От изумления я потеряла дар речи. Он серьезно?! Он не шутит, не разыгрывает меня, он не сошел с ума, он хочет меня принять в свою академию? Нет, этого не может быть! Это безумие!

–Идем, – произнес он. – Я покажу тебе академию!

***

Дверь, ведущая из кабинета деда в потайную комнату, была неприметная, полускрытая темной занавесью. Я видела ее тысячи раз, но отчего— то мне никогда не было интересно, что там, за нею.

Всегда казалось, что там что— то скучное, какая— нибудь пыльная кладовка.

Но стоило деду отодвинуть занавеску и вставить в замочную скважину ключ – свой магический ключ! – как с моих глаз словно пелена спала. И я с удивлением отметила, что даже не подозревала, что в моем доме, который я изучила сверху и до низу, в котором я знала каждый уголок, есть целая комната, о существовании которой я даже и не задумывалась!

Сколько раз я играла под ее окнами в саду?

Я ведь наверняка видела эти окна. Но ни разу я не задала себе вопрос, а что там, за ними.

Видимо, дед сам наложил заклятье, и очень хорошо.

Итак, мы переступили порог таинственной комнаты, и я всплеснула руками, потому что слов, чтобы выразить свое изумление, у меня не было.

Здесь не было ни диванов, чтобы присесть, ни шкафов, чтобы разместить на их полках книги.

Все пространство занимал огромный стол – несомненно, дорогой, из благородного полированного дуба, на толстых точеных ножках. А на этом столе, как на спине слона, держащего целый мир, был размещен огромный макет, величественное и прекрасное здание академии!

Целый замок, с острыми шпилями, на которых развевались флаги и вымпелы факультетов, возвышался до самого потолка!

Здание было черное, сложенное из крохотных камней, со стрельчатыми окнами, готически строгое и роскошное. Во внутреннем дворе я рассмотрела фонтан и скамейки под старыми вишнями с узловатыми стволами.

Роскошный сад окружал академию.

За маленькой оградой буйно росли розы и лилии, целые кусты с глянцевыми листочками и крохотными цветами! Плодовые деревья были покрыты спелыми яблоками и грушами. Среди кустов прятались изящные беседки с крышами разных цветов.

Отдельно, за надежно запертой калиткой к которой из сада вели сразу с десяток вьющихся дорожек, я увидела еловый лесок. Видно было, что елки, высокие, старые, с седыми лапами, посадили когда— то давно в строгом порядке. Наверное, сами студенты академии, или, может, преподаватели. А между ними, на чистой, абсолютно гладкой полянке, было местечко для посиделок у костра.

– Ночью, наверное, там ужасно интересно, и немного жутковато! – вырвалось у меня, и дед усмехнулся.

– Совсем немного, – ответил он. – И очень интересно. Это Лес Потерянных Теней. А на поляне живой огонь. Вообще, это тайное место сборищ студентов. Они назвали его Пристанище Крикунов и думали – я о нем не знаю.

Дед улыбнулся; в уголках его глаз залегли добрые морщинки.

Но самое изумительное было в том, что здание академии было не простым макетом. В нем открывались и закрывались двери и окна, в комнатках за витражными стеклами была видна крохотная мебель, совсем как настоящая, с натертыми до блеска ручками комоды и изящные стулья с шелковой обивкой. В застекленных шкафах стояли солидные тома магических книг, на столах были серебряные чернильницы и письменные приборы из малахита с крохотными, но самыми настоящими перьями!

На умывальных столиках были крохотные фарфоровые кувшинчики и тазики, тоньше яичной скорлупки, в шкафах висели платьица – форма академии, на кухне, похожей на кладовочку запасливой мыши из сказки, висели над плитой натертые до блеска сковородки.

А в одной из маленьких спаленок я рассмотрела алое атласное одеяльце на постели под белым балдахином, крохотные подушечки, и новенькие туфельки на коврике у кровати.

О, как много я отдала бы, чтобы в детстве у меня был такой шикарный кукольный домик! Если это академия Голодранцев, то это название было ей дано явно в насмешку над кем— то или над чем— то, потому что в такой академии условия было просто королевскими!

