Тронный зал был хорошо освещён за счёт часто навешанных, громоздких люстр со свечами. Мраморный пол покрывала бархатная ковровая дорожка алого цвета, с золотистой каймой. Вдоль увешанных факелами серых стен стояли в ряд часовые, сокрытые блестящими доспехами с ног до головы.

Король Ричард, сложив за спиной в замок руки, нервно метался из стороны в сторону мимо трона, ожидая возвращения жены. Двери отворились, и королева в сопровождении двух служанок вошла в зал.

— Душа моя, наконец-то ты вернулась! — разнесся эхом голос Ричарда.

Служанки удалились восвояси, а Катерина подошла к мужу и тот крепко её обнял.

— Рассказывай. Вы нашли ведьму? Она поможет тебе? — с надеждой спросил супруг.

Катерина задумалась на мгновение, не зная что ответить. Проспав всю дорогу до замка она совсем не подумала о разговоре с Ричардом. То, что предложила Элизабет не назовешь исцелением в обычном его виде. Да и рассказать о планируемой подмене было нельзя.

— Твоё молчание сводит меня с ума. Не томи, ответь же, — настаивал Ричард.

— Да, поможет. Но нужно время. Я должна буду ещё несколько раз посетить её, — опустив взгляд, все же ответила Катерина.

— Хвала небесам! Я так счастлив! Я дам ей столько золота, сколько она попросит! Но почему ты грустишь, любимая?

Королева улыбнулась. Ричард спутал грусть со стыдом от лжи. Она не любила лгать, тем более мужу, а теперь одна ложь повлечет за собой другие, но ведь это во благо.

— Я не грущу, просто устала с дороги.

— Понимаю, тебе нужно отдохнуть. Когда ты исцелишься, я закачу в твою честь пир! — Ричард взял её за плечи и поцеловал в лоб, — Не знаю как бы я жил без тебя…

— Довольно волнений, у тебя сейчас есть более важные дела. Северное государство хочет развязать войну. Ты должен сконцентрироваться на этом.

Король громко вздохнул и, сев на трон, стал почесывать густую рыжеватую бороду.

— Да. Их территория с годами превратилась в болота и леса, им нужны плодородные земли, которые есть у нас. Сегодня прибыл гонец. Король Альберт предлагает переговоры. Но я не могу даже и думать об этом, зная, что моя жена больна.

— Теперь все будет хорошо. Ты должен беспокоиться о королевстве. Я пойду отдыхать, день был долгий. И ты приходи, утро вечера мудренее, уже поздно.

— Хорошо. Только проверю все ли готово для похода, утром мы выступаем.

Дверь спальни тихонько скрипнула, и сквозняк едва заметно колыхнул огонёк одинокой свечи стоящей на шикарном резном комоде у зеркала. Катерина глянула на свое отражение, сняв капюшон, и тут же отвернулась. Когда-то она была прекрасна, но это было далеко в прошлом. Теперь ее лицо могло вызвать лишь сострадание и ужас. Сняв мантию и лёгкое, тёмно-синее платье с белыми рюшами, она облачилась в ночнушку и подошла к распахнутому настежь окну. Легкий ветерок ласкал кожу на лице, заставив на мгновение отсрочить закрытие окна и насладиться моментом.

В голове вертелось предложение Элизы, её голос отрывками всплывал в памяти, вызывая трепет в сердце. Если все получится, то она исцелится, а если нет… Думать об этом не хотелось. Королева в последний раз вдохнула свежий, ночной воздух и закрыла окно. С тех пор как она заболела, была проклята как теперь стало известно, любые сквозняки могли пророчить осложнения ее ослабшему организму.

— Мама, а ты правда скоро умрёшь? — детский голос за спиной выдернул Катерину из раздумий.

Вздрогнув, она обернулась и обнаружила маленького принца, которого все это время попросту не замечала. Он сидел заспанный, в ночной рубахе на их ложе.

— Ты почему не у себя в комнате? Я давала четкие указания нянечке! — возмутилась королева.

— Я незаметно пробрался сюда, когда она ушла, чтобы дождаться тебя, — оправдывал Вильям не то себя, не то нянечку.

Катерина подошла и села на кровать рядом с сыном. Она не могла сердиться на него, и даже находила такой поступок весьма милым.

— С чего ты взял, что я должна умереть?

— Ты только не злись. Я подслушал разговор прислуги на кухне, — виновато бубнил мальчик потупив взгляд, — Это правда? Ты действительно умрёшь?

Королева смотрела на сына не менее виноватым взглядом, запуская в его густые, светло-русые, длинноватые волосы руку и гладя его по голове. Будто она сама виновата в своем проклятии.

— Нет, малыш. Все будет хорошо. Мама всегда будет рядом, — слёзы предательски пытались прорваться, но Катерина взяла себя в руки и лишь измучено улыбнулась сыну.

Мальчик посмотрел на мать своими ярко голубыми глазами и улыбнулся в ответ.

— Я люблю тебя мамочка!

— И я тебя, Вили, — слова были подкреплены крепкими объятиями. — А теперь ступай к себе. И, Вили, не говори отцу о болтовне слуги — он рассердится.

Вильям кивнул, и после поцелуя матери в лоб, растворился за громоздкой дверью, а Королёва легла и спустя пару минут крепко уснула.

Дикий звон в ушах мгновенно рассеял сон. Виски сковала жуткая боль. Катерина села в кровати, крепко схватившись за голову обеими руками и корчась в муках. Она что-то кричала, звала на помощь, но сама не слышала своего голоса. В комнату ворвалась прислуга. Они суетливо бегали вокруг королевы, не зная, что делать. Катерина видела, как шевелятся их губы, но не могла разобрать ни единого слова, боль заглушала сейчас весь мир. Оторвав руку от головы, она указала на банку с отваром, что дала ей ведьма. Одна из служанок тут же подхватила ее с комода и поднесла королеве. Глоток, и через мгновение все прошло. Звон сменил галдеж обеспокоенной прислуги, в котором все ещё было трудно разобрать что-то внятное, но с каждой секундой становилось легче.

— Я в порядке. Оставьте меня, и — она посмотрела на пустую постель, мужа все ещё не было, — Ричарду ни слова об этом, — вытирая непроизвольные слёзы, пригрозила Королева.

Служанки одна за другой покидали покои. И только когда за последней закрылась дверь, Катерина закатила рукав ночнушки. То самое чёрное дерево на руке стало покрываться листьями и бутонами цвета. Времени оставалось все меньше, и медлить нельзя было. Сейчас она могла только порадоваться тому, что сказала отнесите зелье к ней в покои. Ведьма не соврала, мерзкий на вкус и вид отвар и впрямь снимал симптомы проклятья. Жаль он не мог таким же чудесным образом исцелить ее.

Катерина легла в постель, стёрла со лба бусинки пота. Судя по всему проспала она недолго, минут пятнадцать, раз Ричард до сих пор не спит рядом. Он часто приходил в постель поздно, у короля много дел, но после того как самочувствие Катерины резко ухудшилось ложился далеко за полночь чуть ли ни каждую ночь. Она не винила супруга. Ему тяжело видеть ее такой, похожей на безликого призрака, но ей так не хватало его тепла. Скоро все это закончится, все будет хорошо. Она поправится и жизнь станет прежней. Ведьма поможет. Элизабет поможет. Подруга поможет. Она ведь пообещала сделать все, что в ее силах, так ведь?

Потихоньку Катерина уснула, думая о заветном исцелении.

Двор замка был невероятно оживлённым. Вокруг, соразмерной настоящему грифону, статуи, стоящей в центре округлой клумбы с цветущими розами разных цветов, то и дело торопливо сновали люди. Кто-то нес оружие и провизию, кто-то снаряжал лошадей, были и такие кто просто куда-то спешил. Рыцари, оруженосцы, слуги, конюхи — последние приготовления к походу шли полным ходом.

Катерина спустилась по ступеням на брусчатку, вторгаясь в поток людей и ища глазами мужа. Ночью она так и не дождалась его, сегодня утром проснулась позже него не застав в постели. Батор, появился будто ниоткуда, слегка напугав королеву, заставив вздрогнуть.

— Ваше величество, — громко поприветствовал рыцарь королеву, сопровождая слова лёгким поклоном, — Как ваше самочувствие?

— Спасибо, любезный Батор. Уже лучше, — что, как не удивительно было правдой, — Я проснулась и не застала в постели Ричарда. Вы не скажите мне, где он?

— Его величество в оружейной, готовится к походу на переговоры с королём Альбертом, правителем северного государства.