А еще я ощутила на себе взгляд эльфа!

Как он дырку во мне не просверлил своими злющими синими глазами!

Меня просто обожгло, когда я на миг поймала горящий сразу тысячью чувств синий взгляд остроухого красавца! В этом взгляде было столько страсти, что длись он дольше, я бы упала в обморок или вовсе умерла бы от разрыва сердца, пораженная силой этого взгляда!

Но на мое счастье, я лишь мельком успела видеть, как эльф на нас с Китом смотрит.

Заметив, что я обратила на него внимание, Эйвинд отвернулся и попытался придать себе безразличный вид. Вот только кончики его длинных острых ушей горели, красиво вырезанные ноздри трепетали, а чувственные губы сжались плотно— плотно и побелели.

«Ого, господин эльф, – с изумлением подумала я. – Да вы, похоже, ревнуете?! Но к чему? И с чего бы это? К тому, что внимание не на вас обращено, а на соперника? Вы такой тщеславный, господин эльф, что не терпите, когда уделяют внимание не вам? Или он к Киту ревнует? Это было бы странно. Я же Эйву не нравлюсь? Или нравлюсь?..»

Это поведение эльфа поставило меня в тупик.

В самом деле, он же сам всеми силами делает вид, что и смотреть— то в мою сторону не хочет! Весь такой холодный, строгий, занудный и неприступный! И вдруг такие пылкие взгляды. Да его взглядом можно было льды на полюсе растопить!

«А может, он рассердился, что с Китом я на равных, а его наняла! – промелькнула у меня в голове догадка. – Да, с наймом нехорошо вышло. Надо бы уладить это».

– Эйвинд, – произнесла я, отстраняясь от Кита. Тот поморщил нос и отпустил меня с явным неудовольствием. – Пожалуйста, прости меня. Я не хотела тебя обижать. С этим наймом я погорячилась…

Эйвинд обернулся ко мне, и я снова чуть не задохнулась от огня в его глазах!

Боже. Зачем он так смотрит. Зачем.

– Просто не было времени тебя уговаривать, – заволновавшись отчего— то, затараторила я, глядя в бесстрастное лицо эльфа. – Я же понимаю, что мне тебя и с места не сдвинуть, если ты не захочешь. А найм… ты же человек слова. Я знала, то есть, я понимала, что ты чтишь рыцарские законы чести, поэтому немного схитрила! Ты нужен мне, – эльф снова насмешливо— удивленно вздернул бровь, и я тотчас исправилась. – Ты нужен нам, нашей маленькой компании. Поэтому я заманила тебя сюда… с нами. Но сейчас— то ты знаешь, что я не хотела найма. Поэтому верни монету, и мы просто все забудем… Да я еще раз десять попрошу прощения!

– Нет, – внезапно дерзко и с вызовом ответил Эйв.

Когда он не притворялся бесчувственным поленом, голос у него был звонкий, живой и волнующий. Такой же сильный, как и его взгляд. Так же поражал в самое сердце и заставлял дыхание останавливаться.

Эльф чуть улыбнулся, но я не поняла, что он хочет выразить этой улыбкой. В ней была и гордость, и упрямая дерзость.

– Наняла, так наняла, – продолжил упрямый эльф, демонстративно подбрасывая на ладони мою затертую старую монетку. – Я не стану так бесславно сливать первое в моей жизни задание. Отказаться? Отступить? Нет.

У меня, наверное, от удивления лицо вытянулось, и я ощутила себя полной дурой.

«Пожалела, да? – язвительно спросила я сама себя, сгорая от стыда. – Будет тебе уроком! Нечего жалеть этого противного, избалованного, эгоистичного!..»

– Но плата слишком мала, – горячась, выкрикнула я. – Если я и нанимала тебя, то ты уже отработал!..

– Нет, – так же упрямо и дерзко ответил эльф, все так же глядя мне прямо в глаза. – Так договор с телохранителем не рвут.

Как рвут договор, я не знала. Наверное, для этого существует какой— то ритуал?

– На твою монету, – подал Кит голос, – он должен что— нибудь купить. Тогда ваша… э— э— э… связь будет считаться расторгнутой. А если не купит, то он так и будет считаться твоим наемником. И ни к кому другому не пойдет.

– Так и будет таскаться за мной?! – ужаснулась я. Вот они, последствия необдуманных поступков! Я что, рискую всю жизнь провести в компании зануды— эльфа, который будет психовать, злиться, портить мне нервы?!

