На самом деле, думать было некогда. Патроны кончились и во втором пистолете, Мякиш обернулся и бросил его в ближайшую к ним гипсовую статую, шедшую следом механической походкой на негнущихся ногах. Металл встретился с гипсом, но большого урона не причинил: пистолет отбил кусок твёрдой плоти и канул где-то в темноте газона.

– К Воротам! Давай прямо к середине! – прохрипел он. Голос прозвучал негромко, дыхание уже сбилось от бега, но Принц его услышал, кивнул на ходу.

Свора собак неслась следом, среди неё шагали – заразы, они тоже ускоряются! – белые величавые фигуры. А до Ворот ещё метров пятьдесят. Уже сорок. Уже…

– Стоять! – с неповторимой полицейской интонацией вдруг прогудел кто-то на весь двор. Бедняга Алексей, привыкший слушаться команд, запнулся на бегу и едва не упал снова, но Мякиш схватил его за руку и почти волоком потащил за собой.

– Не слушай! Беги!

– Вам не пройти! – крикнул тот же голос: громкий, будто через рупор. Антон скорее почувствовал, чем узнал его – Филат. Точно он.

Матовая стена уже закрывала полнеба, Ворота были прямо перед ними: высоченные, непробиваемые, покрытые сложным узором, который рассмотреть в темноте было невозможно. Очки упрощали картинку, поэтому в изучении сложных объектов помогали мало. Да и на кой чёрт сейчас изучать что-то! Вон над монолитной поверхностью кованая фигурная решётка: сперва за нижний завиток, подтянуться, потом пролезть по чему-то, напоминающему ствол гигантского металлического цветка, забраться на распустившиеся лепестки.

– Принц, лезь! – рванул он друга за руку, словно выстрелил им в Ворота огромной пращой. – Цепляйся за прутья и лезь!

Алексей едва не врезался головой в Ворота, но успел выставить перед собой руки. Схватился как раз за тот удобный стартовый узор и начал взбираться наверх, неожиданно ловко подтягивая тщедушное тело.

Мякиш кивнул и обернулся к настигающим его врагам. Картинка в очках становилась всё сложнее, словно разработчик компьютерной реальности вышел из запоя, выключил любимый «Аукцион» и впервые за месяц побрился. В общем, взялся за ум: собаки были теперь прорисованы во всей красе доберманов-переростков, на статуях можно различить все детали одежды, каждую трещину и скол, а Филат…

– Вам не пройти! – вновь гаркнул командир отряда, приближаясь огромными кенгуриными прыжками, теперь уже вовсе не маскируясь под обычного человека. Руки у него вытянулись, он помогал себе, отталкиваясь от земли растопыренными длинными пальцами, голова словно сплющилась, растекаясь вниз к толстой шее, а лицо исказилось до неузнаваемости. И всё-таки это был именно он.

– Поглядим, – с насмешкой ответил Мякиш. Страха не было, злости тоже, всё его существо стало единым целым, в котором – чтобы пробить брешь – требовалось теперь нечто большее, чем свора чудовищ во главе с выдуманным командиром.

Перед глазами внезапно зарябило подобно помехам на мониторе, изображение дёргалось и расплывалось, двоилось. Он одновременно видел собак, статуи и прыжки приближающегося Филата, в котором осталось уже довольно мало человеческого, и – пустой двор с мирно белеющей чашей фонтана, деревьями и фонарями.

Реальность пыталась обмануть Антона, прикидываясь нереальностью, и наоборот.

Непонятно откуда зазвенели колокола, слишком громко, слишком навязчиво. Из темноты послышались нетрезвые голоса, кажется, кто-то норовил произнести тост, но сбивался на сложной вязи деепричастных оборотов, звенела посуда, томный женский голос затянул «Полюшко-поле», всхлипывая и прерываясь. Мамин голос позвал: «Домой, Тошка! На улице уже темно, пора смотреть «Спокойной ночи» и спать, спать…».

Раздался из ниоткуда гадкий смешок и чей-то ломающийся подростковый голос, совсем юный, но уже бесконечно порочный, заявил:

– Антон-гондон!

То ли это был Боня, то ли кто-то другой оттуда, из его настоящего детства. Хватало и там питекантропов.

– Молодой человек! Я – последняя буква алфавита.

