– Эйвинд!.. Эйв! Ты что… ты убил его? Ты убил дознавателя?!

Эльф вынырнул из мрака. Луна блеснула на его потемневших от воды волосах, зажглась перламутровыми искрами на кончиках острых ушей, на розовых губах.

– Да, – кратко ответил он, и мне стало еще страшнее от его бесстрастности и спокойствия. Никакой паники, никакого страха… Все эльфы такие бесчувственные и бесстрастные, или это только мне так повезло, познакомиться с этим невыносимым экземпляром?!

– Да ты крут! – присвистнул Кит, приближаясь к нам двоим и отряхивая свои перепачканные колени. – А может, нет? Может, он жив?

Эйвинд неопределенно пожал плечами.

– Если у дознавателей есть сердца, – ответил он, глядя мне прямо в глаза, не тушуясь и не смущаясь, – то он мертв.

Кит снова уважительно присвистну.

– И что теперь? – испуганно произнесла я. Эйвинд пожал плечами:

– Ничего. Теперь только вперед. У меня, как и у тебя, теперь нет дороги назад.

***

К башне мы подошли промокшие насквозь и продрогшие. Ни дать, ни взять – голодранцы.

Несмотря на осень, сад вокруг башни был зеленым и свежим. Это хорошо было видно в свете занимающегося серенького утра. И калиточка, такая хлипка, черная, металлическая, тоже была хорошо видна. Она и невысокая ограда словно отрезали осень от цветущего лета там, в саду, возле башни. Здесь, на дороге, по которой мы шли, были лужи, грязь, повядшая желтая трава вдоль колеи.

А там, за черной калиткой из тонких железных прутьев, за оградой, через которую смог бы перелезть и ребенок, было тепло. Дорожку покрывал сухой белый песок. Кусты, аккуратно и ровно остриженные, походящие на зеленые невысокие – наверное, мне по плечо, – стены тянулись вдоль дорожки и образовывали…

– Лабиринт? – сморщив физиономию, заныл Кит. – О, только не это! Видит господь, я терпеть не могу лабиринтов! Это все равно, что запутанные в узел кишки! Если не распутаешь – все, пиши пропало!

Я, усмехнувшись, глянула на него.

– Кишки? – повторила я, слегка удивленная. – И как часто тебе приходилось видеть запутанные кишки?!

– Да уж случалось, – неопределенно ответил Кит.

– Что?! На кого ты учишься?!

– А ты угадай, – вместо него ответил Эйвинд. – С такими— то руками. Наверняка на лекаря.

– На лекаря?! – поразилась я. Кит лишь кивнул головой, тараща глаза и всем своим видом как бы говоря – да, я лекарь! Представь себе, я выбрал эту уважаемую и нужную профессию!

– Постой… Но лекарская академия не такой уж отстой. И даже наоборот. Она очень престижна! Тебе просто невероятно повезло, что ты туда попал! А ты там отучился пару лет, и с такой легкостью ее бросаешь?!

– Поверь, мне нелегко дался этот выбор! – паясничая и стуча зубами от холода, ответил Кит. – Точнее, его почти сделали… за меня. Ректор лично меня приглашал и намекал, что я очень позорю его заведение своим присутствием. Мой вид ужасен, моя одежда рубище, а моя теперешняя профессия вызывает у него отвращение. И, несмотря на мои успехи в лекарском деле, либо я плачу больше денег за то, чтобы деканат и дальше терпел мое присутствие, или убираюсь на все четыре стороны.

И он так и покатился со смеху, хотя, откровенно говоря, я не видела ничего смешного.

– Чего ты веселишься? – спросила я. Кит, пряча озябшие, покрасневшие то холода руки в коротковатых рукавах курточки, весело глянул на меня.

– Они знают, что я воришка, – весело ответил он. – Они очень, очень осуждают меня за мой образ жизни, но велят больше воровать, чтоб оплатить обучение.

И он снова расхохотался.

– А ты, конечно, боевой маг, – обернулась я к Эйвинду.

Эльф лишь кивнул.

Он вообще был очень немногословен и как будто… сторонился меня? Не смотрел в мою сторону, не пытался заговорить, не пытался ничего рассказать. Девчонок не любит или это я ему так не нравлюсь?

– И тоже не доволен отношением ректора к своей персоне?

Эльф отрицательно мотнул головой.

