До Атоана долетели без происшествий, хотя пришлось постараться, чтоб найти себе путь через туманности, окружающие систему. Однако через полдня планета все же показалась на экранах радаров. По телевизионному каналу в стократном увеличении уже можно было разглядеть присыпанные снегом гористые ландшафты обращенной к «ком'рку» стороны Атоана.

— Надеюсь, планета не вся такая холодная. На диадо мне не понравилось, — прокомментировала Асока увиденные пейзажи.

— Климат умеренный, но нужная нам местность расположена в той климатической зоне, где сейчас весна. Там снега еще много, но достаточно тепло. Лекку свои не отморозишь.

— Космопортов там нет, я так понимаю? — уточнила Элайсиги, занимающаяся подготовкой к посадке на планету.

— Субсветовые корабли у них все же есть, так что и порты для них тоже, — ответила Кетанна. — Но нам они и не нужны. Нашему шаттлу хватит и любой ровной площадки. Нам же заправляться не нужно, так что и портовая инфраструктура ни к чему.

— Проняла. Передайте координаты посадки, — попросила в ответ Асажж.

— Не знаю я их пока. Скоро должны выйти на связь силы самообороны планету, через них и узнаем координаты, где сейчас находится Матриарх. Кстати, нужно перенастроить станцию связи. Астоанцы же используют свои частоты…

С оторванными от цивилизации планетами всегда сложно. Самобытность и собственные стандарты таких миров всегда повергают в шок привыкших к глобальной экономике и всеобщей стандартизации жителей Республики. Например, атоанцы не раз уже палили по случайно забредшим в их края путешественникам. А все почему? Потому что незваные гости не отвечали на запрос о связи. Просто не знали, что нужно использовать фотонный канал. Хотя даже если бы связь была установлена, то толку-то с нее? Атоанцы все равно общегалактического языка не знают и как-то не торопятся его изучать.

Талика атоанский знала, и на Атоа знали ее, так что проблем с получением доступа на планету у нее не было. Ей даже в самом деле рассказали, где сейчас нужно искать Матриарха, правителя всей планеты. Так что вскоре шаттл оказался на поверхности. Посадку совершили все же не в случайном месте, а в небольшом аэропорту.

— Ладно, тушите двигатель и пошли. Нас уже встречают.

Пока ученицы натягивали на себя теплые шубы, Кетанна вышла на опустившуюся аппарель и с наслаждением вдохнула приятный свежий воздух. Аромат мокрой земли, бетона, пробуждающихся после зимы растений лишь слега омрачался вонью ионизированного металла и разогретого двигателя «ком'рка». Не далеко от приземлившегося шаттла видна была небольшая делегация встречающих. Закутанные в легкие белые свободные одежды люди почти ничем не отличались от привычных человеков внешне. Единственное, они спокойно переносили весеннюю свежесть в одних лишь легких простынках.

Талика поторопилась навстречу этой делегации.

— Леди Саро, рада встрече с вами, — произнесла она на атоанском.

— И я рада видеть тебя, Талика, — добро улыбнулась вышедшая вперед женщина, скидывая капюшон с головы.

Черные прямые волосы, черные живые глаза, мягкие черты лица, на вид не больше тридцати лет. Матриарх Саро выглядела очень молодо для своей должности, но это не помешало ей по матерински обнять Талику. Подобное, наверно, выглядело смешно, учитывая, что самой Кетанне было уже больше девяноста.

— Легок ли был твой путь? — первым делом поинтересовалась Саро, отпуская Талику. — И что эта за маска у тебя?

— Пришлось поломать голову, прокладывая маршрут, но так без происшествий, — испытывая искреннюю радость от встречи, ответила Кетанна. — А маска… Недавно потеряла глаза, вот теперь и хожу с этим украшением.

— Война… — печально вздохнув, произнесла Саро, после чего упрямо мотнув головой, она вновь улыбнулась и сказала: — Рада, что ты жива! Признаюсь, ты удивила меня. Не думала, что вернешься так скоро.

— Да как-то все сразу сложилось, — беззаботно ответила Кетанна. — И в Призрачную туманность начальство отправило, и новые мечи нужно сделать и повидаться с тобой захотелось.

