У небольшого стола стояла скрюченная старушка маленького роста и нарезала овощи ржавым ножом при ничтожно маленьком огарке свечи. Огонек трусливо подрагивал из последних сил разгоняя мрак. За её спиной, в котелке на огне, что-то готовилось и наполняло комнату на удивление приятным запахом. Обстановка в комнате царила крайне мрачная и угнетающая. Слева у стены стояла кровать укрытая изъеденным молью покрывалом и пара низких тумбочек, заставленных огарками свечей в склянках. Справа у стены стоял длинный стол с горшками и различной глиняной посудой. Каждый элемент интерьера буквально кричал о бедности бытия хозяйки.

Пёс прошествовал через кухню, совершил мощный прыжок, и тут произошло нечто удивительное. Его тень воздухе съежилась и на стол приземлился уже не пес, а кот. Он плюхнулся на попу и тут же принялся старательно вылизывать чёрное брюхо.

— Чем я могу тебе помочь дитя? — спросила старушка, отложив в сторону нож, и вытирая руки о затертый серый фартук.

Голос снова донесся откуда-то из-за спины, и королева стала бессознательно озираться по сторонам, пытаясь найти глазами кого-то ещё, но никого больше не было.

— Ходит слух, что вы лечите любые болезни, — немного отойдя от увиденного начала она.

— Люди… Им свойственно преувеличивать. Да, я лечу, но лишь то, что мне по силам, — наглаживая кота, сказала ведьма скрипучим голосом — с чем ты пожаловала ко мне?

— Я была у лучших лекарей и целителей королевства, никто не знает что со мной. Жизнь словно потихоньку покидает мое тело. Меня мучают жуткие головные боли и слабость.

Ведьма прищурила глаза, пристально осмотрела женщину с ног до головы. Некоторое время молчала, то будто принюхиваясь, то словно прислушиваясь к чему-то. В котелке мерно булькала кипящая вода, потрескивали угольки в очаге. Огонек умирающей свечи зловеще дрожал.

— Я чувствую проклятье, сильное и очень давнее проклятье ведьмы. Покажи лицо, дитя, я хочу видеть насколько я права.

Королева откинула капюшон и стыдливо взглянула ведьме в лицо, в комнате повисло неловкое молчание. Редкие, тонкие пряди седых волос спускались по лицу. Они больше походили на лозу увядающего растения нежели на волосы молодой женщины. Через бледную, как мел, кожу просвечивали темные веточки — капилляры и сосуды. Глаза впалые, безжизненные, с тёмной кожей вокруг.

Картина открывшаяся ведьме ошеламила, она впервые видела столь ужасающие последствия проклятия. Но это была не единственная причина. В обезображенных болезнью чертах лица она видела нечто знакомое, и теперь неприлично пялясь, до боли в висках пыталась вспомнить.

Королева не выдержала затянувшейся паузы и пристального взгляда старой колдуньи и отвела взгляд.

— Знаю, это отвратительно. Каждый день просыпаясь, я старательно избегаю зеркал, чтобы не видеть своего отражения. Уже много месяцев я не выхожу из замка, ведь взгляды людей прикованные ко мне, сводят с ума.

Ведьма будто не слыша ее шагнула из-за стола и протянула руку к обезображенному лицу женщины. Королева замерла несмотря на отвращение к морщинистой старухе в грязном тряпье. Ей меньше всего хотелось обидеть последнею надежду на исцеление. Ладонь старухи, на удивление гладкая и нежная, скользнула по щеке. Вопреки ужасному внешнему виду пахло от ведьмы приятно. Этот запах напоминал аромат букета луговых цветов. Королева вновь подняла взгляд на лицо ведьмы и обнаружила в ее глазах искру понимания, словно она вспомнила что-то, что давно знала, но забыла.

— Катерина… Ты ли это? — спросила ведьма, каким то иным, менее скрипучим и старым голосом.

— Мы разве знакомы? — опешила королева, даже не понимая всей абсурдности вопроса.

Кто в королевстве не знал ее? Да она сильно изменилась из-за болезни, и все же. Хотя в вопросе ведьме явно было что-то иное, нежели простое признание королевы в гостье.