– А почему академия Голодранцев? – спросила я. – Судя по серебряным ложкам и роскошным коврам, студенты там не бедствуют.

– Потому что туда принимают всех, – ответил дед, усмехаясь в усы. – Рыцарей без коней. Принцев без короны и королевства. Эльфов, потерявших свой лес.

– А! – поняла я. – Тех, кто потерял в жизни что— то важное?

– Тех, – поправил дед, – кто хочет найти в жизни что— то самое важное. Тех, кто сам хочет создать свое королевство и целый мир, в котором хотелось бы жить.

– Я хотела бы создать мир, – задумчиво сказала я, – где такие, как Нил, получали бы по заслугам.

– А если б и он поступил в эту академию, чтобы создать свой, удобный ему мир? – с улыбкой спросил дед. Я пожала плечами:

– Тогда я хотела бы научиться противостоять ему и выручать всех, кого он незаслуженно обидит.

– Что ж, – пробормотал дед. – Неплохо…

– Это было что— то вроде вступительных экзаменов? – с улыбкой спросила я.

– Собеседование, – в тон мне ответил дед. – Вступительные экзамены – вещь трудная и опасная.

– Я не побоялась бы опасности. Ты же знаешь, Нил обещал меня засечь до полусмерти. И надежды на то, что он меня пощадит, нет. А академия Голодранцев меня ему не выдала бы.

Дед чуть кивнул головой.

– Как жаль, – произнесла я, – что это всего лишь красивый кукольный домик. Если она была такой на самом деле, то она была великолепна.

– Ты не поняла, Алиса, – мягко ответил дед. – Это не кукольный домик. Она настоящая.

Дед протянул руку и осторожно сорвал с деревца крохотную грушу. Когда же он протянул ее мне, я с изумлением увидела, что в его руке зажат настоящий плод, обычного размера!

– Она зачарована. На нее наложено такое заклятье, что сохраняет ее в том виде, в каком она была много— много лет назад.

– А студенты?! – в ужасе воскликнула я.

– Все там, – ответил дед. – Если ты присмотришься повнимательнее, ты увидишь тени. Нет, это не игра света. Это они, пленники чужого злобного волшебства. Они существуют там в этом странном состоянии уже несколько десятков лет.

– Какой ужас!

– Думаешь, меня это не гнетет? Думаешь, мне их не жаль? Очень жаль. Но данное когда— то слово не позволяет мне их расколдовать. Я каждый день вспоминаю их всех,

Единственное условие, которое поможет ее расколдовать – это один— единственный студент, который сможет до нее добраться. Хотя бы один! Если ты хочешь стать студенткой академии Голодранцев, – продолжил дед, – тебе придется пройти кое— какие испытания. Не буду скрывать, это опасно и трудно. Но если ты выдержишь их, то я снова займу свое место за столом ректора, а ты избежишь наказания.

С этими словами он протянул мне ключ. Свой волшебный ключ, о, невероятно!

– Что ж, – со вздохом произнес он. – Ты еще слишком юна, своего волшебного ключа у тебя нет, так что поноси пока мой. Когда тебя зачислят в академию, ты мне его вернешь, а сама получишь новый.

– Так что я должна сделать?

– Совершить небольшое путешествие, – ответил дед.

Итак, оказаться ночью, одной, в почтовой карете, больше похожей на длинный платяной шкаф на колесах – это я могу, умею, практикую. За стенами кареты мрак, холод, дождь и гром, а магическая повозка мчится сквозь ночь все быстрее, будто мои мысли ее подгоняют.

Из вещей у меня с собой был только небольшой чемоданчик, в котором лежала перемена белья, все мои сбережения да дневник. Ключ, что отдал мне дед, висел у меня на шее, на толстой серебряной цепочке. Я иногда касалась груди, чтобы проверить, на месте ли он, и, убедившись в его целости и сохранности, тревожно озиралась по сторонам.

Больше всего на свете я боялась потерять его!

Это означало бы конец всему, конец возложенных на меня надежд.

Нет, только не это!

Поэтому я внимательнее рассматривала дремлющих на лавках моих соседей по купе.