Створки раздвижных дверей улетели недалеко, заклинив в пазах, но проход Талика пробила достаточный, чтобы разглядеть все пространство мостика.

Сразу же бросался в глаза висящий в слабо сияющих силовых полях Иит Кот и кажущаяся сгустком мрака из-за скудного освещения сгорбленная фигура.

— К-ха, к-ха, к-ха! Какая приятная… неожиданность, — донесся из полумрака полный злой язвительности голос.

Ярко вспыхнул голоэкран, разрезая сумрак мостика и выхватывая из него скромно стоящего в углу дроида Т-серии неподвижный манекен из запчастей механического тела Гривуса. Сам генерал сепаратистов злорадно взирал на джедаев с экрана, металлическая маска смотрелась особенно зловеще на фоне панорманого остекления мостика, за которым разворачивалась космическая битва.

Начали выскакивать дроиды-коммандос, вооруженные вибромечами. Сзади стало слышно мерное цоканье металлических ступней сотен дроидов.

Интересная ситуация, конечно.

— Ваша тактика, описанная генералом, совпадает сегодня на сто процентов. Впечатляет. Даже по моим стандартам, — с некоторым подобием уважения проговорил дроид-тактик.

— Но когда я понял, что здесь все-таки появилась ты, то надеялся увидеть что-то необычное, — громом раздался хриплый голос Гривуса. — Разочаровываешь, Кетанна.

— Старею, — разведя руками, с улыбкой сказала Талика.

— О чем он? — напряженно спросила Ади Галлия, настороженно наблюдая за замершими дроидами ВХ-серии. — Хотя нет, лучше скажи, как мы отсюда будем выбираться?

Вместо ответа, Кетанна только еще раз улыбнулась, молча глядя в глаза изображению Гривуса.

Кеноби, готовя свой план-капкан, не учел, что генерал сепаратистов сам готовит ловушку на джедаев. Гривус ненавидит джедаев, и если у него есть шанс убить одного из рыцарей, то он это сделает. Единственное исключение, которое он может сделать — отстрочить смерть одного, чтоб забрать жизни как минимум двоих. Сразу было понятно, что Гривус готовит ловушку, иначе Кот давно стал бы един с Силой. И уж тем более не знал бы координат, куда киборг. И уж совершенно точно, не смог бы передать столь явное послание. Даже будучи слепой, Талика не упустила из виду движения Кота. Это было настолько явно, что забрак мог просто надиктовать послание, а не пытаться его шифровать.

Треск электрических разрядов и крик мастера кота прервал короткую паузу, во время которой Талика и Гривус играли в гляделки.

— Прошу вас сложить оружие, иначе ваш друг умрет. Ха. Ха. Ха, — механически рассмеявшись, выложил дроид-тактик ультиматум

— Ты знала, — внезапно сказал Гривус, сузив хищные глаза. — К-ха, к-ха, к-ха!!! Ты знала!

Кажется, киборг был на самом деле счастлив. По крайней мере смех был чуть менее зловещим, чем ранее.

— Ха. Жаль, что я больше не смогу услышать твой запах, — хрипло выдохнув, сообщил Гривус. — Убить их! Никаких пленных!

Экран померк. Замершие было дроиды и джедаи одновременно начали двигаться. Засвистели первые бластерные болты, взметнулись вибромечи дроидов-коммандос, Галлия метнулась к висящему в энергетических оковах Коту.

Вспышка! Стрельба резко стала беспорядочной, часть В-1 и В-2 вообще перестреляла друг друга, из-за чего в тесных для такой толпы коридорах началась свалка. Дроиды ВХ-серии неуклюже плюхнулись на палубу, торопливо переключаясь на резервные сенсоры. Голова Ади Галли взрывается. Экзотический традиционный головной убор толотиан и ошметки плоти и костей летят на вжимающего красную кнопку на своем предплечье дроида-тактика. Электрическое Правосудие! И обугленное тело мастера Кота безвольно повисает на оковах.

Меньше, чем за секунду жизни двух джедаев оборвались. Талике нужно было торопиться, так как Кимаен, известный нынче как Гривус, хоть и сентиментален, но это не помешает ему расстрелять «бунтарь» из главного орудия, чтобы убить одного слишком живучего джедая.

Ионизация! Волна энергии прокатывается по ближайшим дроидам, выжигая их начинку.

На «ком'рк» Талика успела в последний момент. Легкий крейсер сепаратистов уже начинал разваливаться, получив несколько полных залпов от находящихся поблизости кораблей КНС.