— Ты сломала свои мечи? — удивленно спросила Матриарх. — Они же были из бескара, фрика и поющей стали!

— Не, не эти мечи. Старые, которыми я пользовалась на людях. Те, которые я сделала здесь, целы. Вот теперь хочу изготовить еще пару таких же и подарить все своим ученицам, — Кетанна кивнула на подоспевших тогруту и датомирку. — Элайсиги и Асока, обе предпочитают пользоваться парными клинками. Думаю, смастерить для них хорошее оружие. Мне-то оно, по сути, ни к чему.

— Одна темная, вторая светлая, — задумчиво произнесла Саро, пристально рассматривая вставших за спиной Кетанны девушек. — Ты же хотела найти себе ученицу, которая смогла бы совмещать и спокойствие духа, и праведный гнев.

— Не получилось, — виновато призналась Талика. — Зато вот нашлась эта парочка. Если выражаться джедайскими терминами, то одна никак не может выйти из Света, вторая погрязла во Тьме по самую макушку. Вместе они должны стать тем самым учеником, которого я искала.

Теперь внимательный взгляд жрицы был устремлен на саму Кетанну.

— Ты не меняешься, под какой бы маской не пряталась, — после долгой паузы сказала Саро, устало вздыхая. — Играешь чужими судьбами… Хочешь сплести их души воедино?

— У джедаев это частая практика, Саро. Не так давно многие из них связывали друг друга Узами Силы.

Асока Тано (13:9:8)

— А здесь не так уж много жителей, — заметила маленькая тогрута, осматривая город атоанцев.

Ее вместе с Элайсиги поселили в одной комнате доме в достаточно высоком, чтоб из его окна можно было осмотреть значительную часть города. Он вообще не изобиловал высокими зданиями и больше походил на крепость: приземистые строения, мощная стена вокруг поселения, значительная часть жилых помещений под землей. На поверхности были лишь припорошенные влажным белоснежным снегом наезжающие друг на друга здания из мегалитов. Весь город напоминал растекшуюся по земле бесформенную пирамиду, которая прекрасно вписывалась в общий гористый ландшафт местности.

— Ага, захватить эту планетку было бы плевым делом, — вставила свое слово Элайсиги.

— Почему тебе всегда нужно кого-то уничтожать и захватывать?! — раздраженно и удивленно спросила Асока, оборачиваясь к своей вынужденной напарнице. — Ты вообще не можешь спокойно полюбоваться мирным городом, которому до нашей войны вообще нет дела???

— Не такой уж он и мирный, — презрительно фыркнув, припечатала Элайсиги. — Отличная крепость, большая часть жителей явно прошли военную подготовку, только отсюда видно три батареи ПКО. Здесь совершенно точно живут не мирные горожане.

Недовольно зыркнув на ведомого, Асока попыталась объяснить:

— Они же не часть Республики, нет флота. Приходится защищать себя от пиратов, работорговцев.

— Странно. Фелуция, вроде как, часть Республики, но большинство джедаев, похоже, считает, что от пиратов она должна защищаться сама, — насмешливо произнесла Элайсиги. — Ну и правильно, у сепаратистов ее отбили, а дальше хоть трава не расти.

— Элайсиги! — уязвленно воскликнула Асока.

— Что? Разве я не права? — дерзко глядя в глаза тогруте, спросила девушка.

— Может, джедаи и против решения учителя искоренять пиратство огнем и мечом, — вновь отвернувшись к окну, была вынуждена признать Асока. — Но я уверена, что Комитет обороны ее поддержит!

— Еще бы ее не поддержали… — тихо буркнула ведомая.

Эта девушка, неожиданно ставшая напарницей Тано, уже давно вызывала негодование у тогруты своими мыслями. Пока Асоку примиряло с ней только благоговейный трепет Элайсиги перед Таликой. Падаван Кетанны не знала, к какому виду относится ее ведомая, откуда она пришла, какое ее прошлое, но за генералом она шла без капли сомнений. Да и пилотом была просто гениальным, ничуть не уступая в мастерстве джедаям. И если бы не ее характер, могла бы считаться лучшим солдатом в крыле Асоки. Но, к сожалению, тогруту как ее учителя Элайсиги не превозносила.