–Да! – подтвердил Кит.

– Дай сюда монету! – прорычала я страшнее, чем рычат баньши. Но моя злость лишь рассмешила эльфа. Он снова демонстративно подкинул ее на ладони и крепко зажал ее в кулаке.

– Никогда, – упрямо ответил он. – Я оставлю ее себе… в качестве амулета. На удачу.

***

Щеки мои пылали от стыда, я изо всех сил старалась сделать вид, что упрямство Эйвинда мне безразлично. Но получалось плохо.

Эльф тоже что— то пытался изобразить. Он отвернулся от меня и придал себе вид беззаботный и даже слегка радостный. И это бесило больше всего!

«Чего же ты улыбаешься, остроухий, противный, надутый индюк! – ругалась я про себя. – Как будто сделал что— то хорошее! О, невыносимый какой! Скорее бы дойти до Академии… надеюсь, если нас всех примут, я больше тебя никогда не увижу? Пусть тебя поселят куда— нибудь подальше от меня! И на факультет боевых магов я точно не пойду, чтобы не дай бог не столкнуться с тобой нос к носу!»

Кит, посмеиваясь, помог мне влезть на улитку и усадил в странное, но вполне удобное седло. Я могла притворяться сколько угодно, но он был достаточно проницателен, чтобы понять, что мне несладко после размолвки с Эйвиндом.

– Не злись на него, – снисходительно произнес он, косясь на надутого, сердитого эльфа. – Он же эльф! А эльфы – вредные, подозрительные и недоверчивые существа. Он не со зла, просто иначе не может.

Успокоив меня и устроив на спине загрустившей улитки, он обернулся к эльфу.

– Эйв, – примирительно позвал он. – Едем! Улитку наверняка кормят в башне. Там же у нее и логово, наверное. Она чувствует себя там в безопасности. Туда и поползет. И нас отвезет за одним.

Эльф обернулся к нам. На его лице было запечатлено самое отвратительное, самое упрямое и самое сладенькое до тошноты выражение, от вида которого мне захотелось обозвать этого паршивца как— нибудь пообиднее! Чтобы он перестал так противно улыбаться!

Но я смолчала, отвернувшись от зловредного эльфа, хотя во мне все кипело. Не хватало нам еще рассориться и не достигнуть из— за этого нашей цели.

«Ничего, – думала я, пока мальчишки устраивались на спине улитки. – Мне бы только расколдовать Академию! Эльф и правда полезен в этом деле. А потом мы с ним окажемся на разных факультетах, и все!»

***

Интересно, знал ли Кит, что на улитке мы действительно доедем быстрее, чем дойдем своим ходом, плутая в лабиринте? Правда ли он так боится всяких тварей, как говорит? Не знаю.

Но на улитке мы разместились все, а эльф, взяв поводья в руки и понукая ее, заставил ее весьма бодро двигаться. Она поползла по дорожке, хныча и жалуясь на своем улиточьем языке, и очень быстро. А еще в нужную сторону, весьма уверенно преодолевая лабиринт. Башня за зелеными стенами перемещалась то влево, то вправо, но однозначно становилась все ближе.

Видимо, улитка ориентировалась по своему собственному запаху, а может, просто хорошо выучила дорогу. Но к башне мы добрались очень быстро.

– Снова открыто? – недовольным тоном произнес Эйвинд, рассматривая приоткрытые двери ан входе в Башню. – Не нравится мне это.

– Зато не придется возиться с замком, – ответил Кит беспечно, привязывая нашу улитку к перилам лестницы, ведущей в Башню. Эйв снова покосился на него в своей обычной манере:

– Странно слышать это от карманника и воришки, – произнес он едко. – По— моему, лучше возиться четверть часа с замком, чем неизвестно сколько неизвестно с чем, стерегущим Башню.

– А ее точно стерегут? – в тон ему ответил Кит. – Я вот слышал, что тут просто невозможно что— то найти, и поэтому Башню смысла нет запирать. Как, кстати, ты рассчитываешь найти клятву своего деда? Есть какой— то верный способ?

Этот вопрос ввел меня в ступор, и я знала, что ответить. Стояла, как дурочка, открывая рот и хлопала глазами.

Признаться, об этом я не подумала. И дел ничего не подсказал мне! Он старался выполнить клятву, данную черт знает кому, даже жертвуя мной. Честь? Доблесть? Или жестокость по отношению ко мне? Как все тесно сплетено…