— Вы добрались сюда первыми, — ответила Талика.

— Они подойдут, мэм, — вмешался в разговор напарник Атина и, видимо, переключился на внутренний канал связи и после нескольких долгих секунд он выдал: — Мэм, они молчат.

—Мы потеряли с ними связь около двух минут назад, — доложила Инга Талике.

— Мертвы? — уточнила Кетанна.

— Они не мертвы! — уверенно сказала ей Этейн.

— Мэм, отсутствуют даже биометрические показания с их костюмов, — сказал ей клон.

— Меня это не интересует, — заявила падаван. — Они живы, я знаю это.

— И что ты предлагаешь делать? — поинтересовалась Кетанна. — У нас умирает Утан, ученый ради которого затевалась вся миссия «Омеги». Над головой скоро начнется сражение с эскадрой Торговой Федерации и мы рискуем попасть прямо в него. Мы должны немедленно уходить.

Спойлер болезненно поморщился. Каждется, старший генерал-джедай задумала очень жесткую шутку. Или не самый приятный урок для падавана. Подобными иногда любил баловаться Вэлон и это было даже хуже физических мук — выбирать между жизнью брата и приказом. Врагу такого не пожелаешь!

— Мастер, здесь осталось двое людей. Я чувствую их и знаю, что они даже не ранены. Мы должны их дождаться.

— Отряд Глоба возвращается, — по внутренней связи передала Скади. — Двое из «Омеги» живы, электроника костюмов выгорела после ЭМИ-гранаты. Потерь нет. Нужно готовится к старту.

Последнюю фразу она шепнула с интересом наблюдающей за разворачивающимся перед ней спектаклем тогруте. Асока недовольно вздохнув, поторопилась в кабину «ком'рка».

— Дождаться? У нас есть приказ — доставить доктора Утан на Корусант, ты ставишь под угрозу всю миссию, — тем временем продолжила Талика.

Ага, как же. Если это было бы правдой, то и бессмысленный спор тоже ставил бы под угрозу миссию. Однако Кетанна продолжает его, а не приказывает грузится в шаттл и улетать. Странно, что Этейн еще не додумалась до этого.

— Они уничтожили вирус. Это ничего не значит? Мы не можем бросить их!

— Ох-хо-хо… — по-стариковски вздохнул Спойлер, приготовившись к неприятностям.

Сейчас состояние падавана не внушала никакого доверия. Скади что-то говорила о том, что джедаи, бывает, сходят сума от нервных потрясений. Как бы чего-то подобного здесь и сейчас не случилось.

Загудели двигатели шаттла.

— Я не уйду без них! — твердо сказала Этейн. — Сожалею, что не подчиняюсь вам, мастер, но я должна.

— Ты джедай и коммандер Великой Армии Республики. Неисполнение приказов наказуемо.

— Нам нужны эти люди. Их нельзя просто… израсходовать.

— Спасая двоих, мы можем погубить тысячи, сотни тысяч, не выполнив свою миссию, — резонно заметила Талика. — Ради этого нужно уметь принести и принять жертву.

— Тогда можно пожертвовать и мной! — с вызовом взглянула на Талику падаван. — Ведь мой долг, как офицера, заботиться о солдатах.

— Твой долг, как офицера, подчиняться приказам и сражаться за Республику, за ее граждан. И сейчас ты ставишь под угрозу их жизни. Что если мы не доставим Утан, а у сепаратистов останутся наработки по вирусу? И они его используют, а у нас не будет знаний о нем.

— Слушайте, мэм, — не выдержал напарник Атина, — я остаюсь. Уходите с Атином, присмотрите, чтоб с ним все было хорошо.

Талика, естественно, проигнорировала клона. Он явно не вписывался в ее сценарий.

— Нам нужно уходить. Корабли сепаратистов на подходе…

В следующее мгновение Этейн стремительно, явно используя какую-то технику Силы, влетела в шаттл, на лету активировав меч. Что она собиралась таким образом совершить осталось не понятно, потому что возле аппарели «ком'рка» стояла Скади. Спойлер только и успел, что поднять свою винтовку, как падаван оказалась впечатана в землю, а ее меч отлетел в сторону, выбитый из выкрученной руки девушки. Закованная в броню нога грубо вжимала Этейн в землю, не давая возможности даже сделать лишний вдох.

— Не рыпайся, — только и оставалось сказать Спойлеру, заметившему, как невольно дернулся солдат из «Омеги».