Выглядела она очень жалко и едва держалась на ногах, пришлось снова использовать боту для приведения себя в норму. Зато у клонов, да и вообще ни у кого, не появилось никаких вопросов по поводу пропажи Галлии и Кота.

— Бессмертны в Силе, — слабо прошептала Кетанна, устало развалившись в кресле второго пилота и наблюдая за разваливающимся в облаке плазмы кораблем. — В единстве с Силой, обретут они покой.

Райо Чучи (13:10:19)

Что может быть лучше, чем вынужденное безделье в пути? Для Райо перелеты от одной системы в другую были просто самым счастливым временем. Пока корабль прорывается сквозь гиперпространство, она могла немного отстраниться от политики и заняться какой-нибудь обыденной ерундой. Например, закутаться после душа в теплый халат, вооружиться чашкой кафа, вытянуться в кресле штурмана и читать самые обычные информационные голозины, а не подготовленный секретарями дайджест новостей.

— Журналисты сегодня постарались на славу, — с презрением и долей снисхождения разглядывая свежий выпуск корусантского голозина, высказалась Райо, отпив немного разбавленного молоком кафа. — «Работа на три фронта». Просто, не побоюсь этого слова, шедевральный заголовок, как думаешь?

— Да, трудились не жалея живота своего. За такие заголовки можно и кучу исков получить. Но нам же лучше, что они сами проявили инициативу: даже никому платить не пришлось, — иронично согласился Ханн. — Хотя иного ожидать и не приходилось. Подобные темы очень популярны и всегда приносят большую прибыль освещающим их СМИ. Провокационные заголовки только привлекают внимание.

Беседовали чисс и панторанка на своей яхте по пути на Мандалор. Темой разговора, как и у многих граждан Республики в это время, был скандал, разгоревшийся вокруг сенатора от сектора Чоммелл.

— «Журнал Таунг-Хайтс» опустилась до похабных стишков. Вслушайся только: «Сенатор, прокурор, генерал — у кого же лучше стоял»! — обреченно покачав головой, озвучила очередной заголовок Райо. — Это уже слишком. Надо бы сделать заметку: никогда не давать интервью этому изданию.

Сейчас ради высоких рейтингов на грани фола играли многие СМИ. Большая часть прессы всеми мыслимыми и немыслимыми способами усиленно раздувала пожар, выдвигая все новые теории, строя гипотезы и предположения на тему, как же это несравненная Падме Амидала Наберри элегантно «работала на три фронта», одновременно встречаясь с тремя мужчинами. И где она допустила ошибку, что в итоге романы закончились бойней и взрывами в центре столицы.

— Похоже, ее и в самом деле отзывают на Набу, — вздохнув, прокомментировала очередную статью Райо. — Нужно было с ней все-таки встретиться перед вылетом.

— Сомневаюсь, что у Амидалы было бы время на это. Сейчас она занята сохранением своей репутации.

— Пустая трата времени! Все равно это не реально. Не удивлюсь, если королева Джамиллия уже сняла Падме с должности, — покачала головой Чучи. — А вот дать ей немного надежды я могла бы. С выходом из Сената жизнь не кончается. Прокурор Лаго уже высказался, что не знал об интрижках своей пассии, но готов ей все простить и начать официальные отношения. Думаю, такой широкий жест не многие встретят с пониманием, но, главное, Амидала сможет задержаться на Корусанте. Скандал со временем забудется, но впредь он будет уздой для Амидалы. Так же высоко она никогда не поднимется, но в Администрацию канцлера войти сможет. В мою Администрацию. В любом случае, такая оппозиция мне будет очень удобна. А пока можно было ее устроить в наш благотворительный фонд. Это наиболее оптимальное место, где Падме сейчас может подправить свой имидж.

— Одной рукой убивать, второй исцелять. Ты просто воплощение так почитаемой Генохарадан Куник, — тихо рассмеялся Ханн.

— Если бы Палпатин не был так оперативен в устранении своих врагов, то судьба Падме могла сложиться совсем иначе, — спокойно ответила Райо, не заметив в словах чисса упрека. — Но Мас Амдедда был ликвидирован раньше, чем я рассчитывала, приходится теперь уже мне устранять конкурентов на пост вице-канцлера. И заметь, я сделала все, чтобы инцидент обошелся без жертв. Не учла только абсолютную беззащитность телохранителей сенатора перед джедаем, — слегка нахмурившись, поведала сенатор. — Но операцию курировал один из Смотрителей, а на случай угрозы жизни Падме поблизости был отряд Сильвеи.