Это уже кто-то из учителей. Потом раздался свисток, сперва резкий, потом перешедший в затейливую трель. Звуки собачьего лая, тревожного гудения поездов, клаксоны автомобилей и обрывок парадного марша смешались в какофонию, слились, били по ушам и мешали сосредоточиться. Видимо, интернат продолжал сопротивляться их побегу, на этот раз на ментальном уровне, раз уж грубая сила проигрывала.

Антон тряхнул головой, прогоняя наваждение, поднял пистолет и выстрелил в командира отряда. Тот как раз прыгнул очередной раз, а передовые собаки были уже под ногами Мякиша, одна из них схватила его за ногу, легко прокусив ботинок. Но боли не чувствовалось.

Картинка замерцала, сливая оба варианта того, что он видел, воедино, и застыла, мелко дрожа, как поставленный на паузу старинный видеомагнитофон. Адская смесь посторонних звуков затихла окончательно.

– Вот дрянь, – с чувством сказал Антон и выдернул ногу из чужих зубов. Получилось удивительно легко, как достать нож из совершенно растаявшего бруска масла. – Принц, ты там как?

– Почти наверху! – донеслось с неба. – Руки только устали, и не видно ничего, а так лезу.

– Вот и молодчина. Я тебя скоро догоню.

В глазах рябило. Антон сдёрнул очки и сунул их в карман: на таком расстоянии и без них промахнуться будет сложно. Филат медленно опустился на землю, пошевелился. Его движения становились всё быстрее и быстрее, а вслед за ним оживали статуи и собаки. Одна из тварей снова попыталась ухватить Мякиша за ногу, но уже выше, за бедро. Он выстрелил, уложил её на месте и тут же пожалел об этом: центром всего был Филат, если тормозить его – убить, конечно, нереально, – то и остальные резко теряют прыть, впадая в некое подобие забытья. А он на собак отвлекается…

Бом-м! Увы, но мимо. И промахнуться невозможно, но и без очков – всё-таки не то.

Командир снова прыгнул вперёд, от него до Ворот оставалось всего-то метров пять. Уже когда он был в воздухе, неимоверно длинные руки растопырились, будто обнимая землю под собой, а вся та масса сторожевых тварей и статуй, что оказалась прямо под ним, мутным потоком втянулась в Филата, придавая ему объёма и массы. Он, словно магнит, стал облеплен слоем чужой плоти. Из раздувшегося тела, потерявшего всякое сравнение с человеческим, во все стороны торчали лапы, щерились разинутые пасти, торчали головы статуй, руки, ступни, детали одежды. Всё это вместе бурлило прямо в полёте, принимая какую-то новую, не похожую на исходные, форму. Командир раздулся, как шар, потом во все стороны выстрелили тонкие острые иглы, пронзая всё на своём пути.

Слева и справа Мякиша с глухим стуком они ударились в Ворота, но пробить не смогли. А ему то ли просто повезло, то ли некая сила хранила для будущих неприятностей – не могло же всё закончиться так просто.

Он поднял ствол пистолета и начал всаживать пули одну за другой в самый центр шевелящейся, плюющей иглами вновь и вновь массы. Далеко позади Филата мрачная громада интерната дрогнула, начала ходить волнами, будто подёрнутая дымкой раскалённого воздуха.

– Сдохни! – крикнул Антон. Пистолет выстрелил последний раз и замер в руке, откатив назад затворную раму. В наступившей оглушительной тишине последняя гильза угодила в Ворота за спиной и звякнула о металл ковки.

Интернат тоже замер прямо посередине конвульсий. Теперь на изломанной, словно силуэт далёких гор, крыше вряд ли кто-нибудь сможет любоваться ночным небом и лазурным лучом, исходящим из земли вертикально вверх далеко-далеко отсюда.

Да и ладно: им-то пора дальше, не время для воспоминаний.

Мякиш бросил под ноги разряженный пистолет, нисколько не заботясь о его судьбе. Оружия больше не было. Всё, что у них с Принцем оставалось – скорость и шанс перебраться через Ворота, так или иначе. Он обернулся, нащупал прутья кованого узора и полез вверх, то прижимаясь к неровной, испещрённой впадинами поверхности, то наоборот отклоняясь, поглядывая на очередное место для хватки. Подтягивался, царапался, матерился вполголоса, но всё-таки забирался выше и выше.