— Это был очень глупый поступок, — печально покачала головой Кетанна. — Отпусти ее, Инга. Этейн, меня радует твоя преданность людям, которых ты встретила не более, чем две недели назад. Не знаю, прониклась ли ты чувством боевого братства или это просто эффект подвесного моста, да и не важно. Главное, ты только что провалила Испытание. Тебе все же придется помотаться немного в учениках у Рама Коты. Как раз поучите друг друга… лучшему, что в вас есть, — подтянув к себе меч Этейн Силой, Талика вручила его удивленно хлопающему глазами владельцу. — Ну, где там эти толстожопые банты?! Мы так скоро и в самом деле на флот Федерации нарвемся.

— Они уже здесь. Я приказала подождать, пока вы закончите, — ответила генералу Инга, приказывая по внутренней связи отправленному за остатками «Омеги» отряду поторопится.

Из-за зарослей кустарника появилась пятерка бойцов «Опустошения» и пара из «Омеги», которые тащили на себе тело третьего человека. И сейчас особенно ярко бросалось в глаза сходство брони у тех и других, которое Спойлер приметил еще когда увидел Атина. У бойцов БСО одежка была не простая. Только, похоже, после ионных зарядов она не оживала, так как бойцы «Омеги» несли свои шлемы в руках.

— Гез Хокан, правильно я понимаю?

— Так точно, мэм. Живой, как и просили, — браво ответил Глоб. — Вот, найден при нем.

Глоб, ЭРК-солдат введенный в состав «Опустошения» после Камино, протянул Талике рукоять светового меча.

— Отлично, грузите его, — приказала Кетанна, приняв меч. — И не спускайте с него глаз.

— Есть, мэм!

И все же, что Скади, что генерал Талика — обе страшные женщины. Чтоб так подставить эту девчушку, а потом еще и буквально втоптать в землю — это вообще сердца не должно быть.

— Грузимся, парни, дальше уже работа для 41-го.

Кетанна Талика (13:8:3)

— Все, теперь точно на полпути не помрет, — удовлетворенно сказала мастер-джедай, отнимая руки ото лба сепаратистского ученого.

Пока Асока была занята пилотированием шаттла, Талика украдкой подлечила важную добычу отряда «Омега». Это в любом случае пришлось бы сделать, иначе Утан могла просто скончаться по дороге.

— До чего дожила, приходится от собственной ученицы прятаться, — недовольно проворчала Кетанна.

— Вы можете так же исцелить Атина, мастер? — неуверенно спросила Этейн.

После того, как Талика довольно грубо прошлась по психике падавана, девушка немного пришла в себя. Не до той степени, чтоб извинится за свое поведение, но она хотя бы задумалась о нем и о его правильности.

— Нет, состояние солдата в норме и он не нуждается в помощи старшего генерала, — не дала Кетанне даже рта раскрыть Инга. — Мастеру Талике врачи пока не дозволяют перенапрягаться.

— Ну, как видишь. Мои няньки не дают мне творить доброе и светлое направо и налево, — развела руками Кетанна. — Да и не умирает твой солдат. Хочешь вылечить — делай это сама.

— Моих талантов не хватает для Исцеления…

— Зато хватает для того, чтоб поднять меч на мой шаттл? — ехидно спросила Кетанна, после чего нехорошо сощурилась и жестко сказала: — Моих талантов, Этейн, иногда не хватает чтобы зажечь огонь свечи. Но это не мешает мне вытаскивать с того света людей. Впрочем, посылать их на встречу смерти мне тоже ничего не мешает. На войне умирают, это неизбежно.

— Я знаю. Но, также, я теперь знаю клонов как личностей, и не могу изменить этого. Теперь ни солдаты, ни коммандос, ни даже ЭРКи больше не будут для меня безликими единицами. Мне всегда будет хотеться узнать — кто же позади этого визора. Как я могу быть джедаем — и не признавать их за живых существ, со всем, что из этого следует?

— Красиво сказала, — одобрительно цокнула языком Талика. — Видно, готовилась. Постараюсь ответить так же. Узнавай клонов, знай каждого из них, его чаяния, надежды, страсти. Заботься о них и люби, как сыновей или братьев. Но веди их в бой и посылай их на смерть, когда этого требует положение. Засунь свою боль и сентиментальность так глубоко в задницу, что потом ни один меддроид на вскрытии не найдет. Потому что если ты дашь слабину, начнут умирать гражданские. И жизни детей, их матерей, сломанные судьбы сирот будут на твоей совести! Понимаешь ты это или нет?! Хороший командир всегда в глубине души та еще сволочь. Потому что война — это смерти, и если ты этого боишься, то лучше быстро учись исцелять и переводись в бригаду военных медиков. Не можешь — беги в Сельскохозяйственный корпус. Хотя есть еще вариант. Можешь убежать от своих обязанностей, как это делает большинство генерал-джедаев — просто сражайся вместе с рядовыми клонами и оставь планирование и командование другим, стань игрушечным командиром.