрегата и сразу семь корветов. В основном в заключительной стадии боя, когда флоты перемешались и все палили во все враждебное, что попадает в прицел, не особо выбирая цели. Если из экипажей легких крейсеров удалось спасти почти сотню, то из экипажей фрегатов и корветов уцелело менее двадцати человек. Малышей редко подставляют под «кувалды» главных калибров. Но корвету достаточно одного-двух попаданий, чтобы корабль стал братской могилой для всего экипажа.

Короткий бой и такие потери с обоих сторон! Наглядный пример того, что не стоит сближаться меньше пятидесяти стандартов.

Абордажные группы зачищали остовы двух лидеров и двух уцелевших тяжелых крейсеров противника. Правда один лидер восстановлению явно не подлежит — вся носовая оконечность разворочена до середины корпуса — но он может послужить донором для своего однотипного тезки. По тяжелым крейсерам была надежда восстановить оба уцелевших корабля. Но это на первый взгляд. И еще неизвестно, что там покажет более вдумчивое изучение.

От легкой мелочи противника мало что осталось. Хотя один легкий крейсер выглядел относительно целым.

Семи кораблям все же удалось удрать. И сейчас красные отметки уходили прочь с максимально возможным ускорением. Марк приказал их не преследовать. Эти свидетели уже ничего не изменят.

— Два часа, угол бетта тридцать семь пятнадцать один, дистанция двести пятьдесят! — бодро сообщил оператор, когда лучи сканеров пространства смогли заглянуть за укрытую прежде «темную» сторону безымянной планеты. — Обнаружены неизвестные объекты в количестве двадцать единиц. Предположительно, корабли. Курсовой угол тот же, дистанция двести семьдесят один. Обнаружено пять крупных объектов искусственного происхождения и пятнадцать неизвестных объектов, предположительно, кораблей. Произвожу первичную идентификацию целей!

Марк застыл в своем ложементе. Вот она! Их долгожданная цель! Он без всякой идентификации видел, что одна из отметок слишком причудлива для обычной станции. А первую часть послания просто проигнорировал. Понятное дело, что возле станций должно быть множество кораблей снабжения. Его даже не насторожило весьма странное построение первой группы, отделяющей его флот от вожделенной верфи.

— Произведена первичная идентификация целей… — глаза отвечавшего за сканеры пространства мичмана расширились от ужаса, а голос сорвался. — Лидеры прорыва, тип неизвестен, двадцать вымпелов…

— О боги! — с ужасом выдохнула Рамирес, с места астронавигатора она отлично видела пост оператора сканера пространства.

Но боги тут помочь не могли. Перед маячившей на границе обнаружения сканеров долгожданной верфью и многочисленными орбитальными комплексами выстроились в четкий квадрат двадцать мощнейших кораблей галактической паутины.

Слова первого оператора еще звучали в ушах Марка, пытаясь достучаться до парализованного ужасом мозга, как из-за дублирующего сканера подал голос второй оператор.

— Два часа, угол бетта тридцать семь пятнадцать один, дистанция двести пятьдесят! Цель групповая, скоростная, тридцать… — начал с каким-то фаталистичным безразличием докладывать он, а сканер пространства перед отметками вражеских лидеров прорыва пестрил новыми, похожими на рассыпанную крупу метками. И эти метки стремительно приближались к только что вышедшему из боя флоту герцогства Фобос, стремясь сокрушить наглецов, посмевших потревожить покой всеми забытой, но не заброшенной системы.

Система RXZ-9781.

Орбита планеты RXZ-9781-4.

253 день 566 года Потери Терры.

Пожалуй, впервые в жизни Марк полностью понял, что означает фраза «сердце уходит в пятки». Двадцать лидеров прорыва! И они только что использовали «длинную руку» любого флота — тяжелые противокорабельные ракеты дальнего радиуса действия. Он представил себе совокупную огневую мощь такой эскадры и почувствовал, как по спине, несмотря на впитывающий слой скафа, струится холодный пот.

Двадцать лидеров!

Много! Слишком много! Невозможно много!

«Невозможно?»

Эта Мысль стала спасением, и он вцепился в нее, словно в сброшенный в бушующее море спасательный круг. Из головы ушел туман постыдной паники, прогоняя такие же панические мысли.

Если хорошенько подумать, то такое количество лидеров прорыва порождает не меньшее число вопросов.