– Я недоволен, – нехотя ответил он, – теми небольшими и унизительными возможностями, что откроются передо мной. Быть слугой богатого господина, довольствоваться объедками и обносками – вот что мне светит. Выше подняться мне не дадут…

И он снова замолчал.

Да, собеседник из него так себе.

– А ты на кого хочешь учиться, Алиса? – спросил Кит. Я пожала плечами:

– Даже не знаю. Но если все удастся, то, думаю, времени до начала занятий мне хватит, чтобы определиться. Да хотя б узнать, на кого там учат.

– А твой дед не сильно— то много тебе рассказал о своей академии!

– Что ж поделать. В нашей семье это было что— то вроде табу. Потому что стоило деду об этом заговорить, хоть слово промолвить, как тотчас же появлялся кто— то и называл его городским сумасшедшим. А это не так— то приятно для солидного и серьезного человека!

Наконец, мы добрались до калитки, я толкнула ее рукой. С тихим скрипом калитка открылась, и подозрительный эльф наморщил нос, привычно нащупывая свой ключ.

– Так просто? – спросил он недоверчиво. – Заходи, бери что хочешь?

– Ты уверен, что сможешь взять? – ядовито поинтересовался Кит.

– Это моя работа, – напомнил эльф без тени хвастовства.

– Фу ты, ну ты, – насмешливо произнес Кит. – Маг— недоучка ведет нас в бой… хорошо! Обещаю распутать твои кишки, если они на что— нибудь намотаются!

– Хватит болтовни! – скомандовала я, ощущая себя главной в нашей небольшой компании. – Идем!

– Чего это ты командуешь? – возразил вдруг строптивый эльф. – Может, для начала выберем главного, того, кто умеет думать, а не только нестись напролом?

– То есть, тебя? – насмешливо спросил Кит.

– Некогда нам выбирать, – отрезала я. – Назначаю главной себя! А вы, господин несговорчивый рыцарь…

В кармане я нащупала монетку наверное, самую мелкую из всех, что у меня были, и без предупреждения кинула ее в эльфа.

Тот поймал.

Не мог не поймать – реакция у него была отменная. Все— таки, боевой маг.

– Приняли плату? – холодно осведомилась я. Эльф ахнул, с запозданием поняв, что именно я в него метнула, и разжал пальцы. Господи, затертый медный грош! У Эйвинда даже острые уши от стыда запылали. Его первый найм – и за такую мизерную плату! А по правилам он отказаться не мог, если его руки коснулись денег. Большего унижения он, наверное, не получал за всю свою жизнь. Но мне действительно некогда было спорить с этим упрямцем и убеждать его. – Значит, будете моим личным телохранителем все то время, пока мы будем добираться до Академии.

– Попа— а— ался, – похихикивая, поддел его Кит. Эльф метнул на воришку яростный взгляд, зажав монету в кулаке так, что костяшки побелели. – Но ты не переживай. В этом есть свои плюсы. Это послужит тебе хорошим уроком на будущее!

– Не сомневаюсь, – сквозь зубы процедил эльф.

И мы вошли в сад.

***

Да, я была права. В саду было лето, притом жаркое такое, что мне пришлось расстегнуть пальто. Несмотря на ранее утро, солнце пекло нещадно, будто было уже в зените. Трещали кузнечики, в ароматном воздухе летали бабочки…

И почему— то очень сильно пахло рыбой.

Вот будто где— то за стеной из стриженных кустов стоял прилавок со свежепойманными карпами.

– Может, ну его, бродить по лабиринту, – ныл Кит. – Давайте просто перелезем через кустарник. Он же совсем невысокий! Так будет быстрее.

Эйв шел впереди всех. Услышав хныканье Кита, он обернулся и насмешливо произнес:

– Давай, попробуй. Похоже, это твои кишки придется распутывать, если ты такой глупый!

Кит смолчал в ответ на это оскорбление и ткнул в зелень пальцем.

И зеленая стена, до этого момента выглядевшая мирно и прекрасно, вдруг впилась в руку Кита листьями, оказавшимися плотоядными и очень голодными.

– А, черт тебя дери! – заорал Кит, отбиваясь от кусачей зелени. На его пальце крохотными капельками крови обозначились мелкие укусы, места, куда вонзились плотоядные шипы. – Мой палец! Они искусали мой палец! Черт! Почему ты не предупредил?!