Старушка больше не говоря, ни слова попятились назад, хлопнула в ладоши и исчезла, буквально растворилась в воздухе, а на её месте появилась молодая девушка. Катерина нервно моргнула, не веря своим глазам. Но на этом чудеса не закончились. Все в комнате стало изменяться. Дом начал увеличиваться в размере, камин оказался посреди комнаты, а стена к которому он примыкал отодвинулась на несколько метров назад и замерла. Деревянные стены, побитые насекомыми и временем, сменялись каменными. Повсюду появлялось множество горящих свечей в роскошных канделябрах, которые стояли на красивейших резных тумбах и столах, как от лучших плотников королевства. Маленькие, перекошенные оконца обратились большими, завешенными шикарными, алыми занавесками как от лучших швей королевства. Метаморфозы закончились, и они очутились в прилично обставленной, светлой комнате.

Катерина ахнула. За последние пятнадцать минут она увидела чудес больше чем за всю жизнь. В комнате лишь кот остался прежним, и все так же старательно вылизывал мохнатый животик. Только сидел он теперь на крепком, дубовом столе.

Оправившись от увиденного, Катерина вновь посмотрела на черноволосую молодую женщину, которой обратилась старуха. И вот сейчас ей предстояло действительно удивиться, хотя казалось бы куда больше?

— Элизабет, что… Что ты тут делаешь? — едва пересилив шок, выдавила она.

— Живу, как видишь, — улыбаясь, ответила ведьма — Понимаю, ты шокирована. Сейчас все расскажу. Ты присядь, в ногах правды нет.

Катерина послушно опустилась на один из четырёх стульев, не отнимая взгляд от молодого, красивого лица собеседницы.

Элизабет вернулась к готовке. Высыпала нарезанные овощи в котелок и помешивая суп деревянной ложкой начала рассказ.

— После того как Ричард забрал тебя в жены, бабушка поведала мне секрет нашей семьи. Оказалось, что я ведьма из древнейшего рода. Магическая сила в нашей семье передается в основном по женской линии, но иногда случалось и ведьмак рождался. Мама моя умерла рано, если ты помнишь, поэтому всему меня учила бабушка на протяжении долгих десяти лет. Когда мне стукнуло двадцать восемь, её не стало. Магическая сила, которой она поддерживала в себе жизнь иссякла. Оказывается, ей было сто семьдесят два года. Представляешь?! Ведьмы могут жить очень долго за счёт магии, только это отнимает много сил. Настолько много, что на прочее колдовство попросту не хватает.

— Вот бы мне так, — печально сказала Катерина.

Ведьма бросила в ее сторону сочувствующий взгляд. Зачерпнула в ложку немного бульона и попробовала его. Затем наклонилась и подула в очаг. Огонь с громким хлопком потух, оставляя раскрасневшиеся угли в одиночестве.

Катерина уже не удивлялась. Что это в сравнение с изменениями в комнате, собакой которая на самом деле кот и старухой, которая молодая ведьмочка? Так, пшик.

— После смерти бабушки, — продолжила Элизабет присаживаясь напротив, — я почувствовала себя совсем одиноко, — она сглотнула огромный ком. — Решила перебраться сюда, заняться тем, чему она меня научила. Выбрала местечко по тише, да и построила домик. Люди за помощь благодарят кто чем может, мне одной на жизнь хватает. Кто-то мяса принесет, кто-то овощами фруктами отплатит, кому-то и монетами не накладно расплатиться, иные ремеслом благодарят, своими руками, — Элизабет обвела рукой мебель в комнате.

— А я думала ты это магией сотворила, — сказала Катерина смущённо.

— Магией? Такую красоту? Да ну. Что-то простейшее, топорное, это пожалуйста. По началу таким и перебивалась, пока целительницей не прослыла. Я когда сюда перебралась, ходила по базарам, да слухи распускала. Ну, мол моя бабуля тут теперь живёт, да лечением промышляет. Домой прихожу, оборачиваюсь старухой и тут же зевак встречаю, которым несколько часов назад про себя говорила. Потом уж люди из уст в уста передавать стали без моей помощи.

— А зачем это все? Превращение в старушку, хижина. От кого ты прячешься? — удивлённо спросила Катерина.

— А, это, — защитное заклинание. Не от кого я не прячусь. Ты сама подумай, стали бы люди доверять свои жизни молодой, не опытной девице? Да и разбойники опасаются, стороной мой дом обходят, — пояснила